『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第72話 川を下って

　国境の向こうにも、道は続いていた。

　ミナは、返してもらった書類を両手で受け取った。

　名前と行き先を答える間、指先に入っていた力が、ようやく抜ける。

「サハルまで、炊事の補助ですね」

「はい」

　役人は商会の名簿と見比べ、印の乾いた紙を示した。

「途中でも見せることがあります。しまい込まないように」

　ミナは頷き、手元の小さな袋へ戻した。

　リュネールを出てから、十日余りがたっていた。

　荷の積み替えで半日待ったことも、雨の朝に出発を遅らせたこともあった。晴れた日にはよく進み、今日、商隊はエルディアへ入った。

　検査の終わった馬車から、ゆっくり門を通る。

　向こうにも轍があり、道の端には草が生えていた。

　急に景色が変わるわけではないらしい。

「緊張した？」

　隣へ来たイネスに、ミナは小さく頷いた。

「聞かれることは、わかっていたんですけど」

「初めてだからね。あとは、書類をなくさないこと」

　ミナは袋の留め具を、もう一度確かめた。

　　　　　＊

　違いに気づいたのは、その日の休憩所だった。

　茶を頼んだ御者へ、店の人が短い言葉をかける。

　ミナは返事をしかけたが、意味がわからず止まった。

　御者が笑って、同じ言葉を返した。

「旅が順調でありますように、という挨拶だよ。この辺りではよく言う」

「今の、もう一度教えてもらえますか」

　聞いたとおりに言ってみる。

　舌が少しもつれた。店の人はゆっくり繰り返してから、共通語で、ようこそ、と言ってくれた。

　盆の上へ置かれた硬貨も、見慣れない模様だった。

　ミナは値札を見て、自分の財布にある金額と比べかける。

「同じ銅色でも、同じ値段じゃないよ」

　イネスが教えてくれた。

　必要な分の両替は、川港でトビアスが窓口を教えてくれるという。

「数字だけ見て、安いと思うところでした」

「私も最初はそうだった」

　運ばれた茶には、細長い葉が一枚浮いていた。

　口に含むと、草の香りのあとに、すっと涼しい感じが残る。

「これも、ここで採れるんですか」

　店の人に尋ねると、裏の鉢を指してくれた。

　大きな畑を思い浮かべていたミナは、思わず笑った。

「すぐ、そこなんですね」

　その葉の名前を、帳面の端へ書いた。

　挨拶は、耳で聞いた音のまま書き留める。あとで読んでも言えるだろうかと、小声でもう一度試した。

　　　　　＊

　川港へ着くと、馬車の音より、人の声が大きくなった。

　岸に何艘もの船が並んでいる。

　樽が板の上を転がり、袋を担いだ人が、荷車と船の間を行き来していた。

　ミナたちの荷も、ここから船で南へ運ばれる。

　トビアスが船側の者と数を確かめている間に、イネスと食材の受け取りへ向かった。

　邪魔にならないよう壁際へ寄ったミナは、石の柱にある横線を見つけた。

　線の脇には、年を表す数字が刻まれている。

「イネスさん。あれは、何の高さですか」

　手を伸ばしても、一番上には届かない。

　イネスが見上げると、倉庫から出てきた男が答えた。

「川だよ。あの年は、そこまで来た」

　ミナは、今の水面を振り返った。

　階段を何段も下りた先で、船が揺れている。

　もう一度、柱を見た。

「ここも、水の中だったんですか」

「ああ。だから、下には濡れて困るものを置かない」

　男が開けた倉庫の奥には、階段があった。

　上の床に袋が積まれ、下には空の荷車が入っている。

　戸口の板は外せるようになっていた。水が上がる前に、荷車ごと出すのだという。

「印より上なら、平気ですか」

「次も同じ高さとは限らないよ。上流から知らせが来たら、動かす」

　ミナは頷いた。

　柱の線だけでなく、知らせを待つ人もいる。

　受け取った食材を運ぶ道で、今度は建物の床の高さが気になった。

　入口まで数段上がる店がある。荷を上げるための板が、壁に立てかけてある。

　さっきまでは、ただ階段の多い町だと思っていた。

　　　　　＊

　積み込みの終わりを待つ間、二人は港の食堂へ入った。

　ミナが引いた椅子は、背もたれの下が大きく空いていた。

　壊れているのかと思って隣を見ると、そちらも同じ形だった。

　向こうの席では、茶色い尾を持つ客が座っている。

　尾は背もたれの下から、ゆったり床へ伸びていた。

「……あ」

「どうしたの？」

「これなら、ラグさんも座りやすそうです」

　イネスが椅子を見て、なるほど、と頷いた。

「見送りに来ていた方ね」

「はい。一緒に食べるとき、背もたれのない方を選ぶことがあったので」

　店の中には、普通の椅子も、幅の広い腰掛けもあった。

　客は好きなものを選び、足りなければ店の人が交換している。

　ミナは、椅子の形を覚えておこうと思った。

　水車よりは、うまく描けるかもしれない。

　昼食は、平たいパンと、酸味のある刻み野菜、それに焼いた肉だった。

　隣の席の人が、パンで肉と野菜を包むのを見て、ミナも真似をした。

　欲張って載せすぎた野菜が、一切れ、皿へ落ちる。

「少しずつね」

　イネスの方は、きれいに収まっていた。

　ミナは次の一口を小さくして、今度はこぼさずに食べた。

　　　　　＊

　船へ渡る板は、足を載せるとわずかにしなった。

　ミナは前の人との間を空け、一歩ずつ進んだ。

　袋は先に渡してある。槍や盾も、船員に指定された場所へ収めた。

　甲板へ移ると、地面とは違う揺れが、靴底から伝わってきた。

　立っているだけなのに、体が少し遅れて動く。

「慣れるまでは、何か掴まれるところにいて」

　船員に言われ、ミナは手すりの内側へ寄った。

　護衛も商会の人たちも、同じ船へ乗っていた。

　荷物の確認が終わると、岸の縄が外される。

　さっき昼食を食べた店が、ゆっくり遠ざかった。

　ミナは手を振りかけ、誰も知っている人がいないことに気づいた。

　けれど、店先を片づけていた人が、こちらへ片手を上げてくれた。

　ミナも、今度はしっかり振り返した。

　　　　　＊

　船の炊事場で、最初に覚えたのは、置いたものが動くことだった。

　鉢を台へ置こうとすると、イネスが窪みのある方を示した。

「そっちへ。布も敷いて」

　火を使う場所は囲われ、鍋がずれないよう支えがついている。

　水の桶にも蓋があった。

　商隊の分を作る時間と、船員たちが使う時間は、先に決めてあった。

　ミナは棚の縁を見てから、自分の包丁を出した。

　使わない間は鞘へ戻す。まな板の横へ置いたまま、別の作業に移らない。

　いつもの順番を、少し変えなければならなかった。

　夕飯の汁を器へ注ぐときにも、イネスの声がした。

「いっぱいにしない方がいいよ」

「これくらいですか」

「うん。おかわりはできるから」

　ミナがお玉を戻すと、船がゆっくり傾いた。

　器の中の汁が寄り、空けておいた縁の近くまで上がる。

「……本当ですね」

「運ぶときは、もっと動くよ」

　両手で一つずつ運ぶことにした。

　急がず、船の動きを足元で確かめる。

　階段の手前では器を台へ置き、次の人へ渡した。

　自分の食事を取るころには、少しだけ肩が凝っていた。

　ずっと力を入れて立っていたらしい。

「足、固めすぎないで。揺れを全部、止めようとしなくていいから」

　船員の一人に言われ、膝を少し緩めた。

　訓練で、踏ん張り続けないよう教わったことを思い出す。

　同じようにできるかはわからなかったが、さっきより息がしやすかった。

　　　　　＊

　翌朝、目が覚めると、梁がゆっくり動いていた。

　ミナは一度瞬きをして、船だった、と思い出した。

　寝台から下り、足を伸ばす。

　昨日歩いた港の階段の疲れは、少し残っている。けれど、朝の支度を始めるのがつらいほどではなかった。

　何日も旅をしながら、毎日、自分の仕事ができている。

　ミナは靴紐を結び、立ち上がった。

　朝食のあと、休める時間をもらった。

　船員に配信してよい場所を聞くと、荷物やほかの客を映さず、作業の邪魔にならない内側の腰掛けを教えてくれた。

　水晶を向けた先には、岸辺の家々があった。

　階段が水際まで続き、小舟から籠を受け取る人がいる。

「こんにちは。今は、船に乗っています」

　数字が一になった。

　ミナは水晶を持ち直し、家の並ぶ方へ少しだけ向ける。

「お店の入口が、川の方にあるんです。さっきも、小さな舟で来た人が買い物をしていました」

〈湯のみ：こんにちは。よく見えるよ。階段の下の方は、水の中なのかな〉

「はい。今、見えなくなりました」

〈湯のみ：水位に合わせて、使う段を変えるのだろうか〉

　ミナは目を凝らした。

　石の色が違うところはあったが、それだけではわからなかった。

「聞いてみますね」

　近くで綱をまとめていた船員に、作業の切れ目を待って尋ねた。

　配信中だと伝えると、男は姿が入らない方に立ったまま、岸を指した。

「そう。水が高ければ、上の段へ着ける。ただ、ここからじゃ足元の深さまではわからない。よそから来た舟は、勝手に寄せない方がいい」

「同じ階段でも、使うところが変わるんですね」

「あの家は、今日は三段目だな」

　ミナは礼を言い、聞いたことを文字板の向こうへ伝えた。

〈湯のみ：なるほど。長い階段には、そういう使い方もあるんだね〉

「はい。港では、水が上がった高さを石に残していました。私より、ずっと高いところに」

　話している間に、さっきの家は後ろへ流れていった。

　次の岸には、枝を水面へ伸ばした木がある。

　その下を、小舟が一艘通った。

　ミナは少し黙って眺めた。

「……船だと、見ている間に次の場所へ行くんですね」

〈湯のみ：忙しいね。こちらまで、少し旅をした気分になったよ〉

　ミナは笑った。

　まだ見せたいものはあったが、そろそろ戻る時間だった。

「また、映してもいい場所があったら。今日はありがとうございました」

　水晶をしまってから、もう一度、岸を見た。

　今度は、自分の目だけで眺めた。

　　　　　＊

　船は、いくつかの港で荷を下ろしながら、南へ進んだ。

　ミナの帳面には、水車の次に、背もたれの空いた椅子が増えた。

　川へ続く階段も描いた。こちらには、水の高さが変わる、と書き添えた。

　泊まる場所の名前を数えると、サハルまではもう、いくつも残っていない。

　夕方、トビアスが翌日の予定を伝えに来た。

「この先で大きく待たなければ、明日の午後には着く。明日は朝のうちに、自分の荷物をまとめておいて」

　ミナは返事をし、袋の置いてある方を見た。

　長いと思っていた旅にも、最後の夜が来る。

　　　　　＊

　サハルでは、ナディムが店先から通りを見ていた。

　港から上がってきた荷車が、一台止まる。

　顔を上げたが、いつもの乾物問屋の使いだった。

　受け取った紙を妻へ渡し、自分は袋の口を開けた。

「まだ来ないの？」

　横から覗いていた息子が聞いた。

「船だからな。途中で荷を下ろすし、風や水の具合もある」

「昨日も言ってた」

「昨日と同じ理由だ」

　妻が笑い、広げた乾物を一つ取った。

　割って中を確かめる手は、止めない。

「その子に食べてもらいたい料理の話も、昨日聞いたわ」

「あれは、もう一つ思い出したんだ」

「全部作ったら、何日分になるの」

　ナディムは答える前に、棚の上の手紙へ目をやった。

　商隊の炊事を手伝いながら来る、と丁寧な字で書いてある。

　ローデンで別れたときには、いつか訪ねてくれればと思っていた。

　その、いつかが、もうすぐだった。

「まずは、ゆっくり食事だな」

「まず、本人の予定を聞いてからね。宿も決めてあるんでしょう？」

「もちろんだ」

　奥で帳面をつけていた娘が、父を見て笑った。

　ナディムは咳払いし、受け取った乾物の数を数え直した。

　ほどなく、商会からの使いが来た。

　一つ上流の港から、先に出た小舟が知らせを運んできたという。

　荷船は予定どおり進んでいる。明日の午後、到着する見込みだった。

　ナディムは紙の日付と船の印を確かめ、妻へ渡した。

「明日だそうだ」

「よかったわね。店の方は大丈夫。着くころに行っておいで」

　息子が、すぐに自分もと言いかけた。

　妻に、荷揚げの邪魔になるでしょう、と止められ、少し口を尖らせる。

「じゃあ、ご飯には来る？」

「誘ってみるよ」

　ナディムは頷き、手紙を、濡れない棚の奥へ置いた。

　明日は、便箋に書かれた名前を、本人に呼びかけられる。

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