『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第71話 行ってきます

　鍵を外すと、紐がずいぶん軽くなった。

　ミナは、何もついていない端を指に巻いた。

　いつもなら、服の内側へしまうところだった。

　部屋にはもう、自分の荷物がない。

　寝台の下も、机の引き出しも確かめた。窓際に干していた布は、昨日のうちに畳んである。

　小鍋は袋の中だった。器を重ね、その間へ布を挟んだので、背負っても音はしない。

　机の上に、朝の光が四角く落ちていた。

　ここで報酬を数えた。依頼の条件を書き写し、姉の手紙を何度も読んだ。

　初めて荷物を置いたときより、部屋が狭く見える気がした。

「忘れ物はない？」

　廊下から声がして、ミナは振り向いた。

「はい。お世話になりました」

　差し出した鍵を、管理人が受け取る。

「箱は下へ置いたよ。帰る日が決まったら、手紙をね」

「はい。お願いします」

　預けた箱には、旅に持っていかない着替えと、使い終えた帳面が入っている。

　蓋に書いた自分の名前を思い浮かべてから、ミナは部屋を出た。

　階段を下りると、台所から湯の沸く音がした。

　つい、そちらを見た。

「今日は作らなくていいよ」

「……はい」

「もう食べた？」

「食べました」

「なら、よし」

　いつもの朝と同じ聞き方だった。

　それが少し嬉しくて、ミナは笑った。

　　　　　＊

　ラグは、下宿の外で待っていた。

　朝の通りはまだ荷車が少ない。灰色の毛を風になびかせ、ミナを見つけると背を起こした。

「おはようございます。よく眠れましたか」

「少し早く起きてしまいました」

「それでは、馬車で眠くなるかもしれませんね」

　ミナは頷き、袋を背負い直した。

　ラグの目が、肩紐から腰の道具へ移る。

「紐の下に――」

「布、挟んであります。昨日、荷物を入れて歩いてみたら、ここが擦れたので」

　肩を少し向けて見せた。

　ラグは右手を上げかけ、そのまま下ろした。

「では、私から申し上げることが一つ減りました」

「まだありますか？」

「いくつか。ただ、商会に着くまでに全部申し上げると、道を遠回りすることになります」

　ミナが笑うと、ラグも口元を緩めた。

　二人で歩く道は、見慣れていた。

　パン屋の戸が開いている。店先を掃く人が、行ってらっしゃいと声をかけてくれた。

　採取へ向かう朝にも通った角を、今日は反対へ曲がる。

「ラグさんのお仕事は、明日からでしたよね」

「ええ。今日、もう一度、組む方たちと話をします」

「ご飯は、どうするんですか」

「そこも決めなくては。ですが、どうぞご心配なく。最近は、鍋底を焦がさずに済む日が増えました」

「……増えたんですか」

「そこを聞き返されるとは思いませんでした」

　ラグがわざと困った顔をしたので、ミナはまた笑ってしまった。

　自分がいない間にも、ラグは誰かと出かけ、食事をして、帰ってくる。

　その話を聞くのは、少し先になる。

　商会の前には、すでに馬車が並んでいた。

　車輪の横で御者がしゃがみ、別の男が荷台の縄を引いている。

　トビアスが紙から顔を上げ、ミナに手を振った。

「おはよう。荷物は一度、あちらへ。イネスが場所を決めてくれる」

「はい」

　返事をしてから、ラグを見上げた。

　ここまで来れば、あとは自分で行く。

　わかっていたのに、少しだけ言葉が遅れた。

「帰ったら、向こうで覚えた料理を作りますね」

「楽しみにしております。私も一品くらい、お返しできるようにしておきましょう」

「食べたいです」

「では、鍋をよく見ておきます」

　ラグは目を細めた。

「行ってらっしゃい、ミナさん」

　ミナは、肩紐を握っていた手を緩めた。

「行ってきます」

　　　　　＊

　イネスは、ミナの袋を見て頷いた。

「ちゃんと一つになったね。重い方はこっち。途中で使うものは手元に残して」

　荷台の一角を示され、ミナは袋を置いた。

　水筒と、身元の書類を入れた小さな袋は持っておく。槍は勝手に積まず、どこへ固定するか御者に聞いた。

　護衛の取りまとめをする女が、全員の顔を見ながら話した。

「止まったときも、一人で道を外れないで。用があれば声をかけること。何か見つけたら、近くの者に知らせて。確かめに行くのはこちらの仕事です」

　ミナは頷いた。

　女の視線が、腰の道具と、小盾に止まる。

「戦ったことは？」

「あります。でも、ここでは炊事の仕事です」

「わかった。合図があったら、まずイネスと一緒にいて」

「はい」

　足元を守る位置に盾を置き、荷台の縁へ腰を下ろす。

　出発の声が前から伝わってきた。

　車輪が動く。

　思っていたより大きく揺れて、ミナは慌てて縁を掴んだ。

「最初の溝が深いんだよ」

　向かいのイネスが笑った。

　ミナも笑い返してから、通りへ顔を向けた。

　ラグが、右手を上げていた。

　ミナも手を振った。

　角を曲がるまで、見ていた。

　　　　　＊

　最初の昼休みには、まだ町の屋根が見えた。

　パンを配り、朝のうちに茹でておいた卵を数える。

　見張りを交代する人の分は、別の籠に残した。

　食べ終える前に馬の世話へ戻った御者がいたので、イネスに確かめてから、残りを布で包んだ。

「自分のも食べて」

「はい」

　パンを持って腰を下ろすと、手の中で少し潰れた。

　さっきまで、いつもの台所があった方向に、細く煙が上がっている。

　夕方には、町はもう見えなかった。

　その次の朝には、見覚えのない畑ばかりになった。

　馬車に乗れる区間もあれば、坂で荷を軽くするために歩く区間もある。

　ミナは最初、前の人と同じ速さで歩こうとして、息が上がった。

　歩幅を少し狭くすると、坂の途中でも話を聞ける余裕が戻った。

　休憩のたびに荷を確かめる御者。

　寝る前に必ず靴を脱いで、中の砂を払う護衛。

　イネスは、使い終わった布の乾き具合を見て、次の日に使う順を替えていた。

　ミナも夜のうちに靴下を替え、湿った方を干した。

　姉の手紙を思い出したが、今は少しも大げさだと思わなかった。

　三日目、王都へ向かう道との分かれ目で、商隊は南東へ進んだ。

　ミナは荷台から道標を見送った。

　知らない地名が、これから通る場所になっていく。

　　　　　＊

　それから二日後の宿場で、水の音がした。

　宿の裏手を流れる水路に、ミナの背丈よりはるかに大きな輪がある。

　水を受けた板が沈み、濡れたまま上へ戻ってくる。輪の軸は、そのまま隣の建物へ入っていた。

　水車だと気づいても、ミナはしばらく立ち止まっていた。

　回るたび、木と木が軋む低い音がする。

「見ておいで。粉を受け取るまで、少しかかるから」

　イネスに言われ、ミナは顔を向けた。

「いいんですか」

「扉のところまでね。中へ入るなら、そこの人に聞いて」

　戸口には、袋を載せた手押し車が並んでいた。

　粉で袖を白くした男に尋ねると、邪魔にならない場所へ案内してくれた。

　建物の中でも、軸が回っている。

　歯のある木の輪が噛み合い、奥の石へ動きを伝えていた。

　上から落ちた穀粒が、石の間へ吸い込まれていく。

「全部、水で動いているんですか」

「今日はな。流れが弱けりゃ、こっちも遅くなる」

　男が受け口を示した。

　さらさらと、粉が落ちていた。

　ミナは、食堂で粉袋を開けたときのことを思い出した。

　細かな粉が舞うので、顔を近づけすぎないようにと言われた。

　その袋の中身が、今、目の前でできている。

「このまま、パンに使うんですか」

「そのまま使う家もある。もっとふるう家もあるよ。ほら、あちらの婆さんは、いつも自分で分ける」

　男の指した先で、年配の女が袋の口を広げていた。

　足元の男の子が、小さな空袋を一枚ずつ渡している。

「大きい方じゃないよ。それはお隣の」

「こっち？」

「そう。紐の色を見なさい」

　男の子は、赤い紐と青い紐を並べて確かめた。

　待っている人たちは、その間にも畑や家族の話をしていた。

　パン屋で順番を待つ声と、少し似ていた。

　外では水車が回り続けている。

　ミナはもう一度、粉の落ちるところを見た。

「お水が少ないと、皆さん、待つんですね」

「ああ。だから、急に大袋を持ってこられても困るんだ」

　男は笑って、次の袋を引き寄せた。

　　　　　＊

　粉を積み終えると、宿へ戻るまで少し時間があった。

　イネスに戻る時刻を確かめ、ミナは同じ商隊の御者と、通りの店を見た。

　木の匙。紐を通した小さな飾り。布を張り替えた椅子。

　食べ物の店ばかり探していた目が、今日は別のものにも止まる。

　御者は、棚に並んだ木彫りの鳥を二つ持ち上げた。

「どっちがいいと思う？」

「贈り物ですか」

「娘に。前の旅では馬を買ったからな」

　丸い鳥と、尾の長い鳥だった。

　ミナが迷っていると、御者は丸い方を指でつついた。

「こっちは、うちの鶏に似てる」

「じゃあ、そちらがいいと思います」

　鳥は小さな布に包まれた。

　御者が自分の袋へしまうのを見てから、ミナも棚へ目を戻した。

　姉には、丈夫そうな髪留めがよいかもしれない。

　ラグには何がよいだろう。大きめの匙を見つけ、持ち手の形を眺めた。

　値札を見て、買い物に分けたお金を思い出す。

　まだ、サハルにも着いていない。

「買わないのかい？」

「今日は、見ておきます」

　店の人は、ゆっくり選びな、と頷いた。

　ミナは匙を元の向きに戻した。

　帰りに何を持っていくか考えるのは、料理だけではなかった。

　　　　　＊

　宿へ戻ると、イネスが夕食の準備を始めていた。

「どうだった？」

「水車の中まで見せてもらいました。粉になるところも」

「音、大きかったでしょう」

「はい。水が少ないと、挽くのも遅くなるんですね」

「だから、次に買える場所まで足りるか、先に聞いておくんだよ」

　イネスは粉袋の口を結び直した。

　今日買った分を全部使うのではない。次の宿場まで持っていくものもある。

　ミナは袋を乾いた台へ寄せ、手を洗った。

　今夜は、宿で分けてもらった白豆と塩漬け肉を使うという。

　イネスが煮ている間に、ミナは葉物を洗い、傷んだ部分を取り除いた。

　流れてくる水へ手を入れると、さっきの大きな輪を思い出した。

　鍋の支度が済んだあと、許可をもらって、水晶を自分の手元だけに向けた。

　配信を始めても、しばらく数字は零だった。

　その間に、帳面へ水車の絵を描いてみた。

　丸い輪に板を描き足すと、花のようになった。

　数字が一になり、少しして文字が来た。

〈帰り道：こんばんは。その絵は何ですか？〉

「こんばんは。水車です。今日、近くで見せてもらったんです」

　文字板が、しばらく静かになった。

〈帰り道：なるほど。花かと思いました〉

「……板が、たくさんあったので」

　ミナは絵を見下ろし、少し笑った。

　水の流れる向きを、横へ矢印で書き足す。

「粉を挽いていました。水が、あんなに重そうな石まで動かすんですね」

〈帰り道：うちの近くにもあります。毎朝うるさいくらいですが、そう言われると、よく働いていますね〉

　誰かにとっては、毎朝聞く音なのだ。

　ミナは、窓の外を見た。

　ここからでも、水音が少し聞こえた。

「ミナ、こっちをお願い。取り分けようか」

　イネスに呼ばれ、ミナは顔を上げた。

「はい！」

　水晶へ向き直る。

「夕飯の時間なので、今日はここまでにします。また、お話しますね」

　配信を止め、帳面を閉じた。

　寝る前には、今日見た鳥と、水車小屋で袋を分けていた紐の色も書いておきたい。

　台には、十六人分の器が並び始めていた。

　ミナは前掛けを確かめ、湯気の立つ鍋のそばへ戻った。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。