『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第69話 サハルへ行きます

　旅へ持っていくものを寝台へ並べると、寝る場所がなくなった。

　ミナは扉の前から、もう一度眺めた。

　着替え。雨を避けるための布。前掛けと、手を拭く布。

　小鍋の中には器を重ねてある。

　採取の道具と帳面を置いたところで、端に残っていた隙間も埋まった。

　これを全部、自分で持つのだろうか。

　まだ袋へ入れてもいないのに、肩が少し重くなった気がした。

　　　　　＊

　商会で昼食を作った翌日、足の疲れはほとんど残っていなかった。

　ミナは近い採取地での仕事を挟みながら、旅の準備を続けていた。

　ギルドでは身元の書類を頼み、商会には、サハルの宿について尋ねた。

　トビアスが使ったことのある宿なら、泊まるために必要な金額がわかった。

　最初の数泊分は、商会からの連絡で部屋を頼めるという。

「その後も泊まるなら、向こうで延ばせるか聞いて。到着が遅れた場合の連絡は、こちらから入れる」

「ナディムさんのお店を訪ねる間、そこに泊まれればと思います」

　差し出した宛先を見て、トビアスは宿との位置関係を教えてくれた。

　川港から、市場の方へ上がる途中にあるらしい。

　ナディムからの返事は、まだ届いていなかった。

　手紙と本人が途中ですれ違うこともある、と聞いた。

　店を訪ねられても、必ず本人に会えるとは限らない。

　ミナは、店の宛先とは別に、宿の名前を書いた。

　夕方、部屋でお金を分けた。

　出発までに使う分。

　商会へ払う分。

　サハルでの宿と食事、それから、帰るために残す分。

　仕事が見つからなければ、長くはいられない。

　買い物も、何でもできるわけではなかった。

　けれど、商会の仕事代を差し引いた数字で数え直すと、帰る分を残しても、最初に考えた滞在はできそうだった。

　市場で、まだ食べたことのないものを一つ買う。

　誰かに教わった料理を、もう一度食べに行く。

　そういうお金も、少しだけ分けた。

　　　　　＊

　試しの仕事から十日ほどたった朝、姉の手紙が届いた。

　封を開けると、最初に目に入ったのは、大きめの文字だった。

『びっくりした。』

　ミナは、その下を読んだ。

『サハルって、地図で見たら本当に遠いね。

　お姉ちゃんは心配です。ラグが一緒じゃないと聞いて、もう一回、最初から読み直しました。』

　そこで、ミナは唇を結んだ。

　やはり、そうだろうと思った。

『でも、ミナが何を見たいのか書いてくれたのは、嬉しかったよ。行く方法も、自分で聞いたんだね。』

　便箋を持つ指から、少し力が抜けた。

　次の行には、旅で気をつけることが書いてあった。

　新しい靴を、出発の日に初めて履かないこと。

　濡れたものと、乾いた着替えを一緒にしないこと。

　疲れているときほど、道具を置く場所を決めておくこと。

『大丈夫、と答える前に、どこが大丈夫なのか一度考えて。足が痛いのに歩けるから大丈夫、というのは、後で困ることもあるから。』

　ミナは、あの森から運ばれて帰った日のことを思い出した。

　それから、昨日の帰り道を思った。

　坂の途中で一度荷を下ろし、水を飲んだ。

　下宿へ帰ってからも、夕飯を作る力は残っていた。

　できるようになったことも、まだ気をつけなければならないことも、姉に伝えたかった。

『決まったら、商会の名前と、泊まる先を教えてね。

　私が訪ねたとき、また違う町にいました、は困るので。』

　最後の行を読んで、ミナは小さく笑った。

　手紙の端に、追いかけるような字がある。

『あと、靴下は余分に。これは本当に。』

　ミナは立ち上がり、寝台に並べた着替えから、靴下を一組取った。

　踵の薄くなっているものは外し、繕い終えたものと替えた。

　　　　　＊

　昼前、商会を訪ねた。

　トビアスが、前と同じ机へ紙を広げる。

　ミナは仕事の内容と旅費、到着後の宿を確かめた。

　途中で体調を崩したときは、まずイネスかトビアスに伝える。

　行程が変われば、商会の者から説明があるという。

「では、この条件でいいかな」

　ミナは、自分の帳面を閉じた。

「はい。サハルまで、ご一緒させてください」

　名前を書く欄へ、筆を下ろす。

　採取の依頼を受けるときと同じ、自分の名前だった。

　いつもより、少しゆっくり書いた。

　控えを受け取って廊下へ出ると、イネスが空の籠を抱えていた。

「決まった？」

「はい。よろしくお願いします」

「こちらこそ。じゃあ、出発前の仕込みにも来てもらおうか。持っていく食材を、一緒に見ておきたい」

　イネスが籠を持ち直したので、ミナは扉を押さえた。

「自分の鍋は、持っていった方がいいですか」

「仕事用はこっちにあるよ。自分で使う小さいのなら、荷物に入る分で。大鍋まで持ってこないでね」

「それは、持てません」

「よかった。さっき、すごく真剣な顔だったから」

　ミナは笑い、扉から手を離した。

　　　　　＊

　管理人に出発の日を伝えると、部屋のことも相談になった。

　数日留守にするのとは違う。

　行き帰りだけでも長くかかり、その間も部屋代を払い続けるのは難しかった。

「いったん、お部屋をお返ししたいです」

　言ってから、ミナは階段を見上げた。

　上がって、扉を開ければ、いつもの机がある。

　戻ってきた日に、そこへ帰れるとは限らなくなる。

「そうだね。帰る日が決まったら、手紙をおくれ。空いていれば、また使えばいい」

「空いていなかったら……」

「近くの部屋を聞いてあげるよ。町からいなくなるわけじゃないんだから」

　ミナは顔を上げた。

　管理人は、いつもの調子で洗った布を畳んでいた。

「荷物も、箱一つなら預かれる。湿気を嫌うものは、ちゃんと包んでね」

「ありがとうございます」

　お礼を言ってから、ミナも布の端を揃えるのを手伝った。

　出発の日までにすることが、また一つ増えた。

　戻るときに手紙を書く相手も、増えた。

　　　　　＊

　午後、ラグと会った。

　広場の端の腰掛けで、商会の控えを見せる。

　ラグは紙を読み、右手でミナへ返した。

「決められたのですね」

「はい。お姉ちゃんからも、手紙が来ました」

「それは、長かったでしょう」

「靴下のことまで、書いてありました」

　ラグの口元が緩んだ。

「そこは、私からもお願いしたいところです」

　ミナは笑ったあと、紙を袋へ戻した。

「ラグさんは、今度、どんなお仕事をするんですか」

「街道沿いの見回りに、別の方たちと加わる予定です。日数は短いですが、初めて組む相手もいます」

「剣を使うんですか」

「必要があれば。できれば、鞘に収めたまま帰りたいですね」

　腰の剣を、ミナは見た。

　ラグが新しいものを選んだときのことを思い出す。

　あの剣も、これから自分の知らない場所へ行く。

「帰ってきたら、お話、聞かせてください」

「ええ。私にも、サハルの話をお願いします」

「知らない料理が、たくさんあると思います」

「では、聞くだけでは済まないかもしれませんね」

　ラグが目を細めた。

　ミナは頷いた。

「作れるようになったら、食べてください」

　広場を、荷を積んだ馬車が横切っていった。

　二人とも、少し話を止めて見送った。

　　　　　＊

　夜の配信を始める前に、ミナは水晶の向きを確かめた。

　商会の紙も、姉の手紙も、部屋へ置いてきた。

　台の上にあるのは、パンと、小さな玉ねぎ、チーズの切れ端だった。

　視聴者が一人になった。

〈帰り道：こんばんは。今日は遅めですね〉

「こんばんは。少し、片づけをしていたので」

　玉ねぎを輪切りにして、油を薄く引いた鍋へ並べる。

　弱めの火で、切り口に色をつけた。

「今日は、お話したいことがあるんです」

　言うと、文字板を見てしまった。

　まだ返事はない。

　ミナは玉ねぎを裏返してから、もう一度顔を向けた。

「エルディアへ、行くことになりました。サハルという町です」

　少し間が空いた。

〈帰り道：外国ですか？〉

「はい。前にお話した、香辛料をくださった商人さんの町です。市場を見たり、料理を教わったりしたくて」

　視聴者の数字が二になった。

　続いて出た名前に、ミナは背筋を伸ばした。

〈灰ねこ：こんばんは。今、エルディアと聞こえたけれど〉

「こんばんは。今度、商隊の炊事を手伝いながら、サハルまで行きます」

〈灰ねこ：こなべさんが、炊事を？〉

「担当の方がいて、その方のお手伝いです。この前、一日働かせてもらって、今日、正式に決めてきました」

　文字板に返事が来る前に、鍋へ目を戻した。

　玉ねぎの端が透き通っていた。

　皿へ取り、空いた鍋にパンを置く。

〈灰ねこ：そうか。ラグさんも同じ商隊に？〉

「ラグさんは、この町でお仕事を続けます。今回は一緒ではありません」

　今度の間は、さっきより長かった。

　パンの裏を確かめていると、三人目の名前が出た。

〈針しごと：今来たけど、ずいぶん大きな話をしてない？〉

「はい。サハルへ行きます」

〈針しごと：それは聞こえたわ〉

　ミナは、何から話せばいいのか少し迷った。

〈灰ねこ：移動中の護衛は、商会の手配があるんだね〉

「はい。船へ積み替えてからも、同じ商会の方がついてくださいます。着いた後も、まず泊まる場所を決めました」

〈針しごと：もう、そこまで話を進めてたのね〉

「まだ準備するものはありますけど。採取をするなら、向こうのギルドで、道を知っている方を紹介してもらうつもりです」

　パンを裏返し、焼いた玉ねぎを載せた。

　チーズを小さく削って散らし、蓋をする。

〈帰り道：着いたら、向こうの料理も見られるんでしょうか〉

「見せてもよいか、お店の方に聞いてみます。覚えて、自分で作れるようになったものも、見てもらえたら嬉しいです」

　答えていると、ようやく口元が緩んだ。

「石羽鳥も、食材として売っているそうなんです。同じところを使っても、違う料理になるのかなって」

〈帰り道：台所から見ているだけなのに、遠くへ行けそうですね〉

　ミナは、その文字をもう一度読んだ。

　いつも配信しているこの台所も、もうしばらくしたら離れる。

　その先でも、今見ている人たちに話せるのだろうか。

「毎日は、できないと思います。お仕事もありますし、配信していい場所か、先に聞かないといけないので」

〈灰ねこ：できるときでいい。仕事中に、こちらへ返事をしようとしなくても大丈夫だよ〉

〈針しごと：道具の相談があれば、出発前にね〉

「ありがとうございます」

　蓋を持ち上げると、溶けたチーズが玉ねぎの間へ落ちていた。

　パンの縁は、少し濃い色になっている。

　皿へ移し、熱いうちに一口食べた。

　玉ねぎが甘く、噛んだパンから油の香りがした。

〈帰り道：まずは、それを明日作りたいです〉

「玉ねぎを焼いてから載せると、パンを長く焼かなくて済みます。今日は、チーズが少しだけ残っていたので」

〈針しごと：大事な報告の日も、ちゃんと残り物を使うのね〉

「出発する前に、食べておきたいものもあるんです」

　笑ってから、残りのパンへ手を伸ばした。

　　　　　＊

　配信を終えると、台所はいつもの静かさに戻った。

　ミナは皿を洗い、棚の自分の場所へ戻した。

　置いてある塩の袋と、乾かした香草を確かめる。

　まだ何回か、ここで夕飯を作れる量があった。

　部屋へ戻り、姉への返事を書いた。

『サハルへ行くことにしたよ。

　商会で、正式にお願いしてきた。出発の日と、泊まるところは、別の紙に書いて入れるね。』

　筆を止め、靴下の入った包みを見た。

『靴下も、ちゃんと用意したよ。

　帰ったら、向こうで覚えた料理を作りたい。お姉ちゃんにも食べてほしい。』

　ナディムへ送る手紙にも、行くことが決まったと書いた。

　本人より先に届くかはわからない。

　それでも、店で誰かが受け取ってくれれば、自分が向かっていることを伝えられる。

　封筒を二つ並べた。

　寝台の荷物は、今夜は足元の箱へ移してあった。

　ミナは空いたところへ座り、旅の帳面を開いた。

　市場で食べたいものを書く欄には、まだ知らない名前を入れるための余白があった。

　　　　　＊

　グレンは、暗くなった水晶の横から、手帳を取った。

　サハル。

　炊事補助として商隊に同行。

　ラグは同行しない。

　書いてから、最後の行で筆が止まった。

　準備をしていたことは、ミナの話からわかった。

　誰に何を頼むかも、考えている。

　それは、喜ぶべきことだった。

「……ずいぶん、遠くまで行くようになったな」

　声にすると、心配の方が少し強く聞こえた。

　グレンは手帳を閉じ、机に積んだ仕事の書類へ戻った。

　次の王認会議に向けて、報告をまとめているところだった。

　以前に届いていた議題の控えを開く。

　国内の報告に続き、対外協力に関する項目があった。

　エルディア諸族国との合同調査。

　交易路に関わる魔物と魔力の変動について、現地の担当者と調べるため、冠位から一名の派遣を求めるものだった。

　現地での集合場所を確かめる。

　サハル。

　グレンは、閉じたばかりの手帳へ目を向けた。

　それから、調査の概要を最初の行から読み直した。

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