『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第68話 商隊の台所

　商会の裏庭には、まだ朝の日が半分しか入っていなかった。

　積み込みを待つ荷車が二台並び、その向こうで、鍋から湯気が上がっている。

　ミナが入口で名前を告げると、桶を持った男が顎で奥を示した。

「炊事なら、あっちだよ」

「ありがとうございます」

　荷車の間へ入ろうとして、足を止めた。

　向こう側から、長い板を担いだ二人が来る。

　通り過ぎるのを待ち、壁際を歩いた。

「おはよう。早かったね」

　イネスが、竈の横から手を上げた。

　その前には、木の台と、座面の低い腰掛けがあった。

「おはようございます。今日は、よろしくお願いします」

「こちらこそ。荷物はそこの棚へ。まず、手を洗ってきて」

　ミナは袋を置き、前掛けを結んだ。

　水場から戻ると、イネスは台へ籠を載せていた。

　玉ねぎと、人参。

　葉の固く巻いたキャベツが二つ。

　袋には、挽き割りの麦が入っている。

「今日は麦の煮込み。干し肉も使う。パンを添えて、十二人分」

　旅の人数より少なかった。

　今日の積み込みにいる人の分だという。

「食べ始めるのは、昼の鐘の少し前。全員が一度には来られないから、最後の組まで温かくしておく。あんたも一緒に食べてね」

「はい」

「じゃあ、人参から頼もうか」

　ミナは包丁を出した。

　刃を入れる前に、イネスへ尋ねる。

「大きさは、どれくらいにしますか」

　　　　　＊

　最初の一本を切ると、イネスが一切れつまんだ。

「これでいい。厚いところだけ、もう半分にして」

「わかりました」

　ミナは切ったものを台の端へ寄せ、次の一本に手を伸ばした。

　隣では、イネスが干し肉を細く切っている。

　乾いた肉がまな板に触れる音と、人参を切る音が、少しずれて続いた。

「その包丁、よく使ってるね」

「食堂にいたころから、ずっとです」

「手に合ってるんだ」

　ミナは頷いた。

　慣れた柄を握ると、朝から胸にあった落ち着かなさが、少し薄れた。

　人参を終え、玉ねぎへ移る。

　皮を入れる籠と、使う部分を入れる鉢を手元へ置いた。

　イネスが鍋へ肉を入れたので、空いた台を拭く。

「次は、キャベツを切りますか」

「うん。外の葉を見て、使えるところを分けておいて」

　ミナは一枚ずつ外した。

　葉先の乾いたところを落とし、固い芯を手に取る。

　食堂では、薄く切って炒めることがあった。

　けれど、今日は自分が献立を決める仕事ではない。

「芯も、薄くすれば入れられますか」

　イネスが、鍋の向こうから見た。

「固い根元だけ落として。葉より先に煮たいから、分けてもらえる？」

「はい」

　薄くした芯を人参の横へ置く。

　葉は匙に載る大きさに切り、別の鉢へ移した。

　イネスは、鉢を見て頷いた。

「助かる。これなら、あとで探さなくて済むね」

　ミナは空になった籠を重ね、足元から退けた。

　褒めてもらったことより先に、次に渡すものが見えた。

　　　　　＊

　鍋の中で玉ねぎが透き通り、干し肉の匂いが濃くなった。

　麦を入れる前に、イネスが水の桶を示した。

「そっちの水、どれくらい残ってる？」

「半分くらいです。汲んできますか」

「お願い。戻ったら、飲む方の容器にも足しておいて」

　ミナは桶を持ち上げた。

　水場までは、荷車の横を通る。

　朝には空いていた場所へ、今は木箱が積まれていた。

　桶いっぱいに水を入れてから、その道を思い浮かべる。

　途中で誰かとすれ違ったら、持ったまま待つことになる。

　少し減らし、両手で持った。

　竈へ戻ったところで、荷を運んでいた男が足を止めた。

「もう一つ要るなら、俺が持ってくるよ。空の桶は？」

「あちらです。飲む分に使うので、水場の右の樽からお願いします」

「はいよ」

　男が歩いていくと、イネスが鍋を混ぜながら言った。

「今の人、荷を運ぶときは、なかなか止まらないんだよ」

　ミナは振り返った。

「忙しいところを、お願いしてしまいましたか」

「ううん。戻るところだったから、声をかけたんだろうね。ああいうときに頼むと、ちょうどいい」

　男は桶を置くと、こちらへ手を振り、すぐに倉庫へ戻っていった。

　ミナは礼を言い、飲み水の容器へ蓋をした。

　ラグと二人なら、どちらが何を持っているか、見ればわかることが多かった。

　ここには、まだ名前を知らない人が何人もいる。

　それぞれ、違う仕事の途中だった。

　　　　　＊

　麦が煮える間に、器を並べた。

　欠けのあるものを一つ脇へ外し、人数分を数え直す。

　イネスは棚から、蓋のついた小さな鍋を出した。

「これは、あとの組の分」

「別にしておくんですか」

「麦が汁を吸うからね。大鍋で煮詰まった底のところばかり、最後の人に渡すのも困るでしょう」

　ミナは、湯気の上がる鍋を見た。

　六人分の昼食を届けたときは、取り分けてしまえば、量は変わらなかった。

　今日は、火のそばで食べるのを待つ。

「あとから湯を足すと、味が薄くなりますね」

「そう。だから、足す前に見て、味も確かめる。最初から少し汁を多くしてもいいけど、今日はこの鍋でやろう」

　ミナは頷き、小鍋を置く場所を空けた。

　そのとき、トビアスが裏庭へ入ってきた。

「イネス、悪い。荷車が一台遅れてる。四人、昼があとになる」

「どれくらい？」

「鐘一つはかからないと思う。着いたら先に食べさせる」

　イネスは薪の燃え方を見た。

「わかった。戻る時刻がわかったら、教えて」

　トビアスが倉庫へ向かう。

　ミナは並べた器を見てから、キャベツの鉢へ目を移した。

「葉を、四人分だけ残しておきますか」

　イネスが顔を向けた。

「後の分を温めるときに入れれば、柔らかくなりすぎないと思って。芯は、もう煮ているので」

「そうしよう。そっちの鉢へ分けて」

　ミナは乾いた鉢を取り、葉を移した。

　隣で、イネスが少し笑った。

「遅れたからって、全部遅く作り直すわけにもいかないしね」

　先に食べる人は、予定通り腹を空かせている。

　ミナは残りの葉をイネスへ渡し、パンを置く布を広げた。

　　　　　＊

　最初の組が来るころには、裏庭に日が当たっていた。

　ミナは器を受け取り、イネスがよそったものを、パンと一緒に渡した。

　煮込みには、膨らんだ麦と、人参と、細い肉が混じっている。

　上に浮いたキャベツの葉は、まだ緑を残していた。

「今日は手伝いがいるんだね」

「ミナです。よろしくお願いします」

「さっきの桶の子か。ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　男は器を持ち、腰掛けへ座った。

　すぐにパンをちぎり、汁へ浸す。

「うん。これこれ」

　隣の人が、鍋を覗いた。

「おかわり、ある？」

「あるけど、後の四人の分には手を出さないでよ」

「まだ聞いただけだろ」

　イネスが笑った。

　ミナも、次の器を手に取りながら笑った。

　特別な料理ではなかった。

　何度も食べているものらしい。

　それでも、空腹の人が座り、湯気を顔に受けて、ほっとしている。

　コルナの昼にも、こういう時間があった。

　早く出してくれと言っていた人が、食べ終わると、なかなか席を立たない。

　店主は邪魔だと言いながら、空いた器を下げていた。

「ミナ。こっちは私がやるから、先に食べて」

　イネスの声で、顔を上げた。

「でも、まだ片づけが」

「四人が戻ったら、また手を借りたい。今のうちにね」

　ミナは、前掛けから手を離した。

「はい。いただきます」

　器を持ち、腰掛けの端へ座る。

　干し肉の塩気が麦に馴染み、人参は匙の縁で切れた。

　キャベツの芯を噛むと、甘かった。

　何を次にするか考えながら食べると、つい、匙が止まる。

　ミナは一度器へ目を戻し、温かいうちにもう一口すくった。

　　　　　＊

　遅れた四人が戻ったとき、小鍋の麦は、やはり汁を吸っていた。

　イネスと中を確かめ、温めておいた湯を少し足す。

　残した葉を入れ、火が通るのを待った。

「塩、どう？」

　小皿に取った汁を味見する。

　最初に食べたときより、少しぼんやりしていた。

「もう少し、欲しいです」

「入れてみて」

　ミナは塩をつまみ、鍋へ落とした。

　混ぜてから、もう一度確かめる。

　イネスも味を見て、頷いた。

「これならいい。お願い」

　器を持った四人が、順に手を伸ばした。

　一人が大きく息を吐き、腰掛けへ身体を預ける。

「間に合った」

「間に合わせてもらったんだよ」

　隣の人に言われ、男はミナたちへ器を少し上げた。

「ありがとう。腹減ってた」

「熱いので、気をつけてください」

　言ってから、ミナは小鍋を見た。

　食べるのを待っていた分も、ちゃんと温かく渡せた。

　　　　　＊

　洗い物を終えるころには、竈の火は落とされていた。

　大鍋を運ぶときは人を呼び、二人で洗い場へ移してもらった。

　ミナは台を拭き、残った野菜をイネスの指示した棚へ戻す。

　最後に布を洗って干すと、イネスが水を二つの杯へ注いだ。

「お疲れさま。座ろうか」

　腰掛けへ座った途端、足の裏に疲れを感じた。

　痛いわけではない。

　水を飲み、靴の中で指を少し動かした。

「疲れた？」

「はい。でも、まだ片づけるものがあれば」

「今日は終わり。明日の分まで始めなくていいよ」

　ミナは、少し恥ずかしくなって杯を持ち直した。

　イネスが、干した布へ目を向けた。

「仕込みは任せられそうだね。切るのも、片づけるのも。わからないところを、先に聞いてくれるのも助かる」

「ありがとうございます」

「ただ、旅では、今みたいにずっと台の前へ立っていられるとは限らない。着いたら暗い日も、雨の日もある。料理を減らすことだってあるよ」

　ミナは、薪の消えた竈を見た。

　ここには屋根があり、すぐ近くに水場がある。

「そういうときに、何を残して、何をやめるかも覚えたいです」

「うん。一緒にやりながらね」

　その言い方に、ミナは顔を上げた。

　イネスが笑った。

「私からは、同行をお願いしたい。あとは、あんたの方の都合と、条件の話」

　ミナは杯を膝へ置いた。

　返事をする前に、一度息を吸った。

「……はい。私も、お願いしたいです」

　　　　　＊

　トビアスは、前に見た旅費の紙へ、仕事代を書き加えた。

　食事の支度と片づけ。

　水と食材の確認。

　イネスを手伝う範囲が、紙にも書かれていた。

「護衛の仕事は含まない。何かあれば、荷の担当と一緒に指示を待ってもらう」

「はい」

　ミナは、道中の休みについても尋ねた。

　毎食を一人で任されることはなく、町で外の食堂を使う日もあるという。

　示された差額を、自分の帳面へ写した。

　最初に見た旅費より、確かに少なくなっている。

　それでも、向こうで泊まるお金と、帰る分は別だった。

「泊まるところを、もう少し確かめてから、お返事してもいいですか」

「もちろん。前に伝えた期限まででいい。この条件の控えを持っていって」

　トビアスは紙を渡し、続けて今日の仕事代を置いた。

「今日は助かったよ」

　ミナは硬貨を数え、頭を下げた。

　　　　　＊

　商会を出ると、通りの店には午後の品物が並んでいた。

　少し遠回りをすれば、いつもの市場を通れる。

　ミナは立ち止まって足の具合を確かめ、今日は下宿へまっすぐ帰ることにした。

　明日の買い物でも、間に合う。

　袋の中には、前掛けと包丁と、新しい条件の紙が入っている。

　まだ、旅の荷物ではなかった。

　けれど、サハルへ向かう人から、一緒に働こうと言ってもらえた。

　下宿へ着き、管理人に声をかけてから部屋へ上がる。

　着替えを済ませ、机に帳面を開いた。

　四人分の葉を残したこと。

　麦が吸った汁の分を、温め直すときに足したこと。

　食べられる間に、自分も食べること。

　書き終えて、旅費のページへ戻る。

　空いていた欄を一つ、今日聞いた数字で埋めた。

　ミナは、その下に小さく書き足した。

　イネスさんと、サハルまで。

　それを見ていると、遠い地図の上に、今朝の大きな鍋が浮かんだ。

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