『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第67話 あの国へ行くには

　地図を広げると、いつも見ている採取地は、町の印に隠れてしまった。

　ミナは、机へ顔を近づけた。

　リュネールの名前がある。

　ローデンも、王都も見つかった。

　けれど、ナディムの宛先に書いてあった町は、まだ指で探さなければならなかった。

「サハルでしたね」

　ギルドの職員が、地図の先を示した。

　アルセリア王国の南東に、エルディア諸族国がある。

　その中を流れる川に沿って、さらに南へ下ったところだった。

「ここですか」

「はい。こちらが国境で、サハルはその先です」

　ミナは、二つの場所を交互に見た。

　国境の線を越えれば、すぐにナディムの店があるような気がしていた。

　その先にも、いくつもの町があった。

「どれくらい、かかりますか」

「使う道と便によります。荷を運ぶ商隊なら、積み替えや休みも入れて、二十日前後を見る行程がありますね」

　ローデンへ向かったときは、途中で一晩泊まった。

　今度は、その先も毎朝、荷物をまとめて出発することになる。

　ミナは、帳面へ日数を書いた。

「すぐに出たいということですか？」

「いえ。まず、どうしたら行けるのか、知りたくて」

　職員は頷き、別の紙を取り出した。

　　　　　＊

　町を出るための準備だけでは足りなかった。

　国境で示す身元の書類と、通行の手続き。

　宿や船に払うお金。

　持ち込む道具についても、確かめる必要があるという。

　ミナが登録札を出すと、職員は、その横へ紙を置いた。

「こちらでの仕事歴は伝えられます。ただ、向こうの採取地へ、この札だけで自由に入れるわけではありません」

「着いた町のギルドで、聞けばいいですか」

「そうですね。入れる場所も、採ってよいものも、土地ごとに違いますから」

　ミナは頷いた。

　リュネールでも、札が変わる前には越えられなかった境界があった。

　国が違えば、知っている葉でも、同じように採れるとは限らない。

「エルディアには、知っている方がいますか」

　ナディムの店の宛先を見せた。

　職員は読み、地図の川港に近い辺りへ目を移した。

「訪ねる先があるのはいいですね。お相手が戻っているか、先に確かめておくとよいでしょう」

「はい。今、料理のことでお手紙を出しているんですけど、旅のことも聞いてみます」

　職員は、商隊の同行者を募る案内が別の窓口にあると教えてくれた。

　護衛の仕事と、荷物や炊事を手伝う仕事では、条件が違うという。

　ミナは紙を受け取り、もう一度地図を見た。

　遠いことは、わかった。

　それでも、そこまで続く道が描かれていた。

　　　　　＊

　昼過ぎ、ラグと会い、ギルドで聞いた話をした。

　いつもの食堂の、窓に近い席だった。

　ミナは料理が来る前に、帳面と案内の紙を広げた。

「エルディアへ、行ってみたいんです」

　ラグは紙へ目を通してから、ミナを見た。

「ナディムさんの故郷ですね」

「はい。サハルの市場を見て、料理や、素材の扱い方を教えてもらえたらと思って」

　肝の食べ方を尋ねられたとき、自分には答えられなかった。

　食堂で知っているつもりだった魔物にも、知らない使い方があった。

　同じものを、別の町ではどう使っているのか。

　話を聞くだけでは、まだ、思い浮かべられないところがある。

「いくつかお店を見て、できれば、少し仕事もしてみたいです。最初は、向こうに数週間くらいいられたら……」

「行き帰りにも、相応の日数がかかりますね」

「はい。思っていたより、ずっと」

　ミナは、旅費を書くために空けた欄を指で押さえた。

　二人分なら、どれくらいになるだろう。

　そう考えてから、ラグの予定をまだ聞いていないことに気づいた。

「ラグさんは、この後のお仕事、決まっていますか」

　ラグは椅子へ少し座り直した。

「いくつか相談をいただいています。私は、しばらくこの町を拠点に、仕事を続けるつもりです」

「……そうですか」

　ミナは紙を見た。

　ローデンの道を決めたときのように、次も一緒に地図をたどれると思っていた。

　ラグが続けた。

「今の剣でできる仕事も、もう少し広げたいと思っています。慣れた道で、組む相手も変えながら」

「ほかの方とも？」

「ええ。私も、覚えることがありますから」

　ミナは、右手で剣を構えるラグを思い出した。

　前の斧と違う動きを、何度も確かめていた。

　自分に付き添っていない時間にも、ラグの仕事は続いている。

「少し、寂しいです」

　口に出すと、ラグの目が柔らかくなった。

「私もです。ですが、行ってみたい場所ができたのでしょう？」

　ミナは、頷いた。

「はい」

　店の人が、二人の料理を運んできた。

　紙を端へ寄せ、温かい汁の器を置いてもらう。

　ミナは匙を取り、一口飲んだ。

　少し考えてから、ラグへ尋ねた。

「商隊と一緒に行くなら、何を聞けばいいですか」

　　　　　＊

　商隊なら、どれも同じではなかった。

　どこまで一緒に行けるのか。

　護衛は、どの区間までつくのか。

　町で荷を売る間、自分がどこで泊まるのか。

　ラグは、ミナの持ってきた案内を指した。

「こちらは、国境の先の町で終わっています。サハルまでは、別の便を探すことになりますね」

「こっちは、川港で船に積み替えるって書いてあります」

「その先も同じ商会が手配するのか、聞いてみましょう」

　ミナは、聞くことを書き足した。

　紙を埋めているうちに、ふと顔を上げる。

「着いてから採取へ行くなら、まず案内してくださる方を探した方がいいですよね」

「ええ。初めての土地では、慣れている人に道を教わってください。誰と組むかも、そこで相談できます」

「その方が、どんなことをできるかも、先に聞きます」

　ラグが頷いた。

「ご自分ができることと、まだ難しいことも伝えてくださいね」

　ミナは、帳面へ小さく印をつけた。

　ラグへ最初に仕事を頼んだときも、一つずつ話した。

　キリルには、道と風の魔法を頼めた。

　次に会う人にも、同じように聞いてよかった。

　　　　　＊

　二日後、ギルドから紹介された商会を訪ねた。

　倉庫の前では、荷車へ木箱を積んでいた。

　車輪の下へ木を挟む人と、荷札を読んで数を確かめる人がいる。

　ミナとラグが入口で待っていると、袖をまくった男が出てきた。

「同行の相談だね。私はトビアス。今度のサハル行きの取りまとめをしている」

「ミナです。お時間をいただいて、ありがとうございます」

　男は奥の机へ案内し、行程を書いた紙を広げた。

　リュネールから街道を進み、王都へ向かう道の途中で南東へ分かれる。

　国境を越え、エルディア北西部の川港まで陸路で行く。

　そこからは荷を船へ積み替え、南のサハルへ下る予定だった。

「積み替えの後も、うちの者がつく。君が途中の町で、船を探し直す必要はない」

　ミナは帳面へ目を落とした。

　ラグと考えた質問の一つに、答えがついた。

　護衛について尋ねると、トビアスは陸路と船の担当を分けて説明した。

　同行者にも、移動中に隊列から離れないことは守ってもらうという。

「護衛として働くつもりではありません。料理の手伝いができればと思って来ました」

「料理の経験は？」

「コルナの食堂で働いていました。今は下宿で作っています。この前は、倉庫の方から頼まれて、六人分のお昼を届けました」

　トビアスは頷き、奥へ声をかけた。

「イネス。炊事の相談に来た子だ」

　　　　　＊

　出てきたのは、髪を後ろでまとめた女性だった。

　前掛けへ手を拭き、ミナの前へ座る。

「食堂では、何をしてた？」

「下ごしらえと、料理です。盛りつけや、洗い物も」

「火を起こす方は？」

「薪なら、できます。外でも、少人数の分は作っています」

　イネスは机の横から、鍋の蓋を持ち上げた。

　ミナがいつも使うものより、ずっと大きい。

「今度は十六人ほど。私は作る方を担当する。欲しいのは、その間に野菜を切って、水の残りを見て、使い終わったものを片づけられる人」

「はい」

「ただ、おいしいものを作りたくても、火を消す時刻が決まってる日もある。町みたいに、足りない塩を買いに戻れないこともね」

　ミナは、鍋の蓋を見た。

　食堂の大きな鍋には見覚えがある。

　でも、店主が料理をしていたとき、水も薪も、同じ場所へ取りに行けばよかった。

「使えるものと、出発の時刻を、先に確かめるんですね」

「そう。あと、重い鍋は一人で動かさない。そこは別の人にも頼むから」

　イネスは、ミナの細い腕を一度見てから、帳面へ目を戻した。

「届けた昼食は、何を作ったの？」

　小判焼きとパン、蕪の酢漬けの話をした。

　パンを別に運んだことも、最後の人が食べたときの感想も。

　イネスは途中で、作り始めた時刻を尋ねた。

「その順番なら、豆を煮る時間を先に取ったわけだね」

「はい。肉を焼くときには、ほかを終わらせたかったので」

　イネスが、トビアスへ顔を向けた。

「一度、ここの昼を手伝ってもらおうか。話だけでは、私と手が合うかわからない」

　ミナは姿勢を正した。

「お願いしたいです」

「明後日なら、積み込みの人もいる。朝から昼の片づけまで。試しの仕事の分も、代金は出すよ」

　トビアスが、日付を紙へ書き入れた。

　　　　　＊

　旅費は、手伝えば全部なくなるわけではなかった。

　道中の食事と、指定された宿や船の分を含めた金額がある。

　炊事補助として同行することになれば、仕事代をそこから差し引く。

　現地へ着いた後の宿代は、別に必要だった。

　ミナは、示された数字を写した。

　試しの仕事をしてから、正式な条件をもう一度確かめて決めることになった。

「出発は、三週間後を予定している。返事の期限は、ここまで。手続きが間に合うかは、ギルドでも確かめておいて」

　急いで今日決めるようには言われなかった。

　ミナは紙を畳み、袋へ入れた。

「配信をすることがあるんですけど、道中でも、してよいでしょうか」

　最後に尋ねると、トビアスは少し考えた。

「毎回、場所を確認してくれれば。荷の中身や帳簿、映りたくない人もいる。宿営地で料理を映す程度なら、相談できる」

「わかりました。始める前に、聞きます」

　隣で、ラグが静かに頷いた。

　　　　　＊

　帰り道、ミナは商会でもらった紙を、袋の上から押さえた。

「話を聞けました」

「ええ。ご自分で、必要なことを聞いていましたね」

「ラグさんと、先に考えていたので」

　ラグは少し笑った。

「では、その帳面は、私より身軽な同行者になれそうです」

「でも、剣は使ってくれません」

「そこは、別の方にお願いしましょう」

　ミナも笑い、通りの端へ寄った。

　後ろから荷車が通っていく。

　商会を訪ねる前は、料理ができれば何とかなるかもしれないと思っていた。

　今は、知らない仕事もあるとわかった。

　それでも、明後日にやってみる約束ができた。

　　　　　＊

　夜、ミナは机の上へ、お金の入った袋を出した。

　今までの採取と、料理の仕事で残した分。

　ここから下宿代と、出発までの暮らしに使う分を分ける。

　サハルで数週間過ごすなら、どれだけ必要だろう。

　向こうで仕事が見つかる前提では、まだ計算できなかった。

　帰りのためのお金も、残しておきたい。

　帳面の空欄に、サハルの宿代、と書いた。

　ナディムへ、次の手紙で尋ねる。

　その前に、白い紙を一枚出した。

『お姉ちゃんへ。

　マルタが会いに来てくれたよ。王都で習ったことを見せてもらって、ラグさんと三人で練習した。腕も、もう普段は痛くないよ。

　今日は、相談したいことがあって手紙を書いてる。

　私、エルディアに行ってみたいんだ。』

　ミナは筆を止めた。

　姉が、ここを読んだときの顔を思い浮かべる。

　遠い国だと知ったら、きっと心配する。

　それでも、出発が決まってから初めて知らせるのは、違う気がした。

　ナディムから教わったことと、自分でも見てみたい市場の話を書いた。

　護衛のいる商隊へ相談したこと。

　炊事を手伝う仕事を、まず一日試してみること。

　ラグはこの町に残り、自分は現地でも仕事に合う仲間を探すつもりだということ。

『まだ、行く日を決めたわけじゃないよ。お金も、着いてから泊まるところも、もう少し調べる。

　お姉ちゃんが遠くへ行くとき、気をつけていることがあったら教えてほしい。』

　最後に、少し迷ってから書き足した。

『話を聞いていたら、見たいものがもっと増えちゃった。』

　書き終え、最初から読み直した。

　借りてきたような言葉には、なっていなかった。

　　　　　＊

　翌朝、ミナは手紙をギルドへ預けた。

　今わかっている姉への連絡先を確かめ、便に載せてもらう。

　紙が自分の手を離れると、少しだけ胸が落ち着かなくなった。

　窓口から離れ、明日の仕事の控えを出す。

　持っていくものは、前掛けと、手を拭く布と、包丁。

　集合の時刻も書いてある。

　ミナは折り目を整えて、鞄へ戻した。

　エルディアまでの道は、まだ長かった。

　明日の朝に行く場所は、もう決まっていた。

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