『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第66話 会ってから、帰りたくて

　馬車が止まる前から、丸い耳が窓に見えていた。

　ミナは乗り場の端で手を上げた。

　窓の向こうでも手が動き、明るい顔が近づく。

「ミナ！」

　呼ばれたところで、馬車が少し揺れた。

　マルタの顔が引っ込み、しばらくして、今度は扉から現れた。

「最後、転びそうになっちゃった」

「まだ動いてたから」

「うん。降りる前に落ちたら、格好つかないね」

　地面へ下りたマルタは、ミナの前で足を止めた。

　蜂蜜色の毛に、旅の埃が少しついている。

　ミナの頬と左腕へ目を向けてから、両腕を開いた。

「もう、抱きついても大丈夫？」

「うん」

　返事をすると、柔らかい胸元へ包まれた。

　背中に回った手は、前に別れたときより、少し遠慮がちだった。

「手紙、読んだ。配信の記録も」

「心配かけて、ごめんね」

「うん。したよ」

　マルタは離れてから、もう一度ミナの顔を見た。

「だから、会ってから帰りたくて」

　ミナは頷いた。

　用意していた挨拶より先に、別の言葉が出た。

「ご飯、作ってある」

「それ、すごく嬉しい」

　笑った顔が、ようやくいつものマルタに戻った。

　　　　　＊

　手紙で決めていた滞在は、二晩だった。

　宿へ荷物を預けたら、昼はミナの下宿で食べる。

　翌日はラグも交えて、短く練習をする。

　その次の朝には、故郷へ向かう馬車へ乗る予定だった。

「母さんにも、寄ってから帰るって書いた。宿の手伝いも、戻ったらするからって」

　マルタが歩きながら言った。

　袋の外へ留めた毛布は、きちんと収まっている。

「今度は、ちゃんと入ったんだね」

「一回出して、底から平らにした。教わった通り」

　マルタは肩の紐をつまんだ。

「ただ、王都で紙が増えたの。習ったこと、捨てて帰れないでしょ」

「どんなこと書いてあるの？」

「あとで見せる。字が曲がってるところは、歩いた後に書いたからね」

　ミナは笑った。

　聞きたいことが、もういくつもあった。

　　　　　＊

　下宿の食卓に、豚肉と白豆の小判焼きを並べた。

　今日は、運ぶための箱は要らなかった。

　鍋から皿へ移し、パンと蕪の酢漬けを添える。

　マルタは手を洗って戻ると、椅子へ座るより先に皿を覗いた。

「これ、記録で見たやつだ」

「うん。仕事で、六人分作ったの」

「食べる方なら、六人に入りたかったな」

「今日は、二人分」

「じゃあ、半分は私のだ」

　マルタが嬉しそうに匙を取った。

　一口食べ、すぐには次を取らず、切ったところを見ている。

「豆が入ってるのに、ぱさぱさしないね」

「潰し方を、少し変えたの。大きい粒を残すと、割れやすくて」

「これも、家で作っていい？」

　ミナは頷いた。

「あとで、書いたものを渡すね」

「また紙が増える。でも、これは入れる」

　マルタはパンをちぎり、小判焼きと一緒に食べた。

　ミナも自分の皿へ匙を入れる。

　相手が食べ終わるのを待たず、一緒に温かいうちに食べられた。

「王都、どうだった？」

「広かった。手紙にも書いたけど、同じ広場に戻っちゃうの、ほんとにあるんだよ」

「道を間違えたの？」

「道じゃなくて、入口。大きな建物を抜けたら近道になると思って。出たら、さっきの店があった」

　ミナが笑うと、マルタもつられて笑った。

「でも、魔法と盾の講習はちゃんと行けた。バルド様、近くで見ると、すっごく大きかった」

「ラグさんより？」

「どっちだろ。並んでもらわないと、わかんない」

　マルタは、自分の肩から少し離したところへ手を置いた。

「盾を構えたら、もう、向こうが見えなくなるの。なのに、こっちの足が出たのは見えててさ」

　盾の後ろへ隠れたつもりでも、足先が横へ出ていた。

　直そうとして下がると、今度は守る相手とぶつかったという。

「二回目は、先に言った。下がるよって」

「手紙で読んだ」

「うん。それからね、言う前にも見なさいって。空いてると思ってた方へ、相手がもう動いてることもあるから」

　マルタは匙を置き、机の上で指を二つ動かした。

　一つが下がる前に、もう一つが横へずれる。

「前は、盾の向こうを見ようとするだけで、いっぱいだったんだよね」

　ミナは、石羽鳥のいた斜面を思い出した。

　マルタの後ろで、自分がどこへ槍を出せるか考えたことも。

「明日、一緒にやってみたい」

「うん。そのために、盾も持ってきたんだから」

　　　　　＊

　食後のお茶を飲みながら、マルタが小さな包みを開いた。

　王都で買った、薄い焼き菓子だった。

　割れないよう、服の間へ挟んで運んできたという。

「キリルにも会ったよ」

　ミナが菓子へ伸ばした手を止めた。

「ほんとに？」

「ミナの手紙が届いてから、魔法の講習の受付で、伝言を預かってもらったの。返事が来て、休みの日に会えた」

「元気だった？」

「元気。最初に、火より風の方を練習してるって教えてくれた」

　マルタは、菓子の割れた方を自分の皿へ置いた。

「狭いところを狙うのが難しいんだって。的の外の紐まで揺らしちゃうって言ってた」

「近くの人へ当てないようにしたいって、言ってたから」

「うん。ミナのことも、いろいろ聞かれたよ」

　ミナは顔を上げた。

「何を？」

「一緒に仕事したときも、ちゃんと休んでたか、とか。料理してると、自分のご飯を忘れないか、とか」

「……この前は、少し忘れた」

「管理人さんに言われたんでしょ。私もさっき聞いた」

　マルタが笑い、お茶を飲んだ。

「あとは、私がミナに何て呼ばれてるか」

「マルタは、マルタだよね」

「そう言ったら、ふうんって。それから急に、講習の話に戻っちゃった」

　ミナは首を傾げた。

　キリルには、ずっと『キリルさん』と呼びかけていた。

　名前の呼び方にも、何か気になることがあったのだろうか。

「なんかね。弟みたいだった」

「キリルさん、私たちより一つ上だよね？」

「そうなんだけどねえ」

　マルタは菓子の端を噛んだ。

「大丈夫、知ってるって言ったすぐ後に、これどうするんだって聞くの。知ってなくてもいいのに」

「でも、知らないことも教えてくれるよ」

「うん。私が魔法のこと聞いたら、ちゃんと説明してくれた。待ち合わせの帰りも、馬車が来てるって教えてくれたし」

　明るかった声が、少し落ち着いた。

「あの子供を背負った話も、少し聞いた。怖くなかったのって聞いたら、怖かったに決まってるだろって」

　ミナは、匙から手を離した。

「それでも、運んでくれたんだね」

「うん」

　マルタは頷き、もう一枚、ミナの皿へ菓子を寄せた。

　それから、王都の店で道を尋ねた話をした。

　ミナは聞きながら、膝の上に置いていた手を卓へ戻した。

　　　　　＊

　翌朝、ラグは練習場へ先に来ていた。

「お久しぶりです。王都はいかがでしたか」

「習うこと、いっぱいありました。ラグさん、今日は見てもらえますか」

「ええ。私の方も、剣に少しは覚えてもらいましたので」

　腰の剣を右手で示すと、マルタが笑った。

「ちゃんと聞いてくれました？」

「時々、腕の方から訂正が入ります」

　最初は、武器を当てない位置取りだけにした。

　ラグが正面から近づく役。

　マルタが盾を持ち、ミナはその後ろへ立つ。

　前ならすぐに盾を上げていたところで、マルタは一度、肩越しに振り返った。

「ミナ、右にいる？」

「うん。槍も、右から出す」

「わかった。そっちは空けとくね」

　マルタが半歩ずれた。

　ミナの前に、穂先を動かすための幅ができる。

　ラグがゆっくり右へ動く。

　マルタの盾が、その向きへ変わった。

　ミナも足を運び、盾の縁と重ならないところで止まる。

「一歩、下がるよ」

「空いてる」

　二人で下がった。

　マルタの踵が、ミナの靴へ触れることはなかった。

　ラグが止まると、マルタは盾を少し下ろした。

「今、すぐそこにいたよね。ぶつかるかと思った」

「マルタが向きを変えたから、私も動いたの」

「前より、すっと動くね」

　ミナは自分の足元を見た。

　今日は、補助帯を使っていない。

　弱い身体強化も、この練習ではまだ使っていなかった。

「マルタも、下がる前に見てくれたから、わかった」

　丸い耳が、少し起きた。

「じゃあ、もう一回。今度は左も」

　次はラグが左へ回り込んだ。

　マルタは盾を追わせすぎて、ミナの前まで塞いでしまった。

「止めよう。これ、私が回りすぎた」

　自分で言って、元の位置へ戻る。

　ミナも槍を引き、足の置き場を変えた。

　何度かやり直すと、声をかける前にも、相手がどこへ行こうとしているかわかる瞬間があった。

　全部ではない。

　でも、前にはなかった余裕だった。

　休憩でマルタが盾を置くと、ラグが頷いた。

「守る相手を、よく見ていましたね」

「王都で、後ろの人にも動いてもらうんだって、やっと少しわかりました」

「ええ。盾だけで、全員を運ぶわけにはいきませんから」

　ミナが笑い、マルタも肩を揺らした。

　その後は三人で、治療へ移るときの交代を確かめた。

　マルタが場所を空ける前に、ラグの返事を待つ。

　ミナは二人の足元と、残された道を見る。

　盾を下ろすところまで終えて、マルタが息を吐いた。

「家でも、これ忘れないようにしなきゃ」

　　　　　＊

　午後は買い物をして、宿で荷物を詰め直した。

　弟への土産が、袋の上へ入った。

　母親へ渡す料理の紙は、濡れないよう、別の布で包む。

　ミナの書いた小判焼きの分量も、そこへ加わった。

「家、楽しみ？」

「うん。早く話したい。弟、私より盾の話を聞きたがるかもしれないけど」

　マルタは袋の口を締め、寝台へ腰を下ろした。

「ミナは？　また、ローデンへ行くの？」

「依頼があれば、相談してみたい。採ったもの、今度はもっといい状態で持って帰りたいから」

「うん」

「それと……もう少し遠くも、行ってみたい」

　ミナは膝の上で手を重ねた。

「エルディアっていう国。旅先で会った商人さんが、そこの方だったの」

　角兎を懐かしいと言って食べたこと。

　自分の知らない部位の食べ方があったこと。

　サハルの市場には、香辛料も、乾かした果物も、いろいろ集まるらしいこと。

　話しているうちに、マルタの目が丸くなった。

「行く日、決めたの？」

「まだ。道も、どれくらいお金がかかるかも、調べてないから」

「そっか。でも、行きたいんだね」

　ミナは頷いた。

「教えてもらった味を作るのも楽しいけど、その場所で食べたら、もっと違うのかなって」

　窓の外から、夕方の通りの声が聞こえた。

　マルタは、荷物の上へ置いていた手を離した。

「行くことになったら、手紙ちょうだい。どんなの食べたかも、ちゃんと書いてね」

「うん。マルタの家のご飯も、教えて」

「いいよ。母さんの煮込み、鍋いっぱい作るとおいしいんだ。私が少しだけ真似すると、なんか違うんだよね」

「それ、聞きたい」

　ミナが身を乗り出すと、マルタは笑った。

「ほら、もうその顔。帰ったら聞いてくるから」

　　　　　＊

　その夜、下宿から短く配信をした。

　マルタも隣へ座り、寄り道して会いに来たと挨拶する。

〈こぐま：おお。講習はどうだった〉

「行けました！　教えてくださって、ありがとうございました」

　マルタは水晶へ顔を向けた。

「今日は、ミナとラグさんにも見てもらいました。まだ、回りすぎちゃうこともありますけど」

〈こぐま：止まって直せるうちに、何度でもやっておけ〉

「はい」

　横でミナも頷いた。

　練習場で言われたことと、同じだった。

　配信を終えると、マルタは立ち上がりかけて、振り返った。

「ねえ。食べ物の話ばっかりじゃなくて、困ったことも書いてね」

　ミナは、水晶から手を離した。

「マルタも」

「うん。盾で後ろの人を踏みそうになった話とか」

「それ、もう聞いたよ」

「じゃあ、次は別の話にする」

　二人で笑った。

　うまくできたことだけで、手紙をいっぱいにしなくてもよかった。

　　　　　＊

　翌朝、マルタは故郷へ向かう馬車へ乗った。

　手を振る前に、ミナは言った。

「寄ってくれて、ありがとう」

「うん。また寄る。ミナがここにいるか、先に手紙で聞くね」

　ミナは頷いた。

　次も必ずこの町で会うとは、もう決まっていなかった。

　車輪が動き出す。

　窓から振られる大きな手を、ミナは見送った。

　下宿へ帰ったら、地図を見ようと思った。

　マルタの帰る場所と、ナディムの店がある場所。

　名前だけだった遠くの町に、手紙を受け取ってくれる人がいた。

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