『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第65話 六人分のお昼ご飯

「仕事場のお昼を、頼めないかな」

　夕食の皿を洗っていると、隣に立った下宿人が言った。

　先日、キリルたちと鶏肉を食べ比べた人だった。

　ミナは水を止めた。

「お昼ご飯、ですか」

「うん。布の倉庫で帳面をつけてるんだけど、今度、荷を入れ替える日があってね。六人、順番にしか休めないの」

　いつもなら、外で食べたり、家から持ってきたりするという。

　その日は皆の分をまとめて頼もうと話していて、ミナの料理を思い出したらしい。

「この前のご飯、おいしかったから。もちろん、お代は払うよ」

　ミナは、濡れた手を布で拭いた。

　六人分なら、食堂で作っていた量より少ない。

　けれど、鍋からそのまま出せるわけではなかった。

「いつ、召し上がりますか」

「三日後。昼の鐘が鳴る頃に、最初の二人が休む予定」

「最後の方は、どれくらい後になりますか」

　相手が、少し考えた。

「そこは、聞いてくる。届いたら全員すぐ食べるわけじゃないものね」

「あと、使えるお金と、苦手なものも……」

　聞きたいことが増え、ミナは机から帳面を取ってきた。

　管理人にも、台所を使える時間を相談する必要がある。

　器は借りられるだろうか。

　六人分を運ぶ方法も、まだ決めていない。

「少し、考えてからお返事してもいいですか」

「もちろん。無理なら遠慮なく言ってね」

　ミナは頷き、日にちを書いた。

　その下へ、小さく『六人』と足した。

　　　　　＊

　翌日、ミナは倉庫を見せてもらった。

　台車の通る床には、ところどころ布の繊維が落ちていた。

　食事をする部屋は、荷を置くところとは別にある。

　机と長椅子、水を汲んだ桶。

　奥には湯を沸かす小さな火床があった。

「鍋を温め直すのは、難しいですか」

「湯なら沸かせるけど、料理の面倒を見る人は置けないな」

　倉庫の責任者が答えた。

　六人の休憩は、最初から最後まで、鐘一つ分も空かないようにするという。

　食べられないものを確かめ、予算も聞いた。

　皆、よく動くので、腹にたまるものがいいらしい。

　帰り道、ミナはパン屋と肉屋の前で値段を確かめた。

　料理の候補を二つ考えていたが、汁物はやめることにした。

　温め直せず、運ぶ器も重くなる。

　下宿へ戻り、材料を書き出す。

　豚肉と白豆の小判焼き。

　パン。

　蕪の酢漬け。

　肉だけで作るより、白豆を混ぜた方が予算に収まり、量も出せる。

　食堂でも、肉が少ない日に使っていた組み合わせだった。

「白豆は、ちゃんと潰した方がいいね」

　管理人が帳面を覗いた。

「はい。粒が大きいと、分けるときに崩れやすいので」

　朝食の片づけが済んだ後なら、台所を使ってよいと言ってもらえた。

　薪と油は、使った分を払う。

　運ぶときは、倉庫の空いている手押し車を借りられることになった。

　材料代に、包む紙の代金を足した。

　薪と油の分も入れる。

　残る金額を見てから、ミナはもう一度、作る量を数えた。

「これなら、できます」

　その日のうちに、献立と代金を伝えに行った。

　　　　　＊

　試しに作る分は、自分の昼食にした。

　柔らかく煮た白豆を潰し、細かく刻んだ豚肉と、炒めて冷ました玉ねぎを混ぜる。

　塩と香草を加え、手の中で平たく整えた。

　厚すぎると、真ん中まで火が通るのを待つ間に表面が乾く。

　薄すぎても、白豆のところから割れやすい。

　ミナは一つを少し押し直し、鍋へ並べた。

　焼き色をつけて返し、蓋をして中まで火を通す。

　最後に蓋を外すと、肉の匂いに、甘い豆の香りが混ざった。

　焼きたてを一口、味見する。

　柔らかいが、匙で触れただけでは崩れない。

　塩も、これでよさそうだった。

　残りは、実際に使う蓋付きの箱へ入れた。

　紙を敷き、パンも隣へ置く。

　倉庫まで運んで、最後の人が食べ始める頃まで待つことにした。

　待っている間に、蕪を薄く切った。

　塩をして置き、出てきた水を絞って、酢と少しの油で和える。

　こちらは、下宿の夕飯にも添えられる量にした。

　時刻を確かめ、箱の蓋を開ける。

「……パンが」

　底の方が、少し湿っていた。

　肉の汁だけではない。

　箱にこもった湯気が、紙にも回っている。

　食べられないわけではなかった。

　でも、パンの皮を噛んだときの感じが、買ってきたときとは違った。

　食堂では、客の来る順に皿へ盛っていた。

　同じ食材を同じ量使っても、この箱へ一緒に入れると、別の仕上がりになる。

　ミナは帳面へ、二つの四角を描いた。

　小判焼きの箱と、パンの籠。

　荷物は一つ増えるけれど、分けて運んだ方がよかった。

　　　　　＊

　夕方、残しておいた材料で、もう一度だけ試した。

　今度は短く配信もする。

「今日は、運んでから食べるお昼ご飯を考えています」

　最初の一人が入ってきた頃、ミナは焼き上がった小判焼きを台へ移した。

〈帰り道：お出かけ用ですか？〉

「お仕事場へ、届ける分です。今日は、その前に試しています」

　頼んだ人の名前や倉庫の場所は出さず、食べるまで少し時間があることを話した。

「お昼に、パンも同じ箱へ入れてみたんですけど、湿ってしまって」

〈帰り道：前に教わったパンの温め方とは、逆のことを考えるんですね〉

　ミナは頷いた。

「今回は、パンに湯気が回らないようにします。熱いものと分けて、こちらは別の籠に」

　数字が二になった。

　夕餉係さんの名前が出る。

〈夕餉係：お届け先では、お皿へ移せますか〉

「はい。お皿と匙は、あります」

　文字を読んで、ミナは空いた小皿を並べた。

　小判焼きを二つ。

　パンを一つと、蕪の酢漬けを端へ添える。

　酢漬けは、運ぶ間も別の小壺へ入れておくことにした。

　盛るための匙も一緒に渡す。

〈夕餉係：取り分ける方が迷わずに済みそうですね〉

「はい。私が帰った後にも、同じくらいずつ取れるようにしたいです」

　自分が皿へ盛るところまでしか、考えていなかった。

　届いた後に、誰が蓋を開けて、どれを取るのか。

　そこまで想像すると、用意するものが少し変わった。

　ミナは、食べる順番を確かめるように小判焼きを割った。

　湯気が落ち着いても、豆の入った中身は柔らかかった。

「温かさが少しなくなっても、こちらは大丈夫そうです」

　今度は、別に置いたパンを一口食べた。

　皮は、まだ歯に当たった。

　　　　　＊

　届ける日の朝、ミナは目が覚めると、窓より先に時刻を見た。

　まだ、慌てなくていい時間だった。

　台所へ下り、朝食を食べる。

　皆の片づけが済んでから、自分の材料を広げた。

　白豆は、戻すところから時間を見て用意してある。

　買っておいた肉を涼しい保存箱から出した。

　玉ねぎを切り、炒めている間に、豆を潰す。

　六人分。

　一人に二つずつなので、小判焼きは十二個だった。

　まず同じくらいの大きさへ分ける。

　最後の一人だけ小さくならないよう、全部並べて見比べた。

　少し大きいものから、小さいものへ足す。

　食堂の台にも、こんなふうに皿が並んでいた。

　店主が鍋を見ている間に、ミナが順に添え物を置く。

　今日は、鍋を見るのも、出す時刻を決めるのも自分だった。

　蕪の壺を閉じ、パンの数を確かめた。

　焼き始める前に、洗える道具は洗ってしまう。

　鍋に入るのは四つずつ。

　試したときと同じ間隔を空け、最初の四つを焼いた。

　空いているところへ、もう一つ押し込みたくなる。

　けれど、それでは返すときに隣へ当たりそうだった。

　火を見て、返す。

　蓋をしている間に、次の四つを置く場所を空けた。

「いい匂いだね」

　管理人が入口から声をかけた。

「あと、二回焼きます」

「手は足りてる？」

　ミナは台を見回した。

　今、手を止めると困るのは、鍋の前だった。

「手押し車が届いたら、入口の内側へ置いていただけますか」

「わかった」

　頼むことを一つ決めると、鍋へ目を戻せた。

　最後の四つを焼き終え、中まで火が通っていることを確かめた。

　箱へ収める前に強い湯気を逃がし、二つずつ取れるよう並べる。

　パンは別の籠へ。

　壺は布で包み、車の中で動かないところへ収めた。

　六人分を数え終えてから、もう一度時刻を見た。

　予定していた出発の時刻に、間に合っていた。

　　　　　＊

　手押し車の取っ手を握り、通りへ出た。

　背負う荷物とは、重さの掛かり方が違う。

　石畳の継ぎ目では歩く速さを落とし、箱が跳ねないようにした。

　曲がるときも、内側へ急に寄せない。

　道を見に来た日に、幅の狭い裏道を避けておいてよかった。

　少し遠回りでも、こちらなら車を押して通れる。

　倉庫の入口で声をかけると、下宿人が出てきた。

「ありがとう。ちょうど、手を洗い始めたところ」

　食事の部屋へ運び込み、箱と籠を置いた。

　小判焼きは一人に二つ。

　酢漬けはこの匙で取り、パンは隣から取ってもらう。

　最初の二人へ説明していると、一人が皿を持ったまま尋ねた。

「これ、何が入ってる？」

「豚肉と白豆、玉ねぎです。豆は潰してあります」

「ああ、だからこの大きさなんだ」

　男は腰を下ろし、一口食べた。

　ミナは、空いた車の取っ手へ手を置いて待った。

「うん。柔らかいな。肉だけのより、これ、食べやすい」

　隣の人は、蕪を食べてからパンへ手を伸ばした。

「こっち、もう少し取ってもいい？」

　ミナは壺の中を見た。

　皆へ行き渡るよう、少し余裕を持たせてある。

「はい。少しでしたら」

「口がさっぱりする。これ、いいね」

　ミナの肩から、少し力が抜けた。

　小判焼きだけでなく、一緒に食べるものも選んでよかった。

　全員が食べ終わるまで、ここで待つ必要はなかった。

　空の器と車は、夕方に引き取りに来る約束だった。

「では、また後で伺います」

　そう言って外へ出たところで、昼の鐘が鳴った。

　　　　　＊

　夕方、箱の中は空になっていた。

「最後の人、どうでしたか」

　ミナが尋ねると、下宿人は奥へ声をかけてくれた。

　布の束を置き終えた人が、手を拭きながら来る。

「私が最後。ちゃんと二つ残ってたよ」

「冷たくなって、硬くなっていませんでしたか」

「焼きたてほど熱くはなかったけど、硬くはなかった。パンも、べたべたしてなかったし」

　そこで少し考え、付け足した。

「よく食べる人には、パンがもう少しあると嬉しいかも」

　ミナは帳面を開いた。

　全員の量を増やすのか、欲しい人だけ一つ足せるようにするのか。

　次に頼まれたら、そこも先に聞こうと思った。

　責任者が来て、約束の代金を渡してくれた。

　ミナは数を確かめ、受け取ったと伝える。

「時間通りで助かった。また、こういう日があったら聞いてもいいか」

「はい。その日の予定と、人数を伺ってからになりますけど」

「それでいいよ」

　ミナは頭を下げ、空の器を車へ載せた。

　　　　　＊

　下宿へ戻ると、借りた器を洗った。

　薪と油の代金を管理人へ渡し、残りを帳面と見比べる。

　肉。豆。玉ねぎ。パン。

　紙と、そのほかの材料。

　全部を引いた後に残る分が、今日の仕事の報酬だった。

　すぐにもう一度作れば、試作の時間は減らせるだろう。

　でも、人数や場所が変われば、また考えることが増える。

　ミナは、料理の分量の下へ書き足した。

　パンは、別に運ぶ。

　追加が欲しい人がいるか、先に聞く。

　曲がり角では、車をゆっくり押す。

　レシピだけでは、今日と同じ昼食を届けられなかった。

　階段を上がろうとすると、管理人に呼び止められた。

「手紙が来てるよ。渡すの、食べ終わってからにしようと思ってたんだけど」

　ミナは振り返った。

　まだ、自分の夕飯を用意していなかった。

「先に、ご飯ですね」

「そう。六人には届けたんだから、自分の分も忘れないで」

　差し出された封筒には、マルタの名前があった。

　ミナは椅子へ座り、夕飯が温まる間に封を開けた。

　講習のことや、王都で会った人の話が続いている。

　その先の一行で、顔を上げた。

『家へ帰る前に、リュネールへ寄ってもいい？』

　ミナは、机の上の料理の帳面を引き寄せた。

　今度食べてもらいたいものが、また一つ増えていた。

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