『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第64話 また、採りに行きます

　補助帯が戻ってきたのは、キリルを見送ってから十日ほど経った朝だった。

　ミナはギルドで包みを受け取り、下宿の机へ広げた。

　リゼの手紙が、一緒に入っている。

　使用後の報告への返事で点検を勧められ、王都の工房へ送っていたものだった。

『留め具も術式も、今のところ異常は見つからなかったよ。ただし、道具が無事だから、使った人も平気だったとは限らないからね』

　ミナは、その下もゆっくり読んだ。

　自分の身体強化と補助帯を重ねて使ったこと。

　強めた目を、戦闘の後にどこまで戻せていたか曖昧なこと。

　手紙には、報告で伝えた内容が順に書き留められていた。

　帯による負担と、自分の魔法や走り続けた疲れを、記録だけで分けることはできないという。

『だから、次の練習で一度に全部試すのはなし。まずは自分の身体強化だけで、弱く、短く。帯を使う練習は、体が戻ってから別に確かめよう』

　最後の一行は、少し字が大きかった。

『危なくなるまで使えるか調べなくていいからね』

「……はい」

　誰もいない部屋で返事をした。

　ミナは補助帯を持ち上げ、留め具を確かめた。

　新しい力が足されたわけではない。

　帰れなくなるかもしれないときに、自分を助けてくれた、あの帯だった。

　　　　　＊

　腕の痛みは、日常の動きではほとんど出なくなっていた。

　治療所で確かめてもらい、短い練習から戻してよいと言われた。

　盾の緩んだ紐は直してある。

　ローデンで直してもらった槍も、穂先の取り付けに緩みはなかった。

　それでも最初の練習には、槍も盾も持たなかった。

　ラグが地面へ短い線を引き、その横へ立つ。

「今日は、ここから一歩だけです」

　ミナは頷いた。

　補助帯は、袋へ入れたままにしてある。

　まずは、いつもの見え方を確かめる。

　ラグの靴と、地面の線。

　風で揺れている上着の裾。

　目へ、少し魔力を集めた。

　ラグの重心が動く。

　ミナは一歩だけ横へ出て、止まった。

　そこから、目へ集めた分を弱める。

　すぐに次の一歩へ移らず、もう一度、同じところを見た。

「どうですか」

「もう少し、残していたかもしれません」

　キリルが揺らした桶の水を思い出した。

　見えているものが変わったからといって、それだけで魔力の状態までわかるわけではない。

　急がず、普段の感じと照らし合わせる。

「今は、戻りました」

「では、少し休みましょう」

　ラグが、線の上へ落ちた小石をどけた。

　次は魔法を使わず、同じ一歩を踏む。

　こちらも、足がもつれずに止まれた。

　何度か繰り返すと、体を動かす前に肩へ力を入れていることに気づいた。

　息を吐き、肩を下げる。

　もう一度踏み出した足は、先ほどより軽かった。

「以前より、止まる位置が揃っていますね」

「強化していなくても？」

「ええ。踏み出す前の姿勢も、戻す足も」

　ミナは地面を見た。

　靴跡は、狭いところへ集まっている。

　魔法を使っていない間にも、覚えてきたものが残っていた。

　休憩を挟み、足腰へ弱く魔力を回す練習を少しだけ行った。

　腕へ回す分は、さらに控えめにする。

　痛みも、目の奥の重さも出ていない。

「もう一度、できます」

　言ってから、ミナはラグの顔を見た。

「……でも、今日はここまで、でしたね」

「はい。明日の朝にも確かめたいので」

　ラグが微笑んだ。

「続きが残る程度で、帰りましょう」

　　　　　＊

　翌朝、腕にも脚にも、練習を増やす前のような痛みはなかった。

　その日は採取へ行かず、工房を訪ねた。

　ローデンから持ち帰った角兎の腱について、結果を聞けるという。

　作業台には、細く分けられた繊維と、撚り合わせた糸が並んでいた。

　隣に、小さな革の試し縫いがある。

「これが、持ってきたものですか」

「ああ。こっちは、糸にできた分」

　職人が短い一本を示した。

　採ったときの形は、もう残っていない。

　ミナは指へ載せ、細い筋を見た。

「こっちは、途中で繊維が切れた」

　別の札がついた束が出された。

　札の番号を見て、ミナは帳面を開いた。

「取り出すときに、刃を入れすぎた方です」

「記録の印と、切れた辺りが合う。次は、ここを傷めずに持ってきてほしい」

「はい」

　ミナは、自分の図へ印を足した。

　もう一つは、乾き方にむらが出ていたという。

　重なりをほどいた時刻と、棚を移した時刻を、職人と一緒に確かめる。

「次は、置き始めから分けてみよう。ただ、これだけで原因が決まったわけじゃない。天気も、元の太さも違うからね」

　書きかけた『重なったため』を止めた。

　代わりに、『最初から分けて、比べる』と書く。

「全部、使えたわけではないんですね」

「試料だからね。でも、駄目だったものを次に減らせる。そこまで含めて頼んだ仕事だよ」

　職人は、革の試し縫いを裏返した。

　縫い目は、小さな穴を順に通っていた。

「使える分は、こちらで加工に回す。次も頼めそうなら、ギルドへ条件を出すよ」

　ミナは革の端へ触れた。

　林から運んだものが、誰かの手で、別の形になっている。

「また、持ってこられるようにします」

　言ってから、ラグへ目を向けた。

「次の依頼を見て、相談してからですけど」

「ええ。今度は、乾かす場所も先に考えられますね」

　　　　　＊

　数日かけて歩く距離を戻し、ミナは近場の葉を採る依頼を選んだ。

　慣れた休憩所を通る道だった。

　昼には町へ戻れる量にして、ギルドへ届ける。

　出発の前に、ラグと地図を広げた。

「今日は、どちらかが離れて確かめる場所はありません」

「はい。気になるものがあったら、まず二人で止まります」

　もし途中で、誰かを助ける必要が出たら。

　ミナは、その場合も尋ねた。

　助けを呼ぶ場所と、見通しの利く待機場所を地図で確かめる。

　何かを見つけても、事情がわからないまま追いかけない。

　残る側にも危険があるなら、そこで決めた待ち方を変える。

「その場で全部考えるのは、難しかったです」

「私も、待っていただくときの説明が足りませんでした」

　ラグは地図から顔を上げた。

「一人で調べられるつもりでも、その先で何が起こるかはわかりません。そこは、私も改めます」

　ミナは頷いた。

　自分が言いつけを守るだけで、全部済む話ではなかった。

　　　　　＊

　位置の共有と記録を動かし、町を出た。

　今日は公開配信を始めず、道と自分の体を確かめながら歩いた。

　採取地は、朝露が乾き始めたところだった。

　袋を置き、布を広げる。

　ラグが周囲を見て戻るまで、株には触れなかった。

「始めて大丈夫です」

「お願いします」

　葉の裏を見る。

　傷のないものを選び、次の季節へ残す株を避ける。

　包丁の入る向きは、手が覚えていた。

　半分ほど揃ったところで、近くの茂みが鳴った。

　ミナの手が止まる。

　息を吸ったまま、肩が上がった。

「ミナさん。そのままで」

　ラグの声が、すぐ近くから聞こえた。

　ミナは刃を下げ、茂みの手前と、その横の道を見た。

　ラグが半歩、前へ出る。

　低い枝が揺れ、小さな鳥が飛び出した。

　離れた木へ移り、そこで鳴く。

　ミナは、長く息を吐いた。

「鳥でした」

「ええ。少し、ここで休みましょうか」

「……はい」

　腰を下ろして、水を飲んだ。

　ラグはすぐに、もう大丈夫だとは言わなかった。

　ほかに動くものがないか、もう一度確かめている。

　ミナは自分の手を見た。

　今は、震えていない。

　袋の横には、まだ包んでいない葉がある。

「続けられそうです」

「では、残りをお願いします」

　もう一度布の前へ戻り、採った葉を数えた。

　先ほど取りかけた株にも、傷をつけずに済んでいた。

　　　　　＊

　帰り道の坂で、ミナは袋の紐を持ち直した。

　荷物はある。

　脚も、歩いた分だけ疲れている。

　それでも、以前この坂で何度も足を止めたときほど、息は上がらなかった。

　足元の段差を選び、歩幅を少し小さくする。

　登り切ってから、後ろを振り返った。

「前は、途中でもう一度休んでいました」

「今日は、歩く速さも揃っていましたからね」

　ラグが水筒を示した。

　ミナも取り出し、少し飲んだ。

　魔力は、込めていない。

　補助帯も使っていなかった。

　毎回すぐに痛くなるような歩き方を、少しずつしなくなっていた。

　遠くへ行くために必要なものは、袋へ足す道具だけではなかった。

　納品は、昼を少し過ぎた頃に終わった。

　職員から控えを受け取り、ミナは完了の印を見た。

　小さな依頼だったが、今日の最初から最後まで、自分で歩いて帰ってこられた。

　　　　　＊

　夜の短い配信で、そのことを報告した。

〈帰り道：また採取へ行けたんですね〉

「はい。今日は、近いところです」

〈針しごと：帯は？〉

「持っていきましたけど、使わずに帰れました。今も、腕は痛くないです」

〈針しごと：なら、明日の朝の様子も書いておいてね〉

　ミナは頷いた。

　点検をしてくれた人の名前は出さず、机の帳面を引き寄せる。

　採取の結果と、体の具合。

　その横に、次は何を頼まれそうかも書いた。

　今日は伝えたいことを、落ち着いて話せた。

　　　　　＊

　同じ夜、ラグはギルドの小さな通信室へ入った。

　セリカからギルドを通じて連絡があり、互いに仕事の終わる時刻を合わせていた。

　有料の通信用水晶が、机の中央に置かれている。

　職員が相手を確かめて退出すると、部屋には声だけが残った。

「久しぶり」

「ああ。ミナさんには、今日も手紙が届いていたな」

「うん。私にも返事が来た。帰ったことも、腕がよくなってきたことも」

　少し間が空いた。

「ミナ、あなたの前では平気な顔してない？」

　ラグは椅子へ深く座った。

「怖かったとは、話してくれた。今日も、茂みの音で止まった。少し休んでから、自分で続けると言ったよ」

「……そう」

「何もなかったように振る舞っているわけではない」

　向こうで、紙を置く音がした。

　セリカも、ミナの手紙を手元へ出しているのかもしれなかった。

「記録を見た」

「ああ」

「よく、あの子供も連れて帰ってくれたね」

　ラグは右手を机へ置いた。

　爪の先が、木へ触れる。

「もっと早く、私の方を倒せていれば」

「でも、子供を置いて動けなかったでしょう」

「それでも、あの子が包丁を抜くところを見ていた。間に合わなかった」

　水晶の向こうが静かになった。

　セリカは、すぐには否定しなかった。

「私も、その場にいたらって考えたよ」

　やがて聞こえた声は、先ほどより少し低かった。

「考えても、あのときはいなかったんだけどね」

　ラグは目を伏せた。

「待ってもらうつもりで離れた後の、備えが足りなかった。今日、ミナさんとも話した」

「どんなふうに？」

　ラグは、出発前に地図を囲んだときの話をした。

　行き先だけでなく、助けを求める場所も確かめたこと。

　自分が離れてよいかを、以前より慎重に考えていること。

　セリカは、途中で一度だけ、待つ場所について聞き返した。

　答えると、小さく息を吐いた。

「それから、人数も考えておきたい。二人でできる仕事はあるが、増やした方がいい仕事もある」

「ミナ、自分が頑張れば済むと思うところ、あるから」

「そうだな。ただ、キリルに子供を任せたのは、あの子自身の判断だった」

「うん。そこは、私も驚いた」

　セリカの声が、少し柔らかくなった。

「小さい頃は、困ってても、私の服を引っ張るだけのことがあったのに」

　ラグは、短く笑った。

「今は、私にもはっきり頼んでくれる。葉を踏まない場所へ立ってほしい、とかな」

「それは、ちゃんと聞いてあげて」

「もちろん」

　二人の間に、わずかな笑いが残った。

　セリカが、続けた。

「あの子、知らないところへ行く話、楽しそうに書くんだよね」

「旅先で聞いてきた話が、ずいぶんあるからな」

「全部、私が先に確かめてあげられたらいいんだけど」

　言ってから、セリカ自身が小さく笑った。

「それじゃ、いつまで待たせるかわからないか」

「私も、いつも隣にいるとは限らん。そのときに、誰へ何を頼めばいいか。そこまで一緒に考えていきたい」

「うん。私にも、できることは聞いて」

　ラグは頷いた。

「それと、ラグ」

「何だ」

「ちゃんと、ミナに助けてもらったって言った？」

「言ったよ」

「なら、よかった。あの子、迷惑をかけた話だけで終わらせそうだから」

　ラグは、採取袋を背負って坂を登る、小さな背中を思い出した。

　今日のミナは、登り切ってから嬉しそうに振り返った。

「次の手紙には、今日の仕事のことが書いてあると思う」

「……楽しみに待ってる」

　　　　　＊

　翌朝、ミナは腕を伸ばし、指を握った。

　窓を開けてから、昨日の帳面へ一行足す。

　体に痛みは出ていない。

　封をした手紙を、鞄へ入れた。

　ナディムへ、鶏肉の食べ比べをした話を書いたものだった。

　最後には、サハルでは同じ香辛料をどんな下味に使うのか、尋ねている。

　今日は、工房で聞いた次の条件をギルドで確かめる。

　その前に、手紙を預けていこう。

　ミナは鞄を持ち、階段を下りた。

　　　　　＊

　ミナが近場の採取へ戻るより、少し前のことだった。

　オルヴェンは、妻と孫を待たせていた庭へ出た。

　帰宅を報告する記録を、ようやく最後まで見終えたところだった。

「あの子は、帰れたのね」

　妻に聞かれ、頷く。

「うん。道具も役には立った。ただ、使うと決めたのも、動きを選んだのも、あの子だ」

　作ったものが助けになったことは嬉しい。

　それでも、脚に力が入らなくなった少女の姿は、頭に残っていた。

「もっと良くできるところは、考えたいね」

「考えながらでも、歩けるでしょう？」

　妻が門を示した。

　孫は、先ほどから外出用の靴を履いて待っている。

　オルヴェンは、持って出かけかけた仕事の紙を見た。

　玄関へ戻り、棚へ置く。

「お待たせ。今日は、どこまで行こうか」

　孫が手を伸ばした。

　差し出された手を取ってから、門を開けた。

　　　　　＊

　山麓の町では、ロゼッタが夫と市場の帰り道を歩いていた。

　朝に見た記録の話をすると、夫は荷車を避けて端へ寄った。

「子供を運ぶ人と、魔物を見る人を分けたんだな」

「うん。相手が何をできるか、覚えてた。自分が全部やる方へ行かなかったのは、よかったと思う」

　ただ、最後に残った一体を受け持つ役も、ミナだった。

　ロゼッタは買い物籠の持ち手を直した。

「あの判断ができたからって、毎回あの子にさせていいわけじゃない」

「次も、同じ二人で行くのか？」

「行く場所と仕事次第だね。人が増えるだけでも、全部うまくいくわけじゃないし」

　前を歩く子供が、店の軒から飛び出しかけた。

　親が呼び止め、荷車を先に通す。

　ロゼッタも足を止めた。

「今度話せたら、次にどこへ行きたいか、聞いてみようかな」

「道具を勧める前に？」

「そう。道も、人も、その後」

　夫が頷き、空いた道へ進んだ。

　ロゼッタはその隣へ戻り、籠の中のパンを一つ、夫の袋へ移してもらった。

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