『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第63話 また、教えてください

　キリルが王都へ向かうのは、三日後の朝に決まった。

　乗り場で便を確かめた帰りに、下宿へ知らせに来てくれた。

　ミナは階段を下り、入口で待っていた彼へ声をかけた。

「それまでに、一緒にご飯を食べられますか」

「食べられるけど。お前、料理して平気なの？」

「重い鍋は、まだお願いしています。切ったり、味をつけたりは、少しずつ」

　帰ってからも腕を診てもらった。

　痛みの出ない範囲で日常の動きへ戻し、重いものを持つのはもう少し待つように言われている。

「ナディムさんにいただいた香辛料を、鶏肉に使ってみたいんです」

「あの、角兎に入れたやつ？」

「はい。今度は、焼く前に」

「……じゃあ、食べる」

　返事をしてから、キリルは自分の手を見た。

　掌の傷は塞がりかけていたが、まだ強く擦れない。

「俺も、できることなら手伝う」

「では、お皿をお願いしてもいいですか」

「それくらいなら」

　出発の前日の昼にしようと決めた。

　ミナは台所へ戻り、管理人へ人数を伝えた。

　　　　　＊

　約束の日、台所には同じ大きさの器が二つ並んだ。

　鶏肉は、火の通りが揃うよう厚いところを開いてある。

　半分には、塩といつもの香草。

　もう半分には、塩と油、それからナディムにもらった香辛料を少し混ぜた。

「こっちは、もう匂うな」

　キリルが器の上へ顔を近づけた。

「焼くと、また変わると思います」

　ミナは使った匙を洗い場へ置いた。

　香辛料の包みは、先に閉じてある。

　次に使うときも、乾いた匙を出す。

　ラグが到着したところで、配信を始めた。

　水晶が映すのは、台と火元、それから皿を置く場所だった。

「今日は、鶏肉で試します。いつもの味つけと、旅先でいただいた香辛料の味つけです」

　最初の一人は、夕餉係さんだった。

〈夕餉係：鶏肉ですね。楽しみにしていました〉

「はい。今日は、焼く前になじませてみました」

　温まった鍋へ肉を並べると、乾いた音がした。

　いつもの分から焼き、別の皿へ取り分ける。

　次の肉を入れる前に、鍋に残った焦げを除いた。

　香辛料を使った方は、少し火を弱めた。

　表面へついた細かい粒が、肉より先に色づいていく。

「最初から強く焼くと、こちらが焦げてしまいそうです」

〈夕餉係：下味に入れた分、火加減も変えるのですね〉

「はい。匂いが変わってきたので」

　キリルは皿を運んでから、台の端で見ていた。

　肉を返すたび、隣の器へ視線が動く。

「もう少しです」

「別に、急かしてねえよ」

　ラグが椅子を引いた。

「香りだけ先に届くというのは、なかなか厳しいものですね」

「ラグさんまで」

　ミナは笑い、火の通りを確かめた。

　皿へ二種類を分け、茹でた豆とパンを添える。

　管理人と、昼に戻っていた下宿人にも小皿を渡した。

　水晶の向きを直し、ミナも座る。

　キリルは香辛料の方を先に食べた。

　噛んでから、皿を見直した。

「あ。前と違う」

「どう違いますか」

「あのときは、汁を飲んだ後にも匂いがしただろ。これは、噛んだときに来る」

　次に、いつもの味の方を食べる。

「こっちも、うまいけど」

「どちらかに決めなくても、大丈夫です」

「いや、聞かれたから、ちゃんと言おうと思って」

　ミナは匙を置いた。

「ありがとうございます。噛んだとき、ですね」

　管理人は、香辛料の方へパンを添えた。

「私は、この量でちょうどいい。もう少し多いと、途中でいつもの方が欲しくなりそう」

「私は、いつもの方を多めにもらっていいかな」

　下宿人の一人が言った。

　香りは好きだが、今日は食べ慣れた方が落ち着くという。

　ミナは皿を寄せ、取り分けた。

　同じものを食べても、次に欲しい一口は違っていた。

「ラグさんは？」

「どちらも、もう一切れずついただければ」

「感想の方です」

「失礼しました。お願いが先に出ました」

　キリルが笑いかけ、慌てて口を閉じた。

　ラグは、香辛料の方に残った焼き汁をパンで受けた。

「こちらは、パンと合わせたときも香りが残りますね。ですが、明日も選べるのでしたら、明日はいつもの方をお願いするかもしれません」

　ミナは二つの皿を見比べた。

　新しく覚えた味が、一つ増えた。

　前から作っていた方も、また作ればいい。

〈夕餉係：こちらで手に入る香辛料は、同じ配合ではなさそうです。まずは少量で試してみます〉

「はい。私も、今日使った量を書いておきます。混ざっているものが違うと、同じ量でも強さが違うと思うので」

　途中から来ていた灰ねこさんの文字が続いた。

〈灰ねこ：こなべさん、自分の分が冷めないうちに〉

「あ。はい」

　ミナは帳面を閉じ、残りの一切れを口へ運んだ。

　肉の表面に残った香りが、噛むと温かい汁と一緒に広がった。

　　　　　＊

　配信を終え、片づけも済んだ頃には、台所の窓が白く明るくなっていた。

　管理人が重い鍋を引き受けてくれたので、ミナは布で台を拭いた。

　キリルは乾いた皿を棚へ戻す。

　最後の一枚を置いても、すぐには帰ろうとしなかった。

「ミナ」

「はい」

「あのとき、俺に子供を任せたのってさ」

　布を畳む手が止まった。

　キリルは棚の扉へ目を向けたまま続けた。

「ちゃんと、できると思った？」

　林で、彼が倒れたところを思い出した。

　裂けた外套と、地面へついた手。

　ミナは、台の上へ布を置いた。

「風を使えるって、知っていました。ラグさんのそばまで行けたら、あの子を運べるとも」

「……そっか」

「でも、私も、全部大丈夫だとわかっていたわけではありません」

　言い終えるまで、キリルは黙っていた。

「来てくれてよかったって、言っていいか、わからないんです。待つように言われていたので」

「うん。俺が、追いかけようって言ったし」

「私も、一緒に行くと決めました」

　窓の外で、荷車の車輪が鳴った。

　ミナは、音が遠ざかるのを聞いた。

「それでも、あのとき、キリルさんがあの子を連れていってくれて、助かりました」

　キリルが顔を向けた。

「ありがとう」

「……俺も」

　それだけ言って、唇を結んだ。

　やがて、棚へついていた指を離す。

「お前、まだあっちで戦ってるの、見えてた。子供を置いて戻るわけにもいかなくて」

　ミナは頷いた。

　自分からは、岩の向こうの二人が見えなかった。

「だから、次はさ。言われてから考えるんじゃなくて、先に、何ができるか考えたい」

「私も、そうしたいです」

　キリルは少し息を吐いた。

「王都で、ちゃんと習ってくる」

「はい」

　ミナも、まだ習いたいことがあった。

　　　　　＊

　午後、三人で短く散歩に出た。

　人通りの少ない石造りの水場で、ラグが休憩を勧めた。

　ミナが腰を下ろすと、キリルは桶に汲んだ水を少し離れた空き場所へ置いた。

「魔法、今は練習してないんだっけ」

「はい。強く使うのは、お休みしています」

「じゃあ、見るだけ」

　周りに人がいないのを確かめ、キリルが掌を上へ向けた。

　小さな火が灯った。

　昼の光の中でも、先端だけが明るく揺れる。

「前に、強くするところを絞れって話しただろ」

「はい。目も、ずっと強くしないように」

「俺もさ、最初は大きくする方ばっかり練習してた。でも、火って、消すのが遅れたら困るだろ」

　火が消えた。

　掌を下ろす前に、もう一度、同じくらいの大きさで灯る。

「つける。消す。それで、ちゃんと消えたか見る」

　三度目は、火が少し小さかった。

　キリルは眉を寄せ、それも消した。

「今のは、弱すぎた。続けてやると、たまにこうなる」

　隠さず言ってから、手を下ろした。

「風だと、見えないだろ。だから、水を見たりする」

　桶の水面に、小さな波が立った。

　縁の片側へ寄った波が、戻ってくる。

　キリルが魔法を止めても、水はしばらく揺れていた。

「止めた後も、残るんですね」

「水はな。風を出し続けてるのとは違う。そこ、最初は俺もわかんなかった」

　ミナは桶の縁を見つめた。

　波は小さくなり、やがて上の空が映った。

「目だと、同じように確かめられるかわかんないけど。弱く戻したつもりで、まだ強くしてることって、ない？」

　ミナはすぐに答えられなかった。

　林で、最後に魔力を弱めた瞬間。

　覚えているのは、魔物が動かなくなったことと、腕が痛かったことだった。

　目へどれくらい力を残していたかまでは、はっきりしない。

「……あったかもしれません」

「俺、身体強化は教えられねえけど。強くした後に、普段の感じへ戻す練習なら、できるんじゃないかって」

　ミナは自分の指を見た。

　今は、魔力を込めていない。

　石の縁も、キリルの手も、いつもの見え方だった。

「戻したときにも、一度、確かめるんですね」

「うん。強くできた、で終わりにしないでさ」

　ラグが隣で頷いた。

「再開するときに、短い練習へ入れてみましょう。動きを加える前に、まずは止まった状態で」

「はい」

　今すぐ試したくなったが、ミナは手を膝へ戻した。

　今日覚えるのは、ここまでだった。

「キリルさんは、王都でもそういう練習をするんですか」

「何を教わるか、まだわかんない。もっと離れたところへ、狙った通りに風を出せるようにはなりたい」

　キリルは、止まった水面を見た。

「近くに人がいても、そっちへ当てずに済むように」

　ミナも、その先を想像した。

　岩の陰まで届く風。

　子供の顔へ砂を飛ばさずに、魔物の目を逸らす風。

「できるようになったら、教えてください」

「お前も風、使うつもり？」

「まだ、わかりません。でも、キリルさんに何をお願いできるか、知っておきたいです」

　彼の耳が、少し赤くなった。

「……なら、お前も教えろよ。何ができるようになったか」

「はい」

　　　　　＊

　翌朝の乗り場には、王都へ向かう人が集まっていた。

　キリルの毛布は、今度はまっすぐ荷物へ留まっている。

　係へ預ける前に、自分で結び目を引いて確かめた。

　ミナは、小さな包みを渡した。

　中身は、朝に切り分けたパンだった。

「途中の休憩で、食べてください」

「ありがとう。……代金」

「これは、昨日の片づけのお礼です」

　キリルは財布へ伸ばしかけた手を止めた。

　それから包みを受け取り、車内へ持ち込む袋へ収めた。

「あ。王都には、マルタもいるんです。もし会ったら、よろしく伝えてください」

「マルタって……」

　キリルの声が、そこで止まった。

　ラグが髭の端をわずかに緩めた。

「ミナさんと同い年の女の子だ。熊の亜人で、盾を使う」

「あ。そうなんだ」

　さっきより、返事が早かった。

　ミナは頷いた。

「一緒に採取へ行っていたんです。今は、盾の講習を受けています」

「へえ。じゃあ、会うこともあるかもな」

「マルタへの手紙に、キリルさんのことも書いていいですか」

「いいけど。変なこと書くなよ」

「道を教えてくれて、魔法も教えてくれたって」

　キリルは何か言いかけて、やめた。

「……それなら、いい」

　乗るように声がかかった。

　最後にラグが、キリルの肩へ右手を置く。

「知らないことは、知らないと伝えろ。王都には、それを教えるためにいる者がいる」

「うん」

「それと、飯は抜くなよ」

「わかってるって」

　キリルが馬車の段へ足をかけた。

　一段上がってから、振り向いた。

「ミナ。あの肉、また食わせて」

「香辛料の方ですか」

「両方」

　ミナは笑った。

「じゃあ、また食べ比べてください」

　車輪が動き始めた。

　キリルは窓から手を上げ、ミナも振り返した。

　角を曲がる前に、もう一度だけ顔が見えた。

　姿が見えなくなってから、ミナは手を下ろした。

「行ってしまいましたね」

「ええ」

　馬車の音は、まだ少し聞こえていた。

　ミナは袋の中の帳面へ触れた。

　昨日の料理の分量と、その次の頁に書いた魔法の練習。

　キリルの言葉を、忘れないうちに残してある。

　今度会うまでに、何ができるようになるだろう。

　まずは腕を治し、止めた後まで確かめる練習をしよう。

「私も、帰ったら手紙を書きます」

　マルタへ、無事に帰ったこと。

　王都へ向かった、少し年上の男の子のこと。

　それからナディムへ、鶏肉を焼いてみた話を。

　どちらも欲しいと言った人が、二人いたことも書いておこうと思った。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。