『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第62話 帰ってきました

　出発の前日、ミナはナディムの滞在先を訪ねた。

　宿の入口には、小さな木箱がいくつも積んであった。

　ナディムは、その一つへ荷札を結んでいるところだった。

　ミナとラグに気づくと、立ち上がって手を拭いた。

「明日の便だったね」

「はい。お世話になりました」

「こちらこそ。角兎を一緒に食べられて、うれしかったよ」

　ナディムは荷物の間から、小さな包みを取った。

　口を紐で縛り、その上から、もう一枚紙を巻いてある。

「持っていってくれるかな。あのときの香辛料だ」

　ミナは、差し出された包みを見た。

「いただいて、いいんですか」

「餞別だよ。君なら、私とは違う使い方を見つけるかもしれない」

　受け取ると、紙越しにも少し香りがした。

　ミナは、潰さないよう両手で持った。

「湿らせないようにね。取り出す匙も、乾いたものを」

「はい。帰ったら、使ってみます」

　その場で包みを開けたくなったが、こらえた。

　代わりに、帳面から宛先の紙を出す。

「試したら、こちらへお手紙を書いてもいいですか」

「もちろん。私が旅に出ていても、店で受け取れる」

　ミナは宛先を挟み直し、香辛料を袋の上へ収めた。

　教わった味を、もう一度作れる。

　それだけでなく、試してみたいこともあった。

　　　　　＊

　翌朝、乗り場にはキリルが先に来ていた。

　いつもの肩掛け袋とは別に、旅の荷物を背負っている。

　外へ留めた毛布が、片側へ少し傾いていた。

「村へ、戻れたんですね」

「うん。荷物も取ってきた」

　キリルは背負い直し、ミナの手元を見た。

　試料の箱はラグが運んでくれていた。

　ミナは、車内へ持ち込む小さな袋だけを持つ。

「腕は？」

「前より動きます。まだ、重いものはお願いしています」

「そっか」

　係の人に荷物を渡すとき、キリルの毛布がずれた。

　慌てて抱え直したところへ、ラグが声をかけた。

「片方の紐が緩んでいる。置いて直そう」

「さっき、締めたんだけどな」

　キリルは荷を台へ下ろした。

　ラグに教わって、結ぶ位置を少し変える。

　ミナも横から見ていた。

　自分も、出発前に袋を何度も詰め直した。

　馬車へ乗ると、キリルが窓の方を見た。

　動き始めても、しばらく町から目を離さなかった。

　　　　　＊

　帰り道は、来るときに見た景色が逆の順番で現れた。

　籠を積んだ荷車。

　道の曲がるところにある石垣。

　休憩の村へ着く前に、ミナには店の屋根がわかった。

「ここで、行きも休みました」

「パン買える？」

「はい。あちらの店です」

　今日は自分が、キリルへ場所を教えた。

　休憩では、座り続けた脚を少し動かした。

　袋は必要なものだけ下ろす。

　痛みが強くならないか、歩いて確かめてから戻った。

　宿で一晩過ごし、二日目の馬車へ乗る頃には、キリルも荷物を渡す順番に迷わなくなっていた。

「リュネールって、宿、多い？」

　昼の休憩で、彼が尋ねた。

「いくつかあります。私は下宿なので、短く泊まれるところは、ラグさんの方が詳しいと思います」

　ラグが、王都行きの乗り場にも近い宿を挙げた。

　空きがあるか、着いてから確かめようという。

「値段も、先に聞ける？」

「もちろん。食事をつけるかも含めてな」

「……じゃあ、そうする」

　キリルは、硬貨をしまった袋へ手を置いた。

　王都の魔法ギルドで何を習いたいか話すときとは、少し声が違っていた。

　　　　　＊

　リュネールの門が見えたとき、ミナは窓へ顔を寄せた。

　荷車が二台、順に門をくぐっている。

　角を曲がった先には、見覚えのある看板があった。

「着きました」

「あれ、全部店？」

　キリルは、通りの両側を見回した。

　ミナは頷き、パン屋のある方を示す。

「あちらを進むと、私の下宿があります。ギルドは、反対の道です」

　馬車が止まると、ラグが先に下りた。

　ミナも足場を確かめて、地面へ降りる。

　同じ石畳なのに、靴を置いたとき、少しほっとした。

　帰る部屋までの道を、誰かに聞かなくてもよかった。

　　　　　＊

　荷物を宿と下宿へ預けてから、ミナとラグは試料を工房へ届けた。

　キリルは部屋が決まり、荷ほどきをして待つことになった。

　王都行きの便まで、リュネールで少し過ごす予定だった。

　工房の職人は、箱を開く前に、ミナの頬へ目を留めた。

「怪我をしたって、向こうから連絡が来ていたよ。もう、歩いて平気なのか」

「はい。荷物は、持っていただいています」

「では、座って説明してくれ」

　椅子を出してもらい、ミナは帳面を開いた。

　採った場所と日。

　左右の区別と、取り出すときにつけた傷。

　洗った後、どのように置いて乾かしたか。

　職人は試料と図を見比べ、細い切れ目を指した。

「この印は、ここだね」

「はい。乾かす前からありました」

「それがわかれば、試すときに分けて考えられる」

　ミナは次の紙を出した。

　自分とは違う筆跡が並んでいる。

「途中からは、ラグさんと、向こうの職員さんに見ていただきました。私が見ていないところもあります」

「誰が、いつ確かめたか、書いてあるね」

　職人は名前の欄へ目を通した。

「わからないところが出たら、そちらへも聞ける。助かるよ」

　ミナは、膝へ置いた手を少し緩めた。

　全部を自分で終えられなかったことを、ずっと気にしていた。

　職人が、受け取った試料と記録を紙へ書いた。

　加工して引いたときの具合は、これから調べるという。

　今日は受領の控えを受け取り、ギルドでも納品の手続きを済ませた。

　旅へ出る前に引き受けたものを、ようやくここまで届けられた。

　　　　　＊

　下宿へ戻ると、管理人が階段の下で待っていた。

「落ち着いた？　さっきは荷物だけだったでしょう」

「はい。納品も、終わりました」

「おかえり。手紙、預かってるよ」

　渡された封筒に、マルタの名前があった。

　王都からの印が押されている。

　ミナは部屋へ上がり、窓を開けた。

　机も寝台も、出発した朝と同じところにある。

　封を開け、椅子へ座った。

　宿が決まったこと。

　王都では、思っていたより道が多く、最初は同じ広場へ戻ってしまったこと。

　その後に、大きめの字で講習の話があった。

『こぐまさんが教えてくれた盾の講習、バルド様が先生だったよ！』

　ミナは、そこをもう一度読んだ。

　マルタが目を丸くしている顔が浮かんだ。

　講習では、盾の後ろにいる人の足も見るように言われたという。

　下がれるつもりで下がったら、後ろの人も同じところへ来てしまった。

　次は、動く前に短く声をかけてやり直した。

『ミナとラグさんと練習したときのこと、思い出した。あのとき聞こえた声が、ちゃんと役に立ったよ』

　最後には、こちらから手紙を送る宛先が書いてあった。

　その下に、小さく一行、付け足されている。

『こっちのパン、丸くて大きいのがある。今度、一緒に食べたい』

　ミナは笑った。

　返事に書きたいことが、たくさんあった。

　サハルの話も、香辛料のことも。

　林で怖かったことは、まだ上手に書けるかわからない。

　でも、無事に帰ったことは、先に伝えたかった。

　　　　　＊

　夕方、ミナは机の上へ水晶を置いた。

　窓から入る明かりは、ローデンの宿より横から差した。

　水晶の向きを少し変え、配信を始める。

「リュネールへ帰ってきました。今日は、報告だけになります」

　ほどなく数字が一になった。

〈帰り道：帰ってこられたんですね。いつものお部屋だ〉

「はい。荷物も、戻しました」

〈帰り道：記録を見ました。お怪我、大丈夫ですか〉

　ミナは、今の腕と脚の状態を短く話した。

　重いものを持つことと、戦う練習は、まだ控えている。

　数字が二になり、違う名前が出た。

〈夕餉係：記録を拝見して驚きました。ご無事で何よりです〉

〈夕餉係：今は、どなたかにお食事を作っていただけていますか〉

「はい。宿でも作っていただきました。今日は、下宿でもお願いしています」

　自分の食事まで気にしてくれていた。

　ミナは、文字をゆっくり読み直した。

〈帰り道：今日は報告だけでも十分ですよ〉

　挨拶をして、その人の表示が消えた後、今度はもふもふさんが来た。

〈もふもふ：こなべさん、おかえりなさい！〉

〈もふもふ：ラグさんもご無事ですか。途中、見ていられなくて……〉

「ラグさんも、一緒に帰ってきました。今は、ご自分の宿にいます」

〈もふもふ：よかった……案内していた男の子も？〉

「はい。手を少し怪我しましたけど、よくなっています」

　ミナは、膝の上で指を重ねた。

　林にいたときには、自分の近くのことしか見えなかった。

　帰ってから記録を見て、心配してくれた人もいる。

「皆さん、ありがとうございます。お返事、遅くなってしまって」

〈夕餉係：こうしてお話しできれば、十分です〉

　その言葉が残っているところへ、こぐまさんの名前が現れた。

〈こぐま：帰ったか。盾を持つ腕は、まだ休ませておけよ〉

「はい。盾も、傷んだところを見ていただきます」

　ミナは少し迷い、マルタから手紙が届いたことだけ伝えた。

　講習へ行けて、とても喜んでいたという。

〈こぐま：そうか。それはよかった〉

　短い文字を見て、ミナも頷いた。

　配信を終えようとしたところで、夕餉係さんからもう一つ質問が来た。

〈夕餉係：お元気になったらで構いません。旅先で使われていた香辛料、普通の鶏肉にも合うでしょうか〉

　ミナは、机の端に置いた包みへ目を向けた。

「私も、試してみたいんです。少し、いただいて帰ってきたので」

　肉へ振る。

　煮汁に混ぜる。

　それなら、焼く前に下味へ入れたらどうなるだろう。

「使ってみたら、またお話ししますね」

　言ってから、口元が少し緩んでいることに気づいた。

　次に作る料理のことを、考えていた。

　　　　　＊

　夕飯のとき、ミナは管理人へ香辛料の包みを見せた。

「旅先で教わったものなんです。ナディムさんという商人さんに、餞別でいただきました」

「へえ。袋のままでも、いい匂いがするね」

「腕がよくなったら、鶏肉の下味に使ってみたいです。いつもの味と、二通り作るので、味を見てもらえますか」

「もちろん。いつもの分も残してくれるなら、違いがわかりそう」

　管理人は、ほかの下宿人にも声をかけておこうと言った。

　ラグと、まだ町にいるキリルにも聞いてみたい。

「まずは、そのご飯を食べてからね」

　言われて、ミナは包みをしまった。

　目の前の皿から、まだ湯気が上がっていた。

　　　　　＊

　ミナが帰宅の配信を始める少し前、バルドは王都の家で、林の記録を見直していた。

　無事に戻ったことは、先に確かめた。

　それでも、牙が盾へ当たるところで、膝の上の手に力が入った。

「そうだ。押し返すな」

　画面の少女は、盾を斜めに向け、足を引いていた。

　相手の力を止め切ろうとはしていない。

　自分の体で受け切れないことを、動きに織り込んでいる。

「……覚えていたか」

　講座で話したことも、その後に練習してきたことも、あの一瞬に残っていた。

　感心した直後、盾が大きく揺れる。

　バルドは顎を引いた。

　やり方を知っていても、腕へ来る力までは消せない。

　妻が卓へ湯飲みを置いた。

「その子、帰れたんでしょう？」

「ああ。帰れた」

　答えてから、ようやく手を開いた。

　戻ってきた少女に伝えることを考える。

　できた動きは、後で本人にも教えたい。

　今日はまず、腕を休ませるようにと言おう。

　　　　　＊

　同じ頃、リゼの工房には、ミナの報告が届いていた。

　リゼは弟子へ次の修理を任せ、窓辺の机へ移った。

　紙を横へ置き、指定された記録を開く。

　盾で受け、膝が沈む。

　画面が一度傾き、その後、横へ大きく移った。

「そこで使ったのね」

　報告には、自分の身体強化も重ねたとある。

　道具に押し出されるまま足を投げず、踏み直して次の動作へつないでいた。

　試していた頃より、体の使い方が変わっている。

　けれど、リゼはそこで記録を止めなかった。

　魔物が倒れた後、少女の呼吸がいつまでも荒い。

　補助帯を切ると、座り込むように画面が下がった。

「……そこまで使えば、重くもなるわ」

　呟いた声は、小さかった。

　帯の補助、本人の強化、走った分と戦った分。

　画面だけで、消耗の理由を一つには決められない。

　リゼは返信用の紙を引き寄せた。

　最初に、報告への礼と、無事でよかったと書いた。

　その後へ、帰宅後の帯の点検について続ける。

　あの踏み直しは、よくできていた。

　それを伝えるときには、休んだ後の足で、ゆっくり再現してもらおうと思った。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。