『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第60話 みんなで帰ります

　鉤牙狼が地面を蹴った。

　ミナは槍を前へ出しながら、左へ下がった。

　穂先が灰褐色の毛をかすめる。

　狼は着地すると、すぐにこちらへ向き直った。

　戻す。

　槍を、戻さなければ。

　伸びた腕を引いたときには、もう次の一歩が来ていた。

　肩の動きは見えた。

　けれど、見てから動く足が遅い。

　ミナは二本の木の間へ退いた。

　背中へ幹が触れないよう、斜めに抜ける。

　狼の爪が、さっきまで立っていた土を掻いた。

　喉の奥が、ひゅっと鳴った。

　　　　　＊

　その音を、ラグは聞いた。

　振り向きたい。

　ミナさんのところへ行かなければ。

　目の前で、傷を負った狼が動いた。

　ラグは剣を戻し、岩の脇へ向かう進路を塞いだ。

　背後ではキリルが子供の体を支え、狭い隙間へ入ろうとしている。

「足、引いて。もう少しだ」

　子供が泣きながら頷いた。

　痛む足が、石へ引っ掛かっている。

　今、目の前の一頭を放せば、二人のところへ行く。

　追いかけて斬るより先に、牙が届く。

　ラグは前へ出た。

　狼が剣を避け、傷のない側をこちらへ向ける。

　仕留めようと深く踏み込めば、その横を抜けられる。

　早く。

　こいつを倒して、ミナさんのところへ。

　右手が、柄を握り込みすぎていた。

　ラグは息を吐いた。

　力を抜き、刃先をわずかに下げる。

　焦って振れば、戻すのが遅れる。

　その遅れを、今は誰にも埋めさせられなかった。

「キリル、入れたか」

「あと、少し……入った！」

「そこから出るな。私が前へ出たら、岩の右側を見ろ！」

　　　　　＊

　グレンは、水晶の前から立っていた。

　揺れる画面に、幹と槍が交互に映る。

　ミナの息だけが、ひどく近かった。

　文字を送っても、目を向ける様子がない。

　彼は連絡用の水晶を取り、ローデンのギルドへの取り次ぎを求めた。

　待つ間に、配信の冒頭を確かめる。

　町外れの林。行方のわからない子供。捜しに入ったラグ。

「捜索中の子供を発見した。鉤牙狼二頭と交戦中。子供は歩けない様子だ。そちらから林へ向かったラグの担当区域を確認してくれ」

　正確な位置は、画面だけでは決められない。

　見えた岩と土壁の特徴も伝える。

　向こうでは、すでに林からの叫び声を受け、近くの組へ連絡を回していた。

　グレンは人数と魔物の種類を繰り返した。

「負傷者を運べる用意も頼む」

　水晶の中で、ミナの盾が跳ね上がった。

　　　　　＊

　狼は、槍の真正面からは来なかった。

　右へ回ると思ったところで、頭の向きが変わった。

　ミナは穂先を追わせすぎた。

　左側へ、牙が迫る。

　盾を斜めに向けた。

　角張った牙が表面を滑り、腕へ衝撃が来た。

　押し返そうとはしなかった。

　足を引き、噛みつく口から盾を外す。

　それでも、左腕が痺れた。

　後ろへ出した靴が土を削り、膝が曲がった。

　狼が、また低くなる。

　このままでは、次に間に合わない。

　ミナは右手で槍を向けたまま、左手を腰へ寄せた。

　指先が補助帯の留め具に触れる。

　教わった通りに、魔力を流した。

　腰を支える力が生まれた。

　沈んでいた体が、足の上へ戻る。

　ミナは横へ踏み出した。

　さっきよりも短い時間で、靴が地面を捉えた。

　牙が服の脇を通り過ぎる。

　避けられた。

　安心する暇はなかった。

　狼は、もう振り返っている。

　ミナは槍へ左手を添え、腕と体幹にも魔力を通した。

　息を吐く。

　全部を、吐ききれない。

　目の奥へ、少しだけ強く魔力を送った。

　前脚の爪が開いた。

　片側の肩が落ち、顎の下に胸元が見える。

　今なら。

　地面を踏み、穂先を突き出した。

　刃が入った感触が、柄を伝わった。

　けれど、狼は体をひねった。

　狙った胸の内側から、肩口へずれた。

　引き抜こうとした腕が、逆に引かれる。

　狼が横へ跳んだ。

　ミナの足が浮きかけた。

　離す。

　指を開くと、槍が手から抜けた。

　体だけが前へ残り、ミナは慌てて踏みとどまった。

　槍は、狼の肩に刺さったままだった。

　長い柄の端が、地面へぶつかって跳ねた。

　手の中には、何もなかった。

　　　　　＊

　木の向こうで、柄が石を叩く音がした。

　ラグの耳が、そちらへ向いた。

　ミナの声はしない。

　名前を呼びかけそうになり、止めた。

　今、こちらを向かせてはいけない。

　目の前の狼が、岩の右へ回ろうとした。

　傷ついた脇腹を庇い、低く走る。

「キリル、右だ！」

「風、出す！」

　岩の陰から吹いた風が、土と落ち葉を押した。

　狼が顔を背け、進む速さが鈍る。

　ラグは、その前へ入った。

　右手の剣を振る。

　狼が、残った力で噛みつこうとした。

　厚い刀身の根元へ牙を受け、体ごと角度を変えた。

　剣先を遠くへ逃がさず、首の横へ戻す。

　刃が通った。

　狼が倒れるより先に、ラグはもう一度構え直していた。

　起き上がる動きがないことを確かめる。

「そこにいろ！」

　キリルへ言い、木々の間へ走った。

　　　　　＊

　ミナは、包丁を抜いた。

　鞘から出た刃が、小さく見えた。

　槍なら、まだ離れていられた。

　これでは、牙の届くところへ入らなければならない。

　後ろへ下がる。

　狼の肩で、槍の柄が揺れた。

　相手が横へ回ろうとすると、その端が幹へ当たった。

　狼は唸り、頭を振る。

　刺さったところを動かすたび、片方の前脚が浅く浮いた。

　まだ、動く。

　まだ、こちらへ来る。

　ミナは盾を前へ出した。

　腕が震えた。

　補助帯は腰と脚を支えているのに、息は楽にならなかった。

　吸っても、足りない。

　喉が乾いて、唾を飲めない。

　木の向こうに、子供がいる。

　キリルがいる。

　そちらへ戻してはいけない。

　狼が、傷のある脚を引いた。

　反対側の後ろ脚が地面を掴む。

　ミナは、今までで一番強く、目へ魔力を集中させた。

　瞬きを、忘れた。

　肩の毛が動く。

　顎が上がり、前脚が土を離れる。

　刺さった槍の重さに引かれ、体がわずかに傾いた。

　来る。

　逃げようとすると、大きく下がりたくなった。

　けれど、その一歩では、着いたところへ追いつかれる。

　目の前の牙から、少しだけ外へ。

　ミナは足を動かした。

　補助帯の力に、自分の足腰の強化を重ねる。

　半歩。

　肩を引き、盾の縁で口の向きを逸らす。

　牙が、頬のすぐそばを過ぎた。

　顎の下から首へ続く、張った皮膚が見えた。

　毛の流れ。動く筋。

　料理のときのように、押し込んでから探す時間はない。

　ミナは右手を寄せた。

　刃を当て、通る向きへ引いた。

　一瞬の抵抗が、ふっと消えた。

　包丁が通った。

　狼の体が脇を抜け、地面へ崩れた。

　槍の柄が幹に当たり、乾いた音を立てた。

　ミナは振り向いた。

　まだ、包丁を構えていた。

　前脚が動く。

　こちらへ向こうとした顎が、土へ落ちる。

　ミナは下がった。

　もう一歩。

　相手が動かなくなっても、刃を下ろせなかった。

　　　　　＊

「ミナさん」

　声がした。

　誰かが来る。

　ミナは包丁を握り直した。

「私です。ラグです」

　すぐには、近づいてこなかった。

　ミナの視界に入る位置で止まり、名前をもう一度呼んだ。

　灰褐色の毛ではない。

　見慣れた縞がある。

「……ラグ、さん」

「はい。もう一頭も倒しました」

「あの子は」

「キリルと一緒です。無事です」

　ミナは息を吸った。

　胸が引っ掛かり、咳になった。

「刃を、下へ向けられますか」

　右手を見た。

　指が、白くなっていた。

　包丁を下げると、今度は膝が震え始めた。

　ラグが隣へ来て、右腕で背中を支えた。

「ゆっくり、座りましょう」

「帯を……切ります」

　腰へ触れ、魔力を止めた。

　脚が急に重くなった。

　自分の体なのに、持ち上げる順番がわからない。

　ラグに支えられ、木の根元へ腰を下ろした。

　包丁を置こうとして、手が震えた。

「鞘は、後で。今は、その布の上へ」

　言われたところへ刃を置く。

　ようやく指が離れた。

　　　　　＊

　ラグは、ミナの顔と腕を確かめた。

　頬に細い傷がある。

　盾を持つ腕は、触れると痛むという。

　呼びかけには答える。目も合う。

　それでも、震えが止まらない。

　間に合わなかった。

　生きているミナを前にして、その思いが胸へ残った。

　あの一撃のとき、自分はまだ木の向こうにいた。

　声も、剣も、届いていなかった。

　守ると決めていた相手が、自分の手の届かないところで戦い抜いた。

　助かったことへの安堵と、その事実の重さを、今はうまく分けられなかった。

「ラグさん、手が」

　ミナが言った。

　支えている右手に、力が入りすぎていた。

「……失礼しました」

　ラグは力を緩めた。

「戻ってきてくださって、よかった」

　それだけは、声にできた。

　　　　　＊

　少しして、道の方から笛が聞こえた。

「リオ！　誰かいるか！」

　ラグが声を返した。

　川岸を捜していた二人と、ギルドの職員が木々の間へ入ってきた。

　追加の連絡で魔物との交戦を知り、運搬用の布も持ってきていた。

　岩陰から、キリルが顔を出した。

　子供はその外套を掴んでいた。

「足が痛いって。立てない」

　冒険者が子供の前へ膝をつき、名前を確かめた。

　家族が捜していると伝えると、子供はまた泣き始めた。

　キリルの掌も洗われ、布を巻かれた。

　浅い擦り傷だったが、土が入っていた。

　裂けた外套の下には、噛まれた傷はなかった。

　ミナも傷を手当てしてもらった。

　足を動かせることは確かめられたが、立つのはまだ難しかった。

　職員に配信が続いていると教えられ、水晶へ顔を向ける。

　文字が、いくつも残っていた。

〈灰ねこ：こなべさん。助けは着いた？〉

「はい……来て、くださいました」

　声が掠れた。

「子供も、無事です」

〈灰ねこ：よかった。詳しい話は後でいい。今は休んで〉

　ミナは頷き、配信を止めた。

　　　　　＊

　町へ戻る支度ができるまで、三人は同じ岩のそばにいた。

　キリルは、巻かれた布を見ていた。

　何度か口を開き、閉じてから、ラグへ顔を上げた。

「俺が、追いかけようって言った」

「私も、行くと決めました」

　ミナが続けた。

　ラグは二人の前へしゃがんだ。

「心配して来たことは、わかっています。子供を動かしてもらえたことで、私は戦えました。助かりました」

　キリルが、少し顔を上げた。

「ただ、待つように伝えたのは、お二人の場所がわからなくならないためでもあります。町の人たちは、別の道も捜していました」

　ミナは、背中へ届いた職員の声を思い出した。

　知らせたところで、足を止めることもできた。

「……はい」

「次は、知らせた相手の指示を聞いてください。お二人まで帰らなければ、捜す人が増えます」

　キリルは唇を噛み、頷いた。

　ラグは、すぐに立とうとはしなかった。

　子供を運ぶための布を、冒険者たちが広げている。

　その声を聞きながら、三人で少しだけ座っていた。

「怖かったです」

　ミナが言った。

　さっきまでは、口に出すと戻ってきそうで、言えなかった。

「はい」

「槍が、抜けなくて。もう、来るのに」

　続きを言おうとすると、息が震えた。

　ラグが、黙って待ってくれた。

　キリルも、何も言わなかった。

　ただ、いつものように目をそらさずに聞いていた。

　　　　　＊

　帰りの道は、来たときより長く感じた。

　子供は布で作った担架へ乗せられた。

　ミナは別の冒険者に背負ってもらった。

　槍と盾はラグが荷物としてまとめ、回収した包丁も鞘へ収めてくれていた。

　足は、まだ重い。

　歩けると言いかけて、ミナはやめた。

「お願いします」

　背負ってくれた人へ、そう伝えた。

　林の入口で、子供の名を呼ぶ声がした。

　緑の上着を見つけた女の人が、走ってくる。

　ラグが、ミナの隣へ来た。

　キリルも一緒だった。

　右も左も、確かめなくても知っている人が歩いている。

　ミナは、握っていた指を少し開いた。

　帰ってきた。

　そう思ったら、目の奥が熱くなった。

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