『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第59話 あの子をお願いします

　翌朝、ミナは作業小屋の棚から、試料を一つずつ下ろした。

　表面の水気は引いていた。

　けれど、重なったところには湿りが残っている。

　採ったときにつけた小さな傷も、昨日よりわかりやすくなっていた。

　ミナは傷の位置を図へ写し、置く間隔を少し広げた。

　まだ、帰りの袋へ収めることはできない。

「今日も、ここに置いとくのか」

　入口から、キリルが顔を出した。

「はい。夕方に、もう一度見ます」

「じゃあ、その間、昨日の続きをやる？」

　彼が自分の目元を指した。

　ミナは、台へ置いた帳面に目を落とした。

　角兎の記録の端に、ラグが足を出す前の動きを書いてある。

「少しだけ、お願いします」

　　　　　＊

　ギルドで借りた練習場所には、土へ引かれた線があった。

　ミナは線の外へ立ち、ラグの足を見た。

　彼が右へ動く。

　体重が移るところを見て、ミナも一歩下がった。

「では、もう一度」

　今度も、靴の内側へ重さが寄った。

　ミナは同じ方へ足を出した。

　けれど、ラグは途中で踏みとどまり、反対側へ動いた。

「……あ」

　追い直そうとして、足が揃った。

　ラグは止まり、少し離れたところへ戻った。

「動き始めた後でも、変えられます。私が行こうとした場所と、実際に行った場所は、同じでしたか」

「違いました。途中から、足を見ていませんでした」

　見えたところから、その先まで決めてしまった。

　ミナは一度、目へ通す魔力を弱めた。

「ずっと同じ強さで見なくてもよくない？」

　キリルが、線の端へしゃがんだ。

「強く見たいとこだけ増やして、あとは戻すとか。火も、ずっと大きくしとく必要ないし」

　ミナは、もう一度試した。

　待っている間は弱く、足が動くところで少しだけ増やす。

　加減を変える方へ気を取られ、今度は下がるのが遅れた。

「難しいです」

「一度に、全部は変えなくて結構です」

　ラグの声にうなずき、ミナは呼吸を整えた。

　最後に、穂先へ覆いをつけた槍で、踏み込みと引き戻しを確かめる。

　足腰と腕へ薄く通した魔力を、止まるときに抜いた。

　補助帯は、使わなかった。

　ラグに姿勢を見てもらう前に、紐が緩んでいないかだけ確かめてある。

「今日は、ここまでにしましょう」

　ミナは槍を下ろした。

　目の奥が重くなる前に、練習を終えられた。

　　　　　＊

　ギルドの入口で、人の声が重なっていた。

「川の方も見たんです。でも、いつものところにはいなくて」

　職員の前に、作業着の女の人が立っていた。

　何度も指を握り直しながら話している。

　横にいた子供が、林の方へ行ったのを見た、と小さく言った。

　昼までに戻るはずの子供が、一人、帰ってこない。

　家族と近所の人で捜したが見つからず、ギルドへ知らせに来たのだという。

　職員が名前と服装を聞き取り、近くにいた冒険者へ声をかけた。

　依頼板を見ていた二人が、荷物をまとめる。

　窓口で納品を終えた女の冒険者も、地図の前へ来た。

「川沿いは、私たちが見ます」

「街道の脇は俺が。小屋にも声をかけてくる」

　ラグが一歩進んだ。

「私も、加わります。まだ人の向かっていないところは？」

　職員は、町外れの林を指した。

　入口付近には古い切り株があり、子供たちが遊ぶこともあるという。

「そこなら、俺も知ってる」

　キリルが言った。

　職員は彼に分かれ道を確認してから、ラグへ説明を続けた。

　ミナは聞き取った名前を、頭の中で繰り返した。

　リオ。薄い緑の上着。

　小さな布袋を持っていた。

　　　　　＊

　町外れの荷置き場に、捜索の連絡を集める場所が作られた。

　家族が子供の名を呼び、近くの家へ聞きに行く。

　ギルドから来た職員は、誰がどちらへ向かったか、紙へ書いていた。

　ラグは林の入口を確かめ、二人へ向き直った。

「お二人は、こちらで待っていてください。捜す場所を変える場合も、ここへ連絡を入れます」

「俺、道わかるけど」

「入口付近の道は聞いた。人数が必要なら呼ぶ。今は、別々に動かないことだ」

　ラグは職員にも声をかけた。

　知らせがあれば、先ほど説明された小道へ頼む、と伝える。

　ミナは、槍を持つ手を握り直した。

「気をつけてください」

「ええ。ここで、お待ちください」

　ラグの背中が、木々の間へ入っていった。

　腰に下げた長剣が、一度だけ光った。

　　　　　＊

　古い切り株の周りには、誰もいなかった。

　ラグは足を止め、草の倒れた場所を確かめた。

　道の端から、小さな足跡が外れている。

　少し先の枝に、布袋が引っ掛かっていた。

　呼びかけると、奥で何かが動いた。

　返事はない。

　けれど、短く息を詰めるような声がした。

　ラグは剣へ右手を掛けた。

　道を外れ、低い枝の向こうへ進む。

　木の根が露出した窪みに、子供がいた。

　片足を抱え、背中を土の壁へ押しつけている。

　その前に、灰褐色の背中が二つあった。

　　　　　＊

　川岸では、二人の冒険者が葦の間を覗いていた。

「リオ！　いたら、返事をしてくれ！」

　少し先で、別の一人が橋の下へ回る。

　聞こえたのは水の音と、草を分ける音だけだった。

　　　　　＊

　ミナは、林の入口を見ていた。

　隣のキリルが、何度も立つ位置を変える。

　連絡係の職員へ駆け寄った男が、家には戻っていない、と伝えた。

　そのとき、奥から叫び声がした。

　子供の声だった。

　続いて、獣の唸りが低く響く。

　硬いものがぶつかる音がして、鳥が一斉に飛び立った。

「あっち……ラグさんが行った方だ」

　キリルが入口へ向いた。

　ミナも、そちらを見たまま動けなかった。

「ラグさんだけで、大丈夫なのかよ」

　声が聞こえた。

　まだ、続いている。

　待つように言われた。

　ラグが、自分たちよりずっと強いことも知っていた。

　それでも、子供と一緒では、どうやって戻ってくるのだろう。

「追いかけようぜ。あの道なら、俺がわかる」

　ミナは職員へ振り返った。

「林の方で、叫び声がしました！」

「わかりました。今、ほかの組へ――」

　職員が、そばの男へ伝言を頼んだ。

　その間に、キリルが小道へ足を踏み入れる。

　ミナは袋を荷置き場へ下ろし、水晶の公開配信を始めた。

　位置の共有と記録は、朝から動いている。

「ローデンの町外れです。子供が戻らなくて、ラグさんが林へ捜しに入りました。今、奥から叫び声が聞こえています」

　取り付けを確かめる指が、一度滑った。

　ミナは留め直し、槍を持って走り出した。

「君たちは、待って！」

　背中へ声が届いた。

　足を止めるより先に、前を行くキリルの外套が枝の向こうへ消えた。

　　　　　＊

　小道は、すぐに細くなった。

　槍を縦に持ち、枝を避ける。

　左腕の盾が幹へ当たった。

　走り続けると、息が喉の奥へ引っ掛かった。

「こっち。下へ道が折れる」

　キリルが振り返った。

　普段より声が高い。

　また、金属の音がした。

　今度は近かった。

　ミナは斜面へ足を置き、滑らないよう歩幅を狭めた。

　水晶の端で、文字が動いた。

〈灰ねこ：こなべさん、いったん止まって。今どこにいる？〉

　視線を向ける余裕はなかった。

　枝の下をくぐった先で、ラグの姿が見えた。

　右手の剣を低く構え、子供の前に立っている。

　灰褐色の魔物が、一頭、正面へ跳んだ。

　ラグの刃が向く。

　その瞬間、もう一頭が横へ回った。

　ラグは踏み込むのをやめ、子供の前へ戻った。

　手元の厚い刀身へ、牙が当たる。

　重い音がした。

「鉤牙狼だ……」

　キリルの声が小さくなった。

　額から鼻先までが長く、顎の牙が外へ反っている。

　角兎よりも、ずっと大きい。

　一頭の脇腹には傷があり、毛が濡れていた。

　それでも離れず、もう一頭が動くたびに位置を変えた。

　ラグの踵が、子供の足へ近づいた。

　これ以上、下がるところがなかった。

　ミナは槍の穂先の覆いを外した。

　留め紐をほどく指が、うまく動かなかった。

　　　　　＊

「ラグさん！」

　キリルが叫んだ。

　ラグが一瞬だけ目を向ける。

「来るな！　道へ戻れ！」

　その声で、傷のない一頭がこちらを見た。

　キリルは子供へ向かって、もう一歩出ていた。

　灰色の体が低くなる。

「下がって！」

　ミナが叫んだときには、キリルは足を引こうとしていた。

　踵が根へ引っ掛かる。

　尻餅をつき、石へついた手が滑った。

　開いた顎が、すぐ前へ迫る。

　ラグの剣が横から入った。

　狼が身をひねり、牙がキリルの外套をかすめた。

　布の端が裂けた。

　キリルは息を呑んだまま、動かなかった。

　ついた掌から、細い血がにじんでいた。

「立て！」

　ラグは、それ以上こちらへ来られなかった。

　傷を負った一頭が、子供の方へ回っている。

　剣を戻し、二頭の間へ立ち直る。

　ミナは、子供を見た。

　立とうとしているのに、片足へ重さをかけると崩れてしまう。

　ラグが動けば、あの子が残る。

　キリルを助けるために出た一歩で、もう一頭が入ろうとした。

　右には、根の張った土の壁。

　左には、大きな岩と、その脇を通る細い隙間がある。

　そこへ子供を移せれば、横から来る一頭を気にせずに済む。

「キリルさん、あの子をお願いします！」

　キリルが顔を上げた。

「ラグさんの後ろから、左の岩へ。子供を移したら、そこからラグさんを助けてください！」

「お前は――」

　ミナは、傷のない狼へ槍を向けた。

「こっちを、離します」

　声が、思っていたより細かった。

　狼が、またキリルへ顔を向ける。

　ミナはその横へ出て、鼻先へ穂先を突き出した。

　触れる前に、相手が退く。

　ミナも槍を戻し、二人から離れる方へ一歩下がった。

　狼の耳が、こちらを向いた。

「キリル、今だ！　後ろを通れ！」

　ラグの声が響いた。

　キリルが立ち上がり、剣の後ろへ回る。

　ミナは、見届け続けることができなかった。

　狼が一歩、こちらへ出た。

　足腰へ魔力を通す。

　土の感触が、靴の底から伝わった。

　まだ、補助帯は動かしていない。

　使うための留め具が、腰にある。

　左後ろには、二本の木の間が開いていた。

　その先に、少しだけ平らな地面が見える。

　もう一歩。

　狼が、ついてくる。

　水晶に、短い文字が浮かんだ。

〈灰ねこ：こなべさん、正面で止まらないで〉

　ミナは読めなかった。

　目の前の肩が沈み、爪が土を掻いた。

　後ろで、子供の泣く声が移動していた。

　キリルが「つかまれ」と言うのが聞こえる。

　槍を握る指が、汗で滑った。

　ミナは握り直し、息を吸った。

　胸の奥まで、入らなかった。

　灰褐色の目は、もうラグを見ていない。

　ミナは穂先を下げず、次の一歩を踏んだ。

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