『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第58話 故郷の味を教えてください

　宿の台所を借りられたのは、夕食の支度がひと段落してからだった。

　宿の人に角兎の肉を見せると、少しだけ眉が上がった。

　ミナは、自分たちで食べる分を料理したいと伝えた。

　使う場所と道具を決め、油と薪の代金も確かめる。

「終わったら、ここまで拭いておいてね」

「はい。ありがとうございます」

　肉は、預けていた涼しい保存箱から出してもらった。

　ミナは包みを開き、状態を確かめた。

　キリルは入口の近くへ立っている。

　ラグが席を勧めたが、まだ腰を下ろそうとしなかった。

「肉なら、近くの店でも売ってるぞ」

「玉ねぎも買ってきます。そちらは、持っていないので」

「……そういう話じゃなくて」

　ラグが小鍋を台へ置いた。

「お買い物の間、こちらは任せていただけますか。私は、少し座っておきます」

　キリルも、ようやく椅子を引いた。

　ミナは財布を持ち、宿の人に教わった通りへ出た。

　　　　　＊

　市場では、店先の品を片づけ始めていた。

　ミナは玉ねぎと、今夜使う分の香草を買った。

　隣には、見慣れない形の豆が並んでいる。

　値札を読もうと足を止めたとき、後ろから声がした。

「仕事は、終わったのかな」

　ナディムだった。

　藍色の上着の袖を少し折り、店の人から受け取った紙を袋へ収めている。

「はい。乾かすところまでできました。あとは、明日も状態を見ます」

「それはよかった。私は、仕入れの相談をしてきたところだ」

　ミナは、彼の革袋へ目を向けた。

　昨夜使っていた、調味料入れのことを思い出した。

「これから、角兎を料理するんです」

「ほう。今日は、採れたんだね」

「よかったら、ご一緒にどうですか。昨日お話しした食堂では、香草と玉ねぎを使っていました」

　ナディムは店先の時計を見た。

「それなら、ぜひ。食事の場所は、まだ決めていなかった」

　ミナはうなずき、宿までの道を説明した。

　さっき、同じ道を歩いてきたばかりだった。

　　　　　＊

　キリルは、知らない男が一緒に戻ってきたので、椅子から立ちかけた。

　ミナが紹介すると、ナディムは挨拶をして、その隣へ腰を下ろした。

　今日の案内役だったと聞き、歩いた道の様子を尋ねる。

　キリルは、橋の先を右へ進んだことを答えた。

　ミナは手を洗い、肉を切り分けた。

　煮る時間を揃えるため、大きさを近づける。

　玉ねぎは、肉と一緒に食べられるくらいに切った。

　鍋へ油を薄く引く。

　水気を拭いた肉を入れると、小さく音がした。

　底へ重ねず、焼き色がついたものから皿へ移す。

「全部、ここで焼いちまうの？」

　キリルが椅子から身を乗り出した。

「この後、蒸し煮にします。まだ、中までは火が通っていません」

　空いた鍋へ玉ねぎを入れた。

　肉を焼いた跡を、少しの水で溶かす。

　そこへ肉を戻し、塩と香草を加えて蓋をした。

　キリルは、入口へ戻らなかった。

「……魔物の匂い、しないな」

「角兎の匂いはしますよ」

「そういう意味じゃねえよ」

　ラグは、右手で皿を一枚ずつ並べていた。

　ミナが振り返ると、四人分が揃っている。

「こちらは、いつでも準備できています」

「もう少し、待ってくださいね」

　ミナは火を弱めた。

　蓋の隙間から、香草の匂いを含んだ湯気が出ていた。

　　　　　＊

　煮えるまでの間に、ミナは水晶を出した。

　同席している三人と、宿の人に配信してもよいか確かめる。

　キリルは文字板を覗き込み、ナディムはほかの客が映らない向きを見てくれた。

「今日は、ローデンの宿で料理をしています。角兎の素材を採ってきたので、お肉も持ち帰りました」

　数字は、しばらく零のままだった。

　ミナは、台へ水晶を置く。

　鍋の中を確かめ、添えるパンを切った。

　途中で数字が一になった。

〈湯のみ：こんばんは。旅先でも、料理をしているんだね〉

「こんばんは。台所をお借りできました。今日は、食べ方を教えてくださる方もいるんです」

　ナディムが、水晶へ少し顔を向けた。

　ミナは、彼がエルディアから来た商人であることを話した。

〈湯のみ：それは楽しみだ。今日は、どんな香りになるのかな〉

「まず、私が作っていた味で食べていただこうと思います」

　蓋を開け、肉の火の通りと柔らかさを確かめた。

　玉ねぎも、匙で分けられるようになっている。

　汁を少し味見してから、塩を足した。

「できました」

　皿へ肉と玉ねぎを取り、煮汁をかける。

　ラグが皿を寄せ、キリルも自分の分を受け取った。

　　　　　＊

　ナディムは、一口食べてからゆっくりうなずいた。

「懐かしいな。角兎をこうして食べるのは、久しぶりだ」

「故郷でも、煮るんですよね」

「ああ。私の家では、もっといくつかの香りを重ねる。この香草だけで食べるのも、肉の味がよくわかるね」

　ミナは、顔を上げた。

「そちらの味も、教えていただけますか」

「では、一皿分だけ。食べ比べてみよう」

　ナディムが革袋から調味料入れを出した。

　ミナは宿の人から小さな鍋も借り、少量の肉と煮汁を移した。

　乾かした実と香草を混ぜた粉を加え、弱い火で温め直す。

　湯気の匂いが変わった。

　昨日、焼いた肉へ振ったときとは、また違っていた。

〈湯のみ：その調味料は、煮終わってから入れるのかい？〉

　ミナが読み上げると、ナディムは鍋を見た。

「家では、煮ている途中にも入れるよ。これは少量だから、まず香りを見ながら足している。長く煮ると変わるものもある」

「最初から全部は、入れないんですね」

「配合による。私の妻なら、ここで、もう少し別のものを足すかもしれない」

　ミナは、匙へ煮汁を取った。

　口へ含むと、肉の味の後に、甘いような香りが残る。

　舌へ感じる辛さだけではなかった。

「同じ鍋から分けたのに……違う料理みたいです」

「故郷では、これに近い匂いが台所からしていた。今は、子どもたちが食べやすいようにも変えているけどね」

　ラグも味見をして、皿の肉へ目を落とした。

「旅へ持っていきたくなるお気持ちが、わかりました」

　キリルは、パンを煮汁へ浸していた。

　ミナが顔を向けると、少しだけ手を止めた。

「……こっちも、うまい」

「どちらが好きですか」

「両方。パン、まだある？」

　ミナは残っているパンを寄せた。

　彼の皿には、もう肉がなかった。

　　　　　＊

「肝は、どうした？」

　ナディムの問いに、ミナは匙を止めた。

「今回は、持って帰りませんでした」

「そうか。うちでは、あれも料理にするんだ」

「角兎の肝も、食べるんですか」

　食堂では、肉を分けて料理することが多かった。

　石羽鳥の砂肝のように知っている部位もあれば、扱ったことのないものもある。

「玉ねぎと炒める店もあるよ。ただ、私が普段買うのは、処理する人が確かめて店へ出したものだ。採ったものの状態を見分けるところは、その人たちに教わった方がいい」

　ミナは帳面を開いた。

　ナディムに聞いたことと、自分で確かめる必要があることを、分けて書く。

「次に扱う前に、聞いておきたいです」

「サハルなら、話のできる店を紹介できる」

「サハル？」

「私の住んでいる町だよ。エルディアの南にある。川港と街道が交わるところで、小さな店をやっている」

　ナディムは卓の上で、川の流れる向きを指で示した。

　荷を下ろす場所があり、その先の少し高い土地に、市場や家が並ぶという。

　香辛料、染めた布、乾いた果物。

　周りの村から届くものを、町で加工して、さらに遠くへ運ぶ。

「石羽鳥も、羽と肉で行く店が違う。市場の裏には、処理をする場所がある」

　ミナは、今日分けた容器を思い出した。

　同じ角兎でも、腱は工房へ、肉は台所へ行く。

　持って帰らなかったものにも、別の行き先があるのかもしれない。

「エルディアでは、どこでも同じように料理するんですか」

「いや。北の山へ行けば、冬に食べるための保存の仕方も変わる。川沿いの町では、船で届く穀物や果物も多い。私の知らない食べ方だってある」

「ナディムさんでも、ですか」

「もちろん。私が暮らしているのは、そのうちの一つの町だからね」

　ミナは、サハル、と書いた横へ、小さく市場の印を描いた。

　　　　　＊

「諸族国って、亜人が多いんだろ」

　キリルが、空いた皿を卓へ置いた。

　ナディムはうなずいた。

「人間も、いろいろな亜人も暮らしているよ。森や山の領、川沿いの町が、道を守ったり、洪水のときに助け合ったりして繋がっている」

「王様が、全部決めるんじゃないんだ？」

「各地の代表が集まる評議会がある。町の中のことは、その土地の領主や評議会が決める。商いをする私には、通れる道と、どこで何を確かめてもらうかが大事だね」

　ラグが尋ねた。

「採取の決まりも、土地で違うのでしょうか」

「そうだね。私の取引先でも、どこから仕入れたかは確かめる。よその土地へ行けば、そこの案内人や窓口に聞くのがいい」

　ミナは、昨日ローデンのギルドで聞いたことを思い浮かべた。

　同じ王国の町でも、知らない道はキリルに教わった。

　国を越えれば、食べ方だけでなく、仕事の仕方にも知らないことが増える。

〈湯のみ：教わる相手が増える旅になるね〉

「はい。食べてみたいものも、増えました」

　ミナが答えると、ナディムは笑った。

　彼の妻も、店で新しい仕入れを確かめるそうだった。

　乾き具合や混ざったものを見て、売れる状態か判断する。

「面白いものを持ち帰ると、最初に、誰にどれだけ売るつもりか聞かれるんだ」

「食べてみるより、先にですか」

「先に。娘も帳簿を見ながら、同じことを言うようになった。息子は、食べられる土産かどうかしか聞かないけどね」

　ミナは笑い、帳面の下へ一行足した。

　サハルのナディムさんに教わった食べ方。

　帰ってから読み直しても、どこで聞いたか、わかるようにしておきたかった。

　　　　　＊

　配信を終える前に、ミナは明日も試料の乾き方を見ることを伝えた。

　湯のみさんへ挨拶をし、水晶を止める。

　皿を片づけると、キリルが空いた鍋を運んでくれた。

　ラグは布で卓を拭いている。

　ミナも使った場所を掃除し、宿の人に確かめてもらった。

　食堂の端へ戻ると、ナディムが調味料入れをしまっていた。

「ありがとうございました。また、違う食べ方も教えてください」

「私も、君の香草の使い方を家で話してみるよ」

　ミナは、帳面を胸の前へ持った。

　地図で名前を見たときには、どんな場所なのか、ほとんど思い浮かばなかった。

　今は、川港へ届く荷と、店で待つナディムの家族がいる。

　角兎の肝を料理する人もいる。

「サハルへ行くには、どんな準備が必要ですか」

　ナディムは、すぐに日程を勧めなかった。

「旅費と、通行のための書類。それから、行く季節と道を相談できる人が必要だね。採取をするなら、その準備も別にある」

　ミナは、一つずつ書いた。

「店や取引先のことなら、私から話を繋げられる。手紙を送る先も、書いておこう」

「お願いします」

　ナディムが別の紙へ、店の宛先を書いた。

　ミナはそれを受け取り、帳面へ挟む。

　明日は、今日採ったものを確かめる。

　今回の仕事を終え、まずリュネールへ帰る。

　その先に、準備して行きたい場所ができた。

　ミナは宛先の文字をもう一度読んでから、帳面を閉じた。

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