『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第57話 採るために戦います

　町を出る前に、ミナは袋の口を開けた。

　昨日受け取った容器が、一つ多く入っていた。

　作業小屋へ置いておくものまで、朝の支度で包んでしまっていたらしい。

　借りた宿の部屋へ戻してから、背負い直す。

「それ、一つ減らしただけで変わるのか？」

　キリルが、乗り場の端で待っていた。

「帰りに増えるので。空けておきたいんです」

　袋を軽く揺らして、仕切りが動かないことも確かめた。

　ラグは腰の剣を直し、町を出る人の流れを見ている。

「では、お願いします」

　ミナが言うと、キリルは道の先へ顔を向けた。

「こっち。最初は荷車と一緒の道だ」

　　　　　＊

　橋までの道は、地図で見たときより緩く曲がっていた。

　畑の間を抜け、石垣に沿って上る。

　キリルは、荷車が来ると横へ寄れる場所を教えてくれた。

　道の端は、草に隠れた溝になっている。

「そこへ下りるより、少し先の広いところで待った方がいい」

　ミナは足元を見てから、彼の後ろへ続いた。

　袋を背負ったままでも、立って待てる場所だった。

　古い石の橋を渡ると、昨日聞いた分かれ道があった。

　左にも、歩いた跡がある。

　けれど、少し下ったところから土の色が濃くなっていた。

「今日は、右ですね」

「そう。左も先では合流するけど、そっちは靴が汚れる」

「教わっていなかったら、歩きやすそうな方を選んでいました」

　キリルは、右の道へ足を向けた。

「まあ、見ただけじゃわかんないところもあるから」

　張り出した根を越える前に、今度は自分から振り返った。

　ミナが越えたのを見て、先へ進む。

　途中で袋を下ろしたとき、肩は重かった。

　それでも、水を飲み、紐の位置を直すと、また歩き出せた。

　上り坂では歩幅を小さくした。

　ラグに追いつこうと、大きく踏み出さなくてもよかった。

　　　　　＊

　角兎を見かけたという場所には、何もいなかった。

　低い草の向こうを風が通る。

　キリルは、木の根元を示した。

「この辺。前は、あそこから出てきた」

　ラグが先に周囲を確かめた。

　ミナは、草の切れたところと、柔らかい土を見る。

　小さな足跡があったが、自分だけでは、いつのものか決められなかった。

「まだ探すのかよ。向こうまで行けば、いるかもしれないぞ」

　キリルの指した先は、昨日決めた区画の外へ続いていた。

　ラグは首を振った。

「今日は、ここまでだ。まず、音を聞け」

　キリルが口を閉じた。

　ミナも、帳面を袋へ戻す。

　しばらくは、葉の擦れる音しか聞こえなかった。

　その後で、少し低いところから草が揺れた。

　茶色い背中が見えた。

　普通の兎より大きい。

　額から伸びた角が、草の間を動いた。

「いた」

　キリルの声と一緒に、指先へ赤い光が集まった。

　ミナは、すぐに顔を向けた。

「脚の腱を採りたいので、焼かないでください」

「当てるところを――」

「まだ使うな。ミナさんの位置を見ろ」

　ラグが、二人の前へ出た。

　ミナは槍を持ち、袋を後ろの木の根元へ置く。

　逃げる道と、キリルの立つ場所を確かめた。

　角兎が頭を上げた。

　長い耳がこちらを向く。

　ラグは剣を抜いた。

「キリル。こちらの横を通るような魔法は使うな。風で、進む向きを逸らせるか」

「できる」

「今は待て。使うときは、言え」

　角兎が体を低くした。

　ミナは後ろ脚を見た。

　草に隠れていた膝が畳まれ、背中の形が変わる。

「来ます」

　言いながら、左後ろへ下がった。

　弱く魔力を通していた足が、土を踏む。

　槍の先を、ラグの動く方へ出さないように戻した。

　角兎が跳んだ。

「右から風！」

　キリルが短く叫んだ。

　草が、一つの帯のように倒れる。

　角兎の体が横へ流れ、着こうとしていた場所からずれた。

　ラグは、そちらへ一歩入った。

　剣が走る。

　角兎が地面へ落ちた後も、ラグはすぐには近づかなかった。

　動きが止まったことを確かめ、周囲へ目を向ける。

「ほかには、見えるか」

　ミナは、草の間を見渡した。

「こちらには、見えません」

「俺の方も」

　キリルの手から、赤い光は消えていた。

　　　　　＊

　ラグが剣を収めてから、ミナは袋を取りに戻った。

　キリルは、自分の指先を見ていた。

「火を使わなくても、倒せたな」

「お前の風で、こちらが入る場所ができた」

　ラグが言うと、キリルは顔を上げた。

「もっと強くもできたけど」

「今の強さで足りた。先に声をかけたのもよかった」

　キリルは、口元へ手をやった。

　ミナは角兎の脚を見た。

　採りたいところには、刃が入っていない。

「素材も残っています。ありがとうございます」

「……そのための仕事だろ」

　答えてから、キリルはミナの槍へ目を移した。

「お前、跳ぶ前に下がったよな。今の、よく見えたな」

「脚を曲げたので。目にも、少し身体強化をしています」

「目に？」

　ミナがうなずくと、キリルは少し考えた。

「そこまでできんなら、もっと目に魔力を集中させたら？」

　ミナは顔を上げた。

　教わったときには、まず弱く通すところからだった。

　見たいところへ視線を向けるだけで、強さを変える練習は、あまりしていない。

「強くしたら、見え方も変わりますか」

「そりゃ、変わるだろ。ただ、いきなり増やすなよ。目に通すの、俺は普段やらないし」

　ラグが、木の間へ顔を向けた。

「試すのは、周りを確かめてからにしましょう。素材の処理が先です」

　ミナはうなずき、槍を置いた。

　今の動きと、聞いたことだけ、帳面の端へ書き留めた。

　　　　　＊

　作業する場所には、平らな石のそばを選んだ。

　ラグが立つ位置からも、三人の後ろの道が見える。

　ミナは手を洗い、道具を布へ並べた。

　角兎の左右を確かめ、容器へ印をつける。

「こっちが右なんだ」

　キリルが、倒れた角兎を見た。

「こちらから見た右ではなくて、角兎の右です。後で同じところを比べられるようにします」

　包丁を入れる前に、工房で写した図を見た。

　白い筋が見えるところまで、周りを少しずつ分ける。

　無理に引くと、欲しいところまで裂けてしまう。

　刃を傾けたとき、抵抗が軽くなった。

　ミナは進める手を止め、筋の続く向きを見直した。

　料理で肉を分けるときにも、同じように確かめていた。

「その容器、開けてもらえますか」

　キリルが蓋を外した。

　ミナは採ったものを収め、紙へ、取り出すときについた傷を記す。

　小さな切れ目も、消しておかなかった。

「それも書くの？」

「はい。乾かした後で傷んでいたら、最初からかもしれないので」

　キリルは紙を覗いた。

　少し待ってから、空いた容器を手元へ寄せた。

「次、これ？」

「はい。布を、中へ敷いてください」

　布の端が、蓋の留め具へ掛かった。

　ミナは隣へ寄り、指で示す。

「ここまで折ると、閉めるときに挟まらないです。そこ、押さえてもらえますか」

「わ、わかってるって」

　キリルの指が、布の少し上で止まっていた。

「……まだ押さえてないです」

「今、やる！」

　急いで押さえたので、今度は反対の端が立った。

　ミナは容器を回し、もう一度折り込む。

　キリルは、やけに背筋を伸ばしていた。

「暑いですか。顔が赤いです」

「別に。いいから、次やれよ」

　変なの。

　ミナは少し首をかしげ、手元へ戻った。

　周囲を見ていたラグが、口元を緩めた。

　けれど、何も言わずに、道の先へ視線を戻した。

　　　　　＊

　試料を収めると、ミナは刃と道具を拭き、包み直した。

　時刻を確かめる。

　予定した帰り道を使えば、作業小屋で続きをする時間も残っていた。

　ラグが周囲をもう一度確かめている間に、ミナは目へ通す魔力を少し増やした。

　彼が右へ向きを変えようとした。

　その前に、靴の内側へ体重が寄った。

　膝の向きが変わり、上着の下で腰が動く。

　いつもなら一つの動きとして見ていたものが、短く分かれた。

　次に出る足の場所へ、視線が先に行く。

　ミナは息を止めていた。

「ミナさん？」

　呼ばれて、魔力を弱めた。

　目の奥が、少し重い。

　遠くを見ようとすると、もう一度目を細めたくなった。

「……足を出す前の動きが、さっきより見えました」

「疲れましたか」

「少し。長くは、見ていられません」

　ミナは、しばらく近くの石を見た。

　魔力にはまだ余裕があった。

　でも、同じ見方をすぐ繰り返したいとは思わなかった。

　今の足の動きは、練習で何度も見ている。

　知らない相手でも、同じように次がわかるかは、まだわからない。

「戻ったら、ゆっくりした動きから試しましょう」

　ラグの言葉に、ミナはうなずいた。

　キリルも、横から顔を向けた。

「最初から、ずっと強くしとくなよ」

「はい。教えてくれて、ありがとうございます」

　キリルは、肩掛け袋の紐を引いた。

「別に、大したことは言ってないけど」

　あれだけでできちゃう、お前がすげえんだよ。 　そう続けかけて、キリルは口を閉じた。

　　　　　＊

　目の重さが引いてから、ミナはもう一枚、きれいな布を出した。

　依頼の試料を入れたものとは分け、角兎の肉を包む。

　キリルは、自分の袋を背負いかけて止まった。

「それ、依頼にあったっけ」

「ありません。これは、夕飯に使います」

　ラグが袋を下ろした。

「今夜の分は、どちらへ収めますか」

「こちらにお願いします。帰ったら、先に宿へ預けたいです」

　キリルは、二人を交互に見た。

「……食うの？」

　ミナはうなずいた。

「食堂でも、料理していました」

「今の、角兎を？」

「はい」

　キリルは、額の角へ目を落とした。

　それから、包まれた肉を見た。

　何か言おうとしたが、ラグが先に口を開いた。

「さて。帰りの坂で休む場所も、案内を頼む」

「……わかってる」

　帰り道では、キリルが昨日話した平たい石で休んだ。

　ミナは袋を下ろし、水を飲む。

　増えた重さに合わせて、肩の紐を少し直した。

　日が傾く前に、ローデンの門が見えた。

　脚には疲れがあったが、歩幅を急いで広げずに、最後まで歩けた。

　町へ入ると、宿に食材を預け、三人で作業小屋へ向かった。

　ミナは借りた机に容器を並べた。

「ここから、まだやるんだな」

「はい。採ったままでは、持ち帰れないので」

　キリルは包みを見てから、空いた桶を寄せた。

「……こっちは、何に使う？」

　ミナが説明すると、彼は途中で口を挟まずに聞いた。

　棚へ試料を置くところまで終え、時刻を記す。

　肉を受け取った宿の人にも、台所を借りられるか聞かなければならない。

「この後、料理をするんですけど」

　ミナが声をかけると、キリルの手が止まった。

「見ていきますか？」

　彼は、返事をする前にラグを見た。

　ラグは、ごく穏やかにうなずいた。

「私なら、見た後も残りますよ」

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