『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第56話 案内をお願いします

　翌朝、ミナは馬車へ乗る前に、宿の裏で脚を伸ばした。

　寝台から起きたときは、昨日座っていたところが少し固かった。

　けれど、朝食を食べ、荷物を運ぶうちに、いつものように動けるようになった。

「今日は、川に沿って進むよ」

　乗り場で会ったナディムが、道の先を示した。

　荷物の積み込みを待つ間に、ミナは地図を開く。

「ローデンにも、川があるんですか」

「町の近くを通っている。大きな船が入る川ではないが、水を使う工房が多いんだ」

　ミナは地図の線を指でたどった。

　昨日から、名前の横に思い浮かべられるものが増えている。

　　　　　＊

　昼前の休憩では、通りの反対側に、浅い籠を重ねた荷車が止まっていた。

　籠には細長い実が並び、上から布が掛けてある。

「あれも、乾かしているんでしょうか」

「いや、町へ運ぶところだね。重ねて押し潰さないようにしている」

　ナディムの話を聞き、ミナは籠の縁を見た。

　上の籠が、下の実に触れない高さになっている。

　袋へ詰めるのとは、持っていき方が違った。

「同じ荷車でも、全部箱ではないんですね」

「箱が合うものもある。空気を通したいものもある。帰りに何を積むかでも、変えるよ」

　ミナは、試料を入れる容器を現地で受け取ることを思い出した。

　物を収めるだけでなく、どういう状態で着くかを考えて選ぶ。

　自分が葉を包むときにも、していたことだった。

　馬車へ戻る前に、飲み水を足した。

　ラグは係の人と、到着してから荷物を受け取る場所を確かめている。

　腰の剣は、休憩が終わると、また決められたところへ収めた。

　　　　　＊

　ローデンへ着いたのは、午後だった。

　門をくぐると、道の端を細い水路が流れていた。

　板を渡して入口を作った店がある。

　荷車の車輪が石へ当たり、リュネールとは違う響き方をした。

　乗り場で荷物を受け取ると、ナディムは肩に掛けた袋の紐を直した。

「私は、先に取引先へ顔を出してくる」

「私たちは、ギルドへ行ってきます」

「仕事の後なら、川沿いの市場も見られると思う。夕方まで開ける店が多い。私もそちらへ行くよ」

「また、お会いできるかもしれませんね」

「ああ。昨夜の話の続きは、まだ聞けていないからね」

　ナディムは笑い、荷を引く人の後について歩き出した。

　ミナは教わった道を、地図へ書き足した。

　市場へは、明日の支度を終えてから行きたい。

　　　　　＊

　ギルドの窓口では、リュネールから持ってきた紙を見せた。

　職員は印と名前を確かめ、二人を横の机へ案内した。

　机の向こうには、少年が一人座っていた。

　暗い青色の髪が、額へ少し落ちている。

　赤茶の短い外套と、濃い色の胴着。

　膝の横へ、使い込まれた肩掛け袋を置いていた。

「今回、案内をお願いしているキリルさんです」

　少年は椅子から立った。

「キリル。十四だ。あの辺は、うちの村から近い」

「ミナです。十三です。よろしくお願いします」

　ラグも名乗り、椅子を引いた。

「ミナさん、お荷物はこちらへ。足元を空けておきましょう」

「ありがとうございます」

　ミナが袋を置く間、キリルは二人を見比べた。

　貴族のお嬢様なのだろうか。

　それにしては、服も袋も地味だった。

　槍の柄には、何度も握った跡がある。

「採るのは、そっちがやるの？」

　ミナへ向けた問いだった。

「はい。素材を持ち帰るところまで、私の仕事です」

「ふうん。あんまり歩くの遅いと、日が暮れるぞ」

　頭へ、こつんと軽いものが当たった。

　ラグの右拳だった。

「口の利き方を考えろ。こちらは、お前の仕事相手だ」

「……まだ何も言ってないだろ」

「今、言った」

　キリルは頭へ手をやり、少しだけ声を落とした。

「だって、十三なんだろ。お前も、まだ採取を始めたばっかりじゃないの？」

「一緒に採取へ出たのは、もう何度目かになる。その前には、一人で行っていた」

　ラグが答えると、キリルの手が頭から離れた。

「えっ？　一人……？」

「はい。最初は、見習いでも行ける場所で」

　ミナがうなずくと、キリルは机の上の袋へ目を移した。

　それから、ミナの顔を見直す。

「ふ……ふうーん……」

「今は見習いも卒業している。一人前の採取人だ。今回の仕事も、ご自分で選ばれたものだよ」

「あの、まだ教わることも多いので……」

　ミナは袋の紐を膝へ寄せた。

　一人前と言われると、少し背中がむずむずする。

　札は変わったけれど、今日も確かめたいことを書いてきていた。

　キリルは、その帳面へ目を落とした。

「や、やるじゃん」

「ありがとうございます」

　素直に返すと、キリルは目をそらした。

　けれど、ミナが地図を机へ置いたときには、自分の袋をずらして場所を空けてくれた。

「どれくらい歩くんですか。休憩を入れた時間も、教えてください」

　職員が、二人の間へ依頼の紙を広げた。

「その点も含めて、先に確認しましょう」

　　　　　＊

　今回求められているのは、角兎の腱だった。

　革細工の糸に使うため、処理の違いを確かめる試料を持ち帰る。

　数を揃えるだけでなく、取り出した状態と、洗って乾かした過程も記録する。

　ミナは工房で写した帳面を開いた。

　職員はそれを見て、乾燥に使える場所を教えてくれた。

　支部の作業小屋に、貸せる棚があるという。

「獲物を探して奥へ入り続ける依頼ではありません。予定の区画で見つからなければ、その状況を報告してください」

　ラグがうなずいた。

「案内はキリルさん。護衛と危険時の指示はラグさん。素材の採取と処理はミナさんにお願いします」

　職員はキリルへ顔を向けた。

「キリルさんは、この区画へ通じる道を知っています。ただし、報酬を受けて案内するのは今回が初めてです。討伐や素材の扱いに詳しい案内人としての手配ではありません」

「道なら、わかる」

「はい。その道を、二人に説明して、一緒に戻ってくる仕事です」

　キリルは、机の地図へ指を置いた。

　ラグも地図へ目を落とす。

「危険があれば、まず知らせろ。魔法を使う場合も、先に声をかける。勝手に追わない。それでいいか」

「……わかった」

「知らないことは、知らないと言っていい。道の先まで知っているふりをされる方が困る」

　キリルは少し顔を上げた。

　それから、地図の端へ指を移した。

「こっちの斜面は、俺も最近は行ってない。川の手前までなら、先週も通った」

「では、今回はそちらで予定を組みましょう」

　職員が、行く範囲へ印をつけた。

　　　　　＊

　窓口での確認を終えると、三人は空いている机へ移った。

　キリルは、道を順に説明した。

　町を出てからは緩い坂が続く。

　荷車の道を離れ、古い石の橋を渡る。

　その先に、地図にはない分かれ道があるという。

「左は川へ下りる。右の、根が道へ出てる方。雨の後だと下の道はぬかるむ」

「水を汲めるのは、橋のところですか」

「その上流。橋のすぐ下は、畑から流れてくるところがある」

　ラグが、水の場所を地図へ記した。

　ミナは、帰りに荷物が増えた場合の時間を尋ねた。

　キリルは、少し考えた。

「行きと同じにはならないと思う。橋の手前の坂、帰りは上りになるし。荷物が重いなら、そこで休んだ方がいい」

「そこに、袋を下ろせる場所はありますか」

「平たい石がある。三人なら座れる」

　ミナは帳面へ、小さな丸を足した。

「ありがとうございます。地図だけだと、そこまではわかりませんでした」

　キリルは、地図を引き寄せた。

「まあ、あそこは何度も歩いてるから」

　さっきより、説明が長くなった。

　角兎を見かけた場所も教えてくれたが、いつでもいるとは言わなかった。

　ミナは、その場所と、見た時期を分けて書いた。

「魔法も使えるんだ。火と風。道案内だけじゃないぞ」

「魔法を、専門に習っているんですか」

「そう。王都では冠位に教わるんだぜ」

　ミナは筆を止めた。

　ラグが、机越しに尋ねる。

「弟子になるのか？」

「……魔法ギルドの講習。ちゃんと、冠位が教えるやつだ」

「それは、楽しみですね」

　ミナが言うと、キリルは一度うなずいた。

「仕事の金も、向こうへ行くのに使う。リュネールを通って、それから王都へ行くつもり」

「リュネールは、私たちの町です」

「え、そうなの？」

「はい。今回は、そこから来ました」

　ミナは地図の外側を指した。

　来た道を戻った先にリュネールがあり、王都へはそこからさらに進む。

　自分たちにとっての帰り道が、キリルにはこれから行く道だった。

「じゃあ、町のことはそっちが知ってるわけか」

「いつも行く店なら、お教えできます」

「武器屋も？」

「そちらでしたら、私も少々」

　ラグが答えると、キリルはその腰の鞘を見た。

　今度は、剣について尋ねようと口を開いた。

　けれど、ミナが帳面をめくったので、先にそちらへ目を向けた。

　　　　　＊

　作業小屋では、棚の場所と、使える桶を確かめた。

　職員から受け取った容器を並べ、ミナは大きさを帳面へ書いた。

　濡れたものと乾いたものを分けられるよう、包む布も移す。

「乾かすの、ここで待つんだろ」

　キリルが棚を見上げた。

「はい。持ち帰れる状態になるまで」

「だったら、火の魔法を使えばいいじゃん。温めて、風で一気に乾かせる」

　ミナは、布に包んでいた小さな見本を取り出した。

　工房で、比べるために預かったものだった。

　一つはまっすぐ伸び、もう一つは縮れている。

「熱をかけすぎると、使えなくなるそうです」

　キリルは身をかがめた。

「これ、同じもの？」

「はい。強く引いたときにも、違いがあるそうです。私も、実際に試すのは今回が初めてですけど」

　ミナは依頼の紙を開いた。

　乾燥の手順を変えた場合には、その条件も記すように書いてある。

「早く乾けばいい、ではないんだな」

　ラグが言うと、キリルは紙へ手を伸ばした。

「……ちょっと見せて」

　ミナは、読みやすい向きへ回した。

　キリルの指が、報酬の数字を通り過ぎる。

　その下の、試料の状態を指定した行で止まった。

「風も、強ければいいわけじゃないのか」

「埃がつかないようにしたいです。使う前に、どのくらいの風か見せてもらえますか」

「……できるよ。そのくらい、弱くもできる」

「では、明日、相談させてください」

　キリルは紙を返した。

　ミナは見本を包み直し、明日使う道具の横へ置いた。

　明日の道は、キリルが知っている。

　持って帰るものは、自分が確かめる。

　危険があれば、ラグの指示を聞く。

　机へ並んだ三人分の荷物を見て、ミナは帳面の最後へ出発の時刻を書いた。

「明日は、案内をお願いします」

　キリルは肩掛け袋を取り、短くうなずいた。

「橋までの道から、ちゃんと教えるよ」

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。