『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第55話 知らない町へ

　ラグの剣が出来上がったのは、ミナが工房の見本を写してから、数日後だった。

　武器屋の台には、剣と、それに合わせた鞘が置かれていた。

　柄の巻き方が変わり、握る場所の端が、右手へ当たりにくくなっている。

「留め具も、着けてみてくれ」

　店主に言われ、ラグは帯へ鞘を留めた。

　右手で柄を取り、途中で引っ掛からないか確かめる。

　戻すときも、口の位置を見ながら収めた。

　ミナは、前に借りた剣を思い出していた。

　同じ長剣でも、こちらは手元の刀身が厚い。

　そこには刃がなく、その先から、切るための刃が続いている。

「重さは、どうだ」

「この握り方なら、前より指を掛け直さずに済みます」

　ラグが右手を開き、もう一度握る。

　店主は鞘の留まる位置を見て、紐を少し直した。

「使ってから気になるところが出たら、帰ってきて教えてくれ」

「ええ。私も、帰る用事を一つ増やしておきます」

　店主が笑い、手入れの布を添えた。

　ラグは剣を収めて、ミナへ向き直った。

「では、もう少し付き合っていただけますか」

「はい。練習場ですよね」

　今度は、返すために借りているものではなかった。

　自分で選び、代金を払い、旅へ持っていく剣だった。

　　　　　＊

　ギルドの練習場では、最初に立つ場所を確かめた。

　ミナは穂先のない棒を持つ。

　ラグは木剣で横へ出て、ミナの前へ戻る。

　マルタがいないので、盾の横を通る場所はなかった。

　代わりに、ミナが退く道を空けたまま前へ入る。

「私がこちらへ動いたら、そちらは？」

「左へ下がります。袋は、もう少し後ろへ」

　ミナが示すと、ラグは一度戻ってやり直した。

　振る動きだけでなく、剣を戻したところで誰の前へ立つのかも確かめる。

　その後、ミナは場の外へ移った。

　ラグが新しい剣を抜き、的へ向かう。

　刃を入れ、止める。向きを変えて、戻る。

　休憩を挟んで繰り返すと、最後の方では足が少し広くなった。

「疲れてくると、戻る一歩が大きくなりますね」

　ミナが言うと、ラグは足元を見た。

「ええ。明日も、そこを見ていただけますか」

　翌日も短い練習をした。

　手元の厚い部分で受ける向きは、職員にも相手をしてもらい、ゆっくり確かめた。

　盾のように正面を全部塞げるわけではない。

　受けた後に、刃をどちらへ戻すかで、立つ場所も変わった。

　ラグは仕事の斧を、宿へ預けていくことにした。

　旅では、この剣を使う。

　手入れの道具も、それに合わせて袋へ収めた。

　　　　　＊

　ミナは、旅の間に使うものを床へ並べた。

　着替えと、雨を防ぐ布。

　包丁、槍、小さな盾。

　水晶と、予備の魔石。

　身体強化の補助帯は、すぐ取り出せる場所へ入れる。

　使わずに済めば、そのまま持ち帰るものだった。

　試料の処理に使う道具は、工房で教わった順に包んだ。

　記録帳に加え、濡らしたときのための紙も少し。

　素材を収める容器は現地で受け取れるので、大きな箱を町から持っていく必要はなかった。

　袋を閉じ、背負ってみる。

　立てる。歩くこともできる。

　けれど、台所へ水を汲みに行って戻るだけで、肩へ重さが集まった。

　ミナは袋を下ろし、中身をもう一度広げた。

　替えの布は、全部は要らない。

　粉も、旅の日数を全部ここで用意しなくてよかった。

　町へ着けば、買えるものがある。

　ラグと荷物を確かめたとき、ミナは小鍋を示した。

「こちらをお願いしても、いいですか」

「ええ。私の袋には、まだ入ります」

　右手で包みを受け取り、卓へ置いた袋へ収める。

　ミナも、ラグが出し入れしやすい位置になるよう、ほかの布を寄せた。

　自分の袋を背負い直すと、呼吸が前より楽だった。

　立てる重さだけで、決めなくてよかった。

　　　　　＊

　下宿の管理人には、帰る予定と、遅れたときに知らせることを伝えた。

　部屋は、その間も借りておく。

「鍵は、いつものところね。帰ってきたら、顔を見せて」

「はい。手紙も来るかもしれません」

「マルタちゃんから？」

　ミナはうなずいた。

　管理人は、わかったと言って笑った。

　姉へも、行き先と仕事の内容を書いた。

　王国内の、馬車で二日ほどの町。

　ラグと一緒に行き、現地では案内役にも同行してもらう。

　帰るまでの日数には、試料を乾かす分の余裕も入れた。

　書き終えてから、最後へ一行足す。

　そこの市場と、食事も見てきたいです。

　封をして、転送先へ届けてもらう窓口へ出した。

　姉が読む頃には、自分はもう町を出ているかもしれない。

　それでも、何をしに行くのかは、自分の言葉で伝えておきたかった。

　　　　　＊

　出発前にギルドへ寄ると、現地の支部から返事が来ていた。

　案内役の手配ができたこと。

　到着したら窓口へ来ること。

　乾燥のための作業場所も、支部で相談できるという。

　ミナは依頼の控えと、現地へ渡す紙を受け取った。

　行き先はローデンという町だった。

　リュネールで見たものと同じ印が、紙の端へ押されている。

　乗り場へ着くと、係の人に荷物を渡した。

　昼食と水、依頼の紙は、座席へ持っていく袋へ残す。

　ラグの剣とミナの槍も、運行中は勝手に動かないよう、係の指示に従って収めた。

　ミナは窓際へ座った。

　出発を待つ人の声と、荷物を留める音が聞こえる。

　前にこの町へ来たときは、着いてから暮らせる場所を探すためだった。

　今日は、戻ってくる部屋がある。

　そこで待っていてくれる人もいる。

　馬車が動き出すと、ミナは窓から町を見た。

　店の看板が流れ、見慣れた門が近づく。

「行ってきます」

　小さく言ってから、膝の上の袋へ手を置いた。

　　　　　＊

　道は、途中からミナの知らない景色になった。

　遠くの畑に、低い棚が並んでいる。

　休憩に寄った村では、店先のパンの形が違った。

　ラグが飲み水を確かめている間に、ミナは店の人へ値段を聞いた。

　全部は買わなかった。

　昼食は持っている。

　でも、どんな粉を使うのか聞くと、店の人は焼く前の生地を少し見せてくれた。

　馬車へ戻り、帳面の端へ書く。

　依頼の素材とは違う、旅の記録が増えた。

　短い休憩の間に、水晶でも出発の報告をした。

　位置の共有と記録は、町を出る前から動いている。

　公開配信は、周りの人が映らない向きで始めた。

「今日は、馬車で移動しています。これからローデンへ行きます」

　数字が一になり、文字が出た。

〈針しごと：準備は間に合ったようね〉

「はい。案内役の方も、お願いできました」

〈針しごと：補助帯は持った？〉

「持っています。今は、使っていません」

〈針しごと：そう。到着してから、荷物の位置が変わったら、帯に重なっていないか見ておいて〉

　ミナは服の上から位置を確かめ、うなずいた。

　馬車へ戻る声がかかり、挨拶をして配信を終えた。

　今日は、長く話す時間はなかった。

　　　　　＊

　一日目の宿へ着くと、ミナは袋を抱えて下りた。

　座っていた脚が、最初だけ少しこわばる。

　歩くうちにほぐれ、荷物を部屋へ運ぶ頃には、普段の歩幅へ戻っていた。

　寝台へ袋を置き、水筒と食べ終えた包みを出す。

　翌朝使うものを上へ移してから、靴を脱いだ。

　疲れていた。

　でも、荷物をそのままにして倒れ込まずに済んだ。

　顔を洗って食堂へ下りると、ラグが卓の端へ座っていた。

　同じ馬車の客も、何人か食事を待っている。

「ここは、空いているかな」

　声をかけたのは、藍色の長い上着を着た男だった。

　襟と袖口には、細い幾何学模様の刺繍がある。

　赤茶の織り帯に、薄い布を巻いた頭。

　深い褐色の顔には、黒い髭が短く整えられていた。

　ラグが席を示すと、男は礼を言って腰を下ろした。

　卓へ小さな革袋を置く。

　その留め金にも、ミナの見慣れない模様があった。

　運ばれてきたのは、麦と野菜を煮た汁と、焼いた肉だった。

　男は一口食べ、少しうなずく。

　それから革袋を開き、小さな調味料入れを取り出した。

　蓋を外したとき、甘いような、少し鋭いような香りがした。

　ミナは思わず、そちらへ顔を向けた。

「それは、香草ですか」

「実を乾かしたものも入っているよ。私の家で使う混ぜ方だ」

　男は小さな蓋へ少量を出し、見えるように置いた。

「ナディムという。香辛料や染料、乾物を商っている」

「ミナです。こちらは、ラグさん」

　ラグも挨拶をした。

　ナディムの共通語は、聞き取りやすかった。

　ミナが調味料へ目を戻すと、彼は笑った。

「料理が好きなのかな」

「はい。食堂で働いていました」

「なるほど。こちらの料理もうまいが、故郷より穏やかな味だ。旅が長くなると、少しだけ、いつもの香りを足したくなる」

「故郷は、どちらですか」

「エルディアだよ。諸族国の南の方から来た」

　ミナは、その名を知っていた。

　地図で見たことがある。

　けれど、どれくらい歩き、どんな道を通れば着くのかは知らなかった。

　ナディムは肉の小さな一切れへ調味料を振った。

「試してみるかい。全部に掛けずに、このくらいから」

　ミナは礼を言い、自分の皿でも一切れを分けた。

　少量を振り、口へ運ぶ。

　肉の匂いの後に、別の香りが広がった。

　塩を増やしたわけではないのに、後に残る味が変わる。

「……おいしいです。噛んだ後にも、香りがします」

「脂のある肉にも合う。故郷では、角兎を煮るときによく使っていた」

　ミナは匙を止めた。

「魔物の、角兎ですか？」

「そうだよ」

「そちらでは、魔物を食べるんですか」

　ナディムは、不思議そうな顔もせずにうなずいた。

「食べるとも。食用になるものは、市場でも売っている。うちの近くなら、角兎や石羽鳥も並ぶよ」

　ミナはラグへ顔を向けた。

　彼も、ナディムの話を聞いていた。

「石羽鳥も……普通に買えるんですね」

「羽を扱う店と肉を扱う店が、隣にあるところもある。全部が食べられるわけではないが、売る人も買う人も、扱い方を知っているものならね」

「私も、砂肝を料理したことがあります」

「ほう。あれはいい。どんなふうに？」

「薄く切って焼いたり、芋と合わせたりしました」

　ナディムの目元が緩んだ。

「それは、食べてみたいな」

　ミナは皿へ目を落とした。

　魔物を食べると言ったとき、驚かれることが多かった。

　ここでは、何をどう料理するか、先に聞かれた。

　同じ石羽鳥の名前から、知らない市場の景色が浮かぶ。

　どんな部位が並び、どんな人が買っていくのだろう。

　　　　　＊

　ラグは、ナディムが通ってきた道を尋ねた。

　途中で川を渡り、荷を積み替えたこと。

　雨の季節には、いつもと違う街道を使うこと。

　ナディムは食事をしながら、旅の話をした。

「今回は、ローデンでも仕入れをする。工房と、乾物を扱う店に用があってね」

「私たちも、ローデンへ行きます」

　ミナが言うと、ナディムは顔を上げた。

「そうか。では、明日も一緒の道だ」

「ギルドで、素材を採る仕事を受けています」

「仕事の後で時間があれば、市場を見ていくといい。店が開く時間も、こちらとは少し違う」

　ミナは、聞いておきたいことを思い浮かべた。

　でも、食堂では次の客が料理を待っている。

　今夜、全部聞かなくてもよかった。

「また、お話を聞いてもいいですか」

「もちろん。私も、君の食堂の話を聞きたい」

　ナディムは調味料入れを閉じた。

　明日の出発を確かめてから、三人は席を立った。

　部屋へ戻り、ミナは帳面を開いた。

　宿代と、使った水の記録の下に、エルディア、と書く。

　その横へ、石羽鳥を売る市場、と続けた。

　ローデンまでは、あと一日。

　今回の仕事をする町よりも、さらに遠くへ続く道がある。

　ミナは明日の袋を枕元へ置いた。

　出発するときには知らなかった、聞いてみたいことが増えていた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。