『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第54話 行ってみたい場所

　マルタを見送った翌朝、ミナは昼食の包みを二つ用意した。

　自分の分と、ラグの分。

　昨日まで買い足していた粉は、今日は少し残る。

　袋へ収め、出発の時刻を確かめた。

　今日の依頼は、何度か歩いた場所での薬草採取だった。

　町の門でラグと会い、二人で道を進む。

　隣にもう一人並ぶ分だけ、道が広く見えた。

　　　　　＊

　採取地へ着くと、ミナは株の前へ袋を置きかけた。

　すぐに手を止め、横へずらす。

「そこだと、戻るときに通りますね」

　ラグの声に、ミナはうなずいた。

「マルタが、前に立ってくれるときの置き方でした」

　ラグは道と斜面を見比べた。

「今日は私が、両方を見ます。こちらから手元が見える範囲で進めましょう」

　ミナも退くところを確かめ、作業を始めた。

　包丁を入れ、葉を布へ並べる。

　一つの場所で揃えようとせず、株の育ち方を見て少し移動した。

　ラグが別の方を確かめる間は、刃を収める。

　戻った声を聞いてから、次の葉へ手を伸ばした。

　三人でできたことを、そのまま二人で続けるわけにはいかなかった。

　けれど、先に声を掛けることは、今日も使えた。

　必要な量が揃うと、ミナは葉を数え直し、包みを閉じた。

　魔物には出会わなかった。

　帰り道の坂も、歩幅を小さくして下りる。

　休憩所で袋を下ろしたとき、ラグが顔を向けた。

「帰りの足取りも、揃っていますね」

「今日は、葉が軽いので」

「ええ。それに、袋も背中で動いていません」

　ミナは肩の紐へ触れた。

　出発前に長さを直して、荷物を背中へ近づけていた。

　前は袋が揺れるたび、肩を上げて止めようとしていた。

「帰ってから、まだ料理もできそうです」

　言ってから、少し笑った。

　ラグも水を飲み、袋へ戻す。

「夕飯まで考えられるなら、よい帰り道ですね」

　　　　　＊

　昼食を終えて歩き出すと、街道を馬車が通った。

　ミナは道の端へ寄り、車輪が離れていくのを見た。

　マルタも今頃、どこかで昼食を食べているだろうか。

　自分で焼いたパンの包みを、膝の上へ広げているかもしれない。

「ラグさん」

　顔を向けてもらってから、ミナは言った。

「私も、知らない町へ行ってみたいです」

「次の採取地、ということでしょうか」

「それも。でも、町で何を売っていて、どんなものを食べているのかも、見たいです」

　ラグは歩く速さを落とした。

　ミナも隣へ並ぶ。

「いつか、自分の店を持ちたいって、前に話しましたよね」

「ええ」

「食堂で教わったものは、たくさんあります。でも、それだけで、全部知ってるわけじゃないので」

　コルナから来たときも、店に並ぶ食材は少し違っていた。

　魔物を食べると言って、驚かれたこともある。

　同じ材料を、別の使い方で食べている人もいるのかもしれない。

「マルタ、習いたいことがあるから、王都へ行ったでしょう。私も、行きたい場所があるなら、何が必要か調べてみようと思って」

　ラグはしばらく聞いてから、うなずいた。

「では、旅をするための仕事も探しましょう。宿と道を使えるなら、全部歩いて行く必要もありません」

「一緒に、行っていただけますか」

「予定と仕事の内容を確かめてからになりますが。私も、見たいものはございます」

「何ですか？」

「よい刃物を扱う店があれば、寄りたいですね。それから、靴の底を長持ちさせる職人にも興味があります」

　ミナはラグの靴へ目を落とした。

　自分を連れていくこと以外にも、旅の用事ができる。

「じゃあ、私、ギルドで聞いてみます」

　　　　　＊

　納品が終わっても、ミナは窓口を離れなかった。

「別の町で受けられる採取の仕事は、ありますか」

　職員が顔を上げた。

　ミナは、ラグと一緒に行くつもりであることと、旅の日数も含めて相談したいことを伝えた。

「でしたら、こちらの案内も見てください。現地の支部で受けるものと、こちらで申し込んで行くものがあります」

　出された紙には、知らない地名が並んでいた。

　報酬の数字も、近場の依頼より大きいものがある。

　けれど、必要な日数を読むと、帰るまでの食費も宿代も増えた。

　ミナは一枚ずつ、条件へ目を移した。

　根を土ごと運ぶ薬草。荷車が必要だった。

　森の奥で採る樹液。今の登録では入れない区画が含まれている。

　魔物から採る腱の、少量の試験採取。

　最後の紙で、手を止めた。

「こちらは、採った後の処理も、仕事なんですか」

「はい。革細工に使う糸の材料です。こちらの工房が、別の土地からも仕入れられるか確かめたいそうで」

　必要なのは、量を揃えることだけではなかった。

　どこから外したか。洗い、乾かすまでにどう扱ったか。

　その手順を記したものも、試料と一緒に納める。

　ミナは指で、その行をたどった。

「同じ名前の素材でも、採るところで状態が違うかもしれない、ということですか」

「それと、処理の違いですね。取引を始める前に、使える状態を現地の採取人とも共有したいと」

　町までは、乗合馬車で二日。

　現地での下見と採取には、数日の余裕を取る。

　試料は乾かしてから持ち帰るので、今日採って明日戻る仕事ではなかった。

　ラグが対象と採取区画を確かめた。

　小型の獣型の魔物で、経験のある戦闘役の同行が条件になっている。

　道に詳しい現地の案内役も、支部を通じて頼むことができた。

「その方の費用も、こちらで払うのですか」

「この依頼では、指定の案内費は工房が負担します。移動と宿泊には補助がありますが、全額ではありません」

　ミナは補助の条件を書き取った。

　討伐できなかった場合の報告も、仕事に含まれている。

　試料を持ち帰った分の支払いとは、別だった。

「資料をお借りして、費用を調べてもいいですか」

「どうぞ。申し込む前に、工房の見本も確認できます」

　ミナは紙を受け取った。

　向こうから呼ばれたわけではない。

　自分で聞いて、知らなかった仕事の条件が手元へ来た。

　　　　　＊

　乗合馬車の窓口で、往復の料金と、次の出発日を聞いた。

　荷物を預ける条件も、紙の端へ書く。

　その後、ラグが武器屋へ寄ってもよいか尋ねた。

　借りた剣は宿へ戻ってから持ってきて、ミナも一緒に店へ入る。

「使ってみたか」

「ええ。振った後に戻るところと、仲間の横を通るところを」

　ラグは剣を台へ置いた。

　大きく戻しすぎたこと、疲れると握り直しが増えたことを説明する。

　店主は刃を確かめ、彼が示す場所を見た。

「この長さなら、動ける。重さを先へ増やすのは、やめた方がよさそうだな」

「私もそう思います。手元の方で受ける形は、まだ相談したいのですが」

　店主は奥から、別の長剣を持ってきた。

　借りたものに近い長さで、手元寄りの刀身には、刃をつけていない厚い部分がある。

　そこから先は細くなり、切るための刃が続いていた。

「こちらも持ってみてくれ。受けるなら、この辺りを使う。ただ、広さは盾と比べるなよ」

　ラグが右手で握り、試し場へ移る。

　ミナは離れて、向きを変える足を見た。

　少し振って、止める。

　手元へ戻し、もう一度、ゆっくり動かした。

「柄のここが、少し当たります」

「巻き方を替えられる。鞘と留め具も、今の背負い方に合わせた方がいい」

　値段と、調整に掛かる日数が伝えられた。

　新しく一から打つものではないが、そのまま持ち出すのでもなかった。

　出来上がってから、もう一度練習する日も必要になる。

　ラグは馬車の日程を確かめた。

　いちばん早い便を選ばなければ、その時間を取れる。

「こちらを、お願いしたいと思います」

　ミナは顔を上げた。

「決めるんですか」

「ええ。借りた剣で、確かめたいことは見えました。次は、自分で使うものを覚えたいので」

　ラグは台へ剣を戻した。

「一羽へ向かう間、もう一羽を止めてもらいました。私も、仲間が作ってくれた時間に、届くところを増やしたいのです」

　店主が、握る位置へ印をつけた。

　ラグは試用の返却を済ませ、預けていた金と新しい代金を精算した。

　まだ仕事の斧は持っている。

　けれど、次に練習場へ行くときには、自分で選んだ剣がある。

　　　　　＊

　夕方、ミナは下宿の台所で粉を捏ねた。

　今日は、焼くパンにはしない。

　水と塩を加えてまとめ、布を掛けて少し置く。

　その間に青菜を洗い、卵を椀へ割った。

「こんばんは。今日は、麺を切ります」

　配信を始めると、しばらくして数字が一になった。

〈帰り道：こんばんは。粉から作るんですね〉

「はい。食堂でも、余った粉で作っていました」

　生地を台へ出し、粉を薄く振る。

　借りた伸ばし棒を転がすと、端が少しずつ広がった。

〈帰り道：前の薄いパンを焼いたんですが、冷めてから折ったら割れてしまいました。厚すぎたのでしょうか〉

　ミナは文字を読み、棒を止めた。

「厚さもありますけど……焼き色は、濃くつきましたか」

〈帰り道：ぱりっとするくらい、両側を焼きました〉

「それだと、水分が少なくなったのかもしれません。私も、焼いたばかりをそのまま置くと、端が硬くなることがあります」

　生地を少し持ち上げ、台へ付いていないか見る。

「粉や水の量でも違うので、次は一枚だけ、焼く時間を短くして比べてもらえますか。具を挟んで持っていくなら、折れるくらい柔らかい方が使いやすいです」

〈帰り道：やってみます。香ばしくしようとして、焼きすぎたかもしれません〉

「すぐ食べるなら、それもおいしいと思います」

　ミナは笑って、棒を動かした。

　褒めてもらうだけでは、知らなかったことだった。

　画面の向こうでも、粉を混ぜ、鍋へ広げて、折ってみた人がいる。

　薄く伸びた生地を、粉を挟んで緩く畳む。

　包丁で端から細く切った。

　麺をほどくと、長さの違うものが台の上へ並ぶ。

〈帰り道：こちらは、パンよりずっと硬い生地なんですね〉

「はい。切った形が残るくらいにしています」

　鍋で湯を沸かし、麺を茹でた。

　別に温めた青菜の汁へ溶いた卵を流し、椀で麺と合わせる。

　匙だけでは取りにくいので、小さな食事用の叉も添えた。

　ラグが来たのは、湯を切り終えた頃だった。

　旅の資料を持っている。

「今夜は、帳面に粉を掛けずに済みそうですね」

「食べてから、広げましょう」

　ミナは水晶へ顔を向けた。

「別の町へ行く仕事を、調べています。まだ申し込んでいませんけど、必要なお金も聞いてきました」

〈帰り道：旅先でも、料理はされるんですか〉

「台所を使わせてもらえたら。そこで食べているものも、知りたいです」

　言葉にすると、見たいものがまた一つ増えた。

　ミナは麺を映し、挨拶をして配信を閉じた。

　　　　　＊

　少し太く切れた麺には、噛むと粉の味があった。

　青菜の汁と卵が絡む。

　ラグは叉へ少量ずつ取り、椀を卓へ置いたまま食べた。

「切るものが変わると、食べ方も変わりますね」

「次は、もう少し揃えて切ります」

「太いところも、私は好きですよ」

　ミナは自分の麺を見て、笑った。

　食器を洗い、台を乾かしてから、二人で資料を広げた。

　馬車の往復料金。

　途中の宿と、現地で泊まる日数。

　食費は、持っていく分を差し引く。

　旅の間も下宿の部屋を残すので、その分も忘れなかった。

　ラグが数字を確かめ、帰りが遅れた場合の分を加えた。

「こちらは、使わずに帰れれば、そのまま残ります」

　報酬から補助のない費用を引くと、近場の仕事ほど多くは残らない。

　ミナは、その数字をしばらく見た。

「行くだけで、結構掛かるんですね」

「ええ。仕事があるから、旅が全部安くなるわけではありません」

　ミナは頷き、財布に残す分も書いた。

　今までの報酬と、今回の補助があれば、余裕を残して行ける。

　帰ってから、次の仕事を探すまでの食費も取っておけた。

「私は、これでも行きたいです。腱を外すところは、見本を見てから確かめたいですけど」

「では、明日、工房で確認しましょう。現地の支部にも、日程を問い合わせて」

　ミナは馬車の候補へ印をつけた。

　ラグの剣を受け取り、練習してから出られる便だった。

　翌日、工房で見せてもらった試料には、切ってはいけない繊維と、取り除く部分があった。

　ミナは指示を聞き、見本の形を帳面へ写した。

　わからない工程は、その場で聞いた。

　ギルドへ戻り、二人で申込書へ名前を書いた。

　現地の受け入れを確認してもらい、出発前にもう一度、窓口へ寄ることになった。

　ミナは帰り道、預かった地図を開いた。

　採取地の印より先に、町の市場の場所が目に入る。

「ここ、どんなものを食べているんでしょう」

　ラグも地図へ目を向けた。

「着いたら、見に行きましょう」

　ミナはうなずき、地図を畳んだ。

　マルタへ話したいことが、もうできていた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。