『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第53話 また一緒に行こう

　採取の翌朝、ミナは寝台から下りて、脚を伸ばした。

　ふくらはぎに少し張りがある。

　けれど、立ってしまえば、窓まで普通に歩けた。

　今日は採取へ行かない。朝食を済ませ、乾かしておいた布を畳んだ。

　帳面には、昨日の二羽のことを書き足してある。

　その下に、マルタの出発の時刻があった。

　ミナは、細い紐と、料理を書いた紙を袋へ入れた。

　午前のうちに、宿へ来てほしいと言われていた。

　　　　　＊

　マルタの部屋では、寝台の上に荷物が並んでいた。

「来てくれてよかった。入ったはずなのに、閉まらなくなっちゃった」

　袋の口が、毛布で押し広げられている。

　ミナは挨拶をして、空いている腰掛けへ座った。

「先に入れたもの、何？」

「着替え。あと、使わない方の布。最後にこれを押したら、こうなった」

　マルタが毛布を抱える。

　ミナは袋の中を見せてもらい、底で丸まっている布を指した。

「ここを平らにしたら、少し入るかも。毛布は、外へ留めてもいい？」

「馬車の荷物係の人に聞いたら、離れなければいいって。あと、座席へ持っていく袋は分けておいてって言われた」

　毛布を広げ、二人で畳み直した。

　着替えと布を重ねると、袋の口には余裕ができる。

　マルタは紐を通しながら、卓の紙へ目を向けた。

「紹介状は、こっち。こぐまさんが教えてくれた講習の日も、同じところへ入れとく」

　ミナは封筒と、折った紙を重ねた。

　乗合馬車の予約の控えも、その横にある。

　荷物を一つずつ分けると、寝台の上が広くなった。

　昨日まで着て歩いていた革鎧も、留め具を確かめて置かれている。

　ここにあるものが、明後日には全部、町を出ていく。

「これ、家へ送る手紙？」

　ミナが卓の端を示すと、マルタはうなずいた。

「うん。昨日も仕事ができたって書いた。ちゃんと食べてることも。砂肝の話は、もう少し後にしようかな」

「びっくりする？」

「たぶん。母さん、まずお腹を壊してないか聞くと思う」

　マルタが笑う。

　ミナも料理の紙を出した。

　薄焼きパンの作り方と、具を挟む場所を、簡単な絵で書いてある。

「これ、持っていって。全部、覚えなくてもいいように」

　大きな手が、紙を受け取った。

「いいの？　家にも見せたい。うち、宿だから、お昼に持って出る人もいるんだ」

「じゃあ、作ってもらえたら嬉しい」

　マルタは絵の端を指でたどり、紹介状とは別のところへ大事に置いた。

　　　　　＊

　盾の帯を確かめていると、マルタの指が止まった。

「私ね。ここへ来る前にも、何回か、誰かと仕事に行ったんだ」

　ミナは畳んでいた布を膝へ置いた。

「王都へ来る途中の町で。荷物を運ぶのとか、採る人についていくのとか。小さい傷なら手当てできるって言ったら、喜んでもらえて」

　マルタは盾を壁へ立てかけた。

「嬉しくて。盾も持ってるから、前も守れますって言っちゃった」

　丸い耳が、少し横へ向いた。

「そのとき、後ろの人が怪我して。血が見えたら、先にそっちへ行かなきゃって思ったの」

　盾を持つ位置から離れ、傷へ手を当てた。

　けれど、魔物はまだ動いていた。

　ほかの仲間が、マルタと怪我人を一緒にかばうことになったという。

「急いでたのに、手当ても遅くなった。周りが気になって、ちゃんと集中できなくて」

　ミナは、講習でマルタが前を離れかけたところを思い出した。

　手当てをする間は、誰かが代わりに見ている必要があった。

「帰ってから、治療は助かったって言われた。でも、前を任せるには、まだ難しいって」

　マルタが盾の縁へ触れた。

「嫌な人たちじゃなかったよ。包帯を買う場所も教えてくれたし。次に一緒に行くなら、治療の方でって言ってくれた」

「……うん」

「でも、私、守る方もやりたかったから。ちゃんとできますって、もう一回言うのが怖くなっちゃった」

　部屋の外で、誰かが階段を下りていく音がした。

　ミナは布を畳み終え、袋の脇へ置いた。

「昨日は、前にいてくれたよ」

　マルタが顔を上げる。

「私、右の鳥を見てた。マルタが守ってくれてたから、そっちを見られたの」

「でも、盾、押されちゃったし」

「そのとき、後ろが空いてるか聞いてくれたでしょ。私も下がれた。ラグさんが戻ってくるところも、空けられた」

　ミナは、手に残っていた槍の感触を思い返した。

　目の前を全部、自分で見なければと思っていたら、あんなふうには声を出せなかった。

「私、助かったよ」

　マルタは盾を見てから、ミナへ目を戻した。

「……うん。今回は、ラグさんが戻ってくるまで待てた」

　声に出して、もう一度うなずく。

「次は、手当てするときも、ちゃんと交代したい。王都で治療を習って、盾の講習にも行く。まだ、覚えることいっぱいあるね」

「私も、いっぱいある」

「帰ってきたとき、ミナだけ上手くなってたら困るな」

　ミナは少し笑った。

「じゃあ、マルタも教えて」

「うん。習ったこと、持って帰ってくる」

　マルタは盾の帯を留めた。

　今度は、その手が途中で止まらなかった。

　　　　　＊

　手紙を出し、馬車の乗り場をもう一度確かめた。

　帰りには、マルタが泊まっている宿の主人へ、翌日の台所を使わせてもらえないか頼んだ。

　出発の前日、二人は粉の包みを持って台所へ入った。

　作るのは、旅の最初の日に食べるパンだった。

「卵も挟む？」

「明日の昼なら、朝に作って挟めるよ。でも、今日はパンだけ焼いておこうか」

「じゃあ、明日はこっちで。卵を焼くのも、お願いしてあるんだ」

　マルタが椀へ粉を入れた。

　ミナは水を少しずつ足し、混ざり具合を見る。

　乾かした香草を指で崩して加えると、マルタが顔を近づけた。

「この匂い、パンにも合うんだね」

「塩を少し入れて、そのまま食べてもいいようにする」

　鍋へ生地を広げる。

　マルタの持つ匙が、真ん中から端へ動いた。

　少し厚くなったところを、ミナが示す。

「ここ、もう少し薄くできる？」

「こっち？　……あ、触りすぎると、引っ張っちゃう」

「固まる前に、少しずつ」

　焼けるのを待つ間、マルタは匙を置いた。

　端が離れるのを見てから、裏へ返す。

　薄い焼き色が出ると、二人で皿をのぞいた。

「できた。今の、ちょっと丸い」

「前のも、持っていけるよ」

「じゃあ、丸くない方は、馬車が揺れたことにしよう」

　ミナは笑って、次の生地の椀を渡した。

　失敗したところも、次の一枚で少し直せる。

　マルタが焼いたパンが、皿の上へ増えていった。

　全部焼き終えると、熱が抜けるまで重ねずに置いた。

　宿の主人に皿の場所を確かめ、台を拭く。

　今日は配信をしなかった。

　ミナはマルタの横で、鍋に残った粉を洗い落とした。

　　　　　＊

　台所を出ると、マルタはミナへ、小さな紙を渡した。

　故郷の町と、宿の名前が書いてある。

「王都で泊まる場所が決まったら、そっちも書いて送るね。家に送ってくれても、手紙は取っておいてもらえるから」

　ミナも、下宿の住所を渡した。

「管理人さんに、私宛ての手紙は預かってもらえるよ」

「わかった。着いたら書く。講習の話も」

　紙を畳み、ミナは帳面の間へ挟んだ。

　マルタの部屋へ戻ると、昨日より荷物が少なく見える。

　袋へ収まり、出発のために並んでいた。

「明日、乗り場まで行くね」

「うん。寝坊したら、私、迎えに行くから」

「それだと、馬車に遅れるよ」

「じゃあ、寝坊しないで」

　マルタが笑い、ミナもうなずいた。

　別れの挨拶は、まだしなかった。

　　　　　＊

　出発の朝、乗り場には、もう馬車が来ていた。

　荷物を積む人の声と、馬の蹄の音がする。

　ミナは人の間を探し、大きな袋と丸い耳を見つけた。

「ミナ！」

　マルタが右手を上げた。

　昨日焼いたパンは、小さな袋へ収まっている。

「ちゃんと起きたね」

「マルタも」

「今日は、紙、何回も見た」

　予約の控えを見せて、マルタが笑う。

　その隣にはラグもいた。

　荷物係が袋を受け取るところを確かめ、彼は二人へ向き直った。

「食事の袋は、預けずに持ってくださいね」

「はい。そこは、忘れません」

「ええ。大切な荷物です」

　マルタは袋を持ち上げて見せた。

　ミナは、馬車に積まれた盾へ目を向けた。

　帯を直した場所は、ここからは見えない。

　王都では、また別の人に見てもらうことになる。

「ラグさん。ありがとうございました。練習も、採取も」

　マルタが少し姿勢を正した。

「王都で、もっと習ってきます」

「ええ。私も、次にお会いするときまでに、剣へ説明を済ませておきましょう」

「手にも、ですよね」

　ラグが右手を開くと、マルタが笑った。

　係の人が、乗るように声をかけた。

　マルタは馬車を見て、それからミナへ顔を戻す。

「ミナ。帰ってきたら、また一緒に行こうね」

　ミナはうなずいた。

　すぐに言おうとした返事が、少し遅れた。

「うん。今度は、私から誘う」

「じゃあ、行きたいところ、考えといて。私も探してくる」

　マルタが両腕を少し開いた。

　ミナが近づくと、柔らかな毛と、旅の服の匂いがした。

　背中へ回った手が、一度だけ、そっと押さえる。

　離れてから、マルタは目元を指で拭いた。

「着いたら、手紙。忘れないから」

「待ってる」

　馬車へ上がり、座席へ収まる。

　小窓から出た手を、ミナも振って見送った。

　車輪が動き始める。

　マルタの顔が、少しずつ遠くなった。

　角を曲がる直前まで、丸い耳と手が見えていた。

　　　　　＊

　馬車が見えなくなっても、ミナは少しだけ道を見ていた。

　ラグは隣で待ってくれた。

　通る人のために端へ寄り、ミナも袋の紐を持ち直す。

「……行っちゃいましたね」

「ええ。学びに行かれました」

　ミナはうなずいた。

　王都へ着いたら、治療院へ行く。

　盾の講習もある。家族へ手紙を書き、自分にも送ってくれる。

　知っている予定を一つずつ思い浮かべると、見えなくなった先にも、マルタが歩く場所があった。

「私も、次に行くところを考えたいです」

　ラグが顔を向けた。

「では、ギルドへ寄りましょうか。今日は、案内を読むだけでも」

「はい」

　ミナは帳面を開いた。

　マルタの出発の時刻へ、小さく印をつける。

　隣の紙には、家の宿へ手紙を送れる住所がある。

　次の予定を書くところを探すと、まだ白いページが残っていた。

　ミナはそこへ、二人で確かめる依頼、と書いた。

　それから、マルタが戻ってきたときに話せることも、増やしておこうと思った。

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