『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第51話 三人の間に届くもの

　夕飯を一緒に食べた日から、二日後。

　ミナがギルドへ着くと、マルタは盾を膝に乗せていた。

「今日は、持ってきたよ」

　丸い耳が、盾の上から見える。

　隣の職員が帯を緩め、握るところとの位置を確かめていた。

　手首の赤みは薄くなっている。傷を見てもらった後、短い練習から再開してよいと言われたという。

「ぎゅっと握ると、ここが寄ってたんだって。置いてあるときだけ見ても、わからなかった」

　マルタが右手で帯を示す。

　左手を通し、盾を少し持ち上げた。前と同じところへ当たっていないか、もう一度確かめる。

「変だと思ったら、外して見せてください。痛くなるまで続けないように」

「はい。ありがとうございます」

　職員を見送り、マルタはミナへ顔を向けた。

「これで、パンを混ぜる以外のこともできる」

「それも、助かったよ」

「じゃあ、どっちもやろう」

　ミナは笑って、背負っていた袋を下ろした。

　今日は遠くへ行かないので、水も道具も少ない。

　それでも、階段を上がった後の息は、以前ほど乱れていなかった。

　　　　　＊

　ラグは、借りた剣を持ってきていた。

　練習場の使用を申し込み、刃のある道具を使える場所を職員へ確かめる。

「まずは、木のものから。私の剣には、後で付き合っていただきます」

　三人で前に使った練習用の道具を借りた。

　ミナは穂先のない棒を持つ。ラグの手には、木の剣があった。

　マルタが前へ立ち、ミナはその後ろに袋を置いた。

　採っている姿勢から、包丁を収めて下がる。

　ラグが盾の横を通る位置を確かめた。

「そのまま、止まっていただけますか」

　ミナは足を止めた。

　ラグの木剣が、二人の間を指している。

「私がここへ戻ると、棒の先と重なりますね」

　ミナは棒を少し引いた。

　すると、今度は後ろに置いた袋へ踵が触れた。

「あ。袋を、もっと横へ置きます」

「ええ。動かすなら、始める前に」

　マルタも肩越しに見た。

「私の横を通るんだもんね。ミナが下がるところと、同じ道にしなくていいのか」

　三人で場所を替え、もう一度動いた。

　ミナが袋から手を離す。

　マルタは盾を前へ残し、ラグの通る側へ寄せすぎない。

　木の剣が盾の外へ出て、戻る。

　今度は、誰の道具も触れなかった。

「ここなら、ラグさんが戻ってくるのも見える」

　ミナが言うと、マルタは足元を見た。

「私、こっちへ出すぎないようにしよう。盾の向きを変えると、足も一緒に動きたくなるんだよね」

　ラグはうなずいた。

「私も、そちらが動く前に声を出します。お互い、黙ったまま上手く通れるとは思わない方がよいでしょう」

　　　　　＊

　動きを確かめてから、二人は場の端へ移った。

　ラグが試用の剣を抜く。

　刃を使う場所には誰も入れないようにし、職員が用意した練習の的へ向き直った。

　ミナは、木剣を使ったときの位置を見比べた。

　借りた剣の方が長い。

　ラグが右手で持ち上げると、刃の先が思っていたところより遠くへ出た。

　一度、ゆっくり振る。

　続いて、的へ刃を当てた。

　乾いた音がして、剣が横へ抜ける。

　その後の一歩で、ラグは止まった。

「……これは、戻りすぎましたね」

　ミナはさっき袋を置いていたところを見た。

「そこまで戻ると、私も、もう一歩下がることになります」

「ええ。斧を手元へ引き戻すつもりで動いてしまいました」

　ラグは剣の向きを整えた。

　何度か、当てるところより、その後に刃を止めるところをゆっくり繰り返す。

　ミナは彼の右肩と足を見た。

　大きく振ったときには、戻る途中でも肩が動いていた。

　次は、刃の向きが変わる前に、足が収まった。

「今のなら、私、動かなくても待てそうです」

「ありがとうございます。では、私もそちらを覚えましょう」

　少し休んでから、ラグは同じ動きを試した。

　握り直す指へ力が入っている。

　ミナは水筒を持ち、刃が収まってから近づいた。

「手、疲れますか」

「少し。持てる重さと、繰り返して扱える重さは違いますので」

　水を飲み、右手を開く。

「新しいものを持つと、手にも説明が要りますね」

「私の槍も、最初、持つ場所を何回も変えました」

「ええ。今日はこちらが、教わる番です」

　ミナは剣へ目を落とした。

　ラグなら、何を持ってもすぐ使えるのだと思っていた。

　けれど、彼も確かめている。

　自分たちがいる場所へ合わせて、何度も動き直してくれていた。

　　　　　＊

　マルタは短い練習の後、盾を下ろした。

　手首を見せ、帯が触れていた場所を職員に確認してもらう。

　強い赤みも、新しく擦れたところもなかった。

「今日は、ここまでにしようかな。もう少しできそうだけど」

「うん。次に使ったときも、同じところを見る？」

「見る。帰ってからじゃ、どの持ち方だったかわかんなくなりそうだし」

　二人が話している間に、ラグは剣を手入れして鞘へ収めた。

　ミナも棒を返す。

　袋を背負う前に、一度膝を曲げて持ち上げた。

「ミナさん、その袋は軽いですか」

「はい。今日は道具が少ないので」

「持ち上げるとき、以前ほど肩だけで引いていませんね」

　ミナは紐を持った手を見た。

　前は、重い袋も立ったまま引き上げようとしていた。

　少ししゃがんで近づいた方が、持ち上げた後も体が傾きにくい。

「採取地で、何回も置いたり背負ったりするので。こっちの方が、楽でした」

「帰り道に残る力も、変わってくるでしょう」

　ミナはうなずいた。

　最近は家へ戻ってから、荷物を解く前に座り込むことが減っていた。

　疲れなくなったわけではない。けれど、袋を片づけて、夕飯を用意する分は残っている。

「この前も、次の朝、階段は普通に下りられました」

「それは、よかった」

　ラグが微笑む。

　マルタは盾を背負い直して、ミナの袋を見た。

「じゃあ、今度の帰りも、夕飯まで元気を残してこよう」

　ミナは、今度、という言葉に顔を上げた。

　マルタの馬車は四日後だった。

　もう一度行くなら、依頼を選ぶ日も必要になる。

　　　　　＊

　依頼板には、見覚えのある素材の名があった。

　石羽鳥の尾羽。

　筆の軸に使うための、根元が割れていないもの。

　ミナは、指定の本数を確かめた。

　四本。前に持ち帰ったときと同じだった。

　ただ、紙に書かれた採取地は違う。

「ここにも、いるんですか」

　受付で尋ねると、職員は地図を開いた。

　町から続く道をたどり、小さな丘の印へ指を置く。

「ここ数日、姿が報告されています。こちらへ行く依頼にも、注意を添えています」

　ミナは道の分かれ目を見た。

　途中の休憩所までは知っている。その先の丘へは、行ったことがない。

「前は、泊まりで行きました」

「同じ鳥でも、いる場所は一つではありません。ただ、こちらで必要な分を確保できるとは限りません。見つからず戻った場合も、報告をお願いします」

　ラグが地図をのぞいた。

　距離と道の傾きを聞き、帰る時刻を確かめる。

　ミナの登録で入れる区画の中だった。

　マルタは依頼の紙を読み、ミナへ顔を寄せた。

「この鳥、前に行ったときの？」

「うん。走る方が速くて、低い岩のところも越えてきたの」

　ミナは帳面を開いた。

　羽を広げてから、地面を蹴ったこと。

　槍の柄へ嘴が触れたこと。

　採った羽の根元を守る包み方も、同じページの後ろにある。

　マルタは、絵と短い文を順に見た。

「私、止めることばっかり考えない方がよさそう。横へ行ったとき、追いかけないようにしないと」

「まず、どこへ下がれるかを見ましょう」

　ラグが地図の道を指した。

「姿を見つけても、場所が悪ければ追いません。今回は、帰ってから荷物を整える日も残したいので」

　マルタは旅程の紙を出した。

「明日なら、まだ二日あります。手首も、もう一度見てもらってから出たいです」

　ミナも、自分の予定を確かめた。

　明日は別の依頼を入れていない。

　水と昼食を用意し、今夜は早く休める。

「私は、大丈夫です」

　三人で受付の条件を聞いた。

　見つけた数を全部倒す必要はない。必要な羽が揃ったら戻る。

　時間に余裕がなくなったら、揃わなくても引き返す。

　ラグが戦闘を受け持ち、マルタは退く場所を守る。

　申し込みの紙へ名前を書き、ミナは印が押されるのを待った。

　前に読んだことのある条件でも、今日は三人で確かめていた。

　　　　　＊

　ギルドを出たところで、マルタが聞いた。

「お昼、あのパンにする？」

「卵と玉ねぎの？」

「うん。冷めたのも食べてみたい。私の分、多くしてもらえると嬉しいです」

　最後はラグの方も見て言った。

　彼はうなずき、自分の昼食も用意すると答える。

「では、出発前から取り合いにならない量を」

「取り合わないですよ。足りなかったら、ちゃんと言います」

　マルタが笑い、ミナも粉の残りを思い出した。

　今夜のうちに使う分を分けておけば、朝は迷わず作れる。

　ラグは借りた剣へ手を添えた。

「明日は、いつもの斧で行きます。こちらは、もう少し確かめてから」

　ミナはうなずいた。

　自分も、今日練習したことを全部、明日できるとは思わない。

　けれど、袋を置く場所と、ラグが通るところは、先に相談できる。

　下宿へ戻り、ミナは帳面に翌日の時刻を書いた。

　昼食。水。羽を収める布。

　途中で戻ると決める時刻も、忘れずに書く。

　それから、包丁の鞘を確かめた。

　尾羽の記録の隣には、前に取った砂肝のことがある。

　もし、無事に羽を揃えられたら。

　今度は、マルタにもあの味を知ってもらえるだろうか。

　ミナは料理のページを開いた。

　帰ってから食べるものを考えられるくらい、今日の体にはまだ余裕があった。

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