『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第5話 包丁を置く場所

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「私が、前にいたお店の」

　言ってから、ミナは包丁を持ち上げた。

　鞘へ戻す前に、刃を布で拭く。

　いつもの順番だった。

〈針しごと：店主さんが選んでくれたんだね〉

「はい。柄も、直してくれました。最初は、少し太かったので」

　握ったところを、水晶へ向ける。

　親指の下に、浅く削られたくぼみがある。何年も使って、そこだけ色が濃くなっていた。

〈針しごと：手に合わせてあるんだ〉

「私のは、全部そうです」

　答えると、少し間が空いた。

〈針しごと：そのお店、今もある？〉

　ミナは鞘の口へ目を落とした。

「……もう、閉まりました」

　遠くで、鳥が鳴いた。

　休憩所の向こうを、採集袋を提げた二人が通っていく。

　ミナは包丁をしまい、パンの包みを結んだ。

〈針しごと：そう。教えてくれてありがとう〉

　それ以上の質問は来なかった。

　ミナは文字板を見て、息をついた。

　話したくないわけではなかった。ただ、どこから話せばいいのか、すぐには分からない。

「そろそろ、帰ります。手袋の糸は、夕方に見せますね」

〈針しごと：うん。道を見て帰っておいで〉

　配信を切り、位置共有の灯りを確かめる。

　荷物を背負って、標識のある道へ戻った。

　袋の中で、包丁がいつもの場所へ収まる。

　その重さを、ミナは昔から知っていた。

　　　　　＊

　食堂で最初に任されたのは、包丁を使う仕事ではなかった。

　卓を拭くこと。

　匙をそろえること。

　洗った器の裏まで、布で乾かすこと。

　まだ調理台に手が届きにくいころ、ミナは踏み台に乗って、その仕事をしていた。

「裏もか」

　店主に言われ、器を持ち直す。

　縁のところから、水が一滴落ちた。

「……まだでした」

「濡れたまま重ねると、下のも濡れる」

　声は低く、言葉は短かった。

　怒られているのかと思って顔を見ると、店主は次の器を洗っていた。

　布を替え、もう一度拭く。

　乾いた器を見せると、小さくうなずいてくれた。

　食堂の二階には、ミナの寝る部屋があった。

　窓から見えるのは、町の通りと、向かいの屋根。夕方には厨房の匂いが階段を上ってきた。

　ここへ来る前は、姉と二人で暮らしていた。

　故郷を魔物に襲われた日のことは、覚えている場面と、よく思い出せない場面があった。

　両親とは、あの日から会えなくなった。

　姉の手を握って歩いたことと、夜、分けてもらった食事が熱かったことは覚えている。

　姉が討伐隊の仕事で遠くへ行くとき、この店へ連れてきてくれた。

「この人の言うことを聞いて」

　姉は、いつもと同じ声で言った。

　ミナの荷物を下ろしてから、店主へ向き直る。

「お願いします」

　店主は一度だけ、うなずいた。

　その夜、ミナの器には、食べきれそうな分の煮込みが入っていた。

　店主は、足りなければ言え、とだけ言った。

　ミナは最後まで食べた。

　もう少し欲しかったが、頼んでいいのか迷っていると、空いた器を見た店主が鍋の蓋を開けた。

「少しか」

「……はい」

　それからは、足りないときに、少し、と言えるようになった。

　　　　　＊

　姉からは、手紙が届いた。

　無事でいること。

　次の仕事で、また別の場所へ行くこと。

　寒くなるから、窓をきちんと閉めるように。

　ミナも返事を書いた。

　器を割らずに運べたこと。香草の名前を覚えたこと。店主が、味見をさせてくれたこと。

　最初のころは、最後に、いつ帰るの、と書いていた。

　会えると書かれた日が延びると、次の手紙には、仕事が長くなったことが書かれていた。

　姉が帰れないのは、自分がまだ知らない、大事な仕事があるからだった。

　いつからか、ミナはその一行を書かなくなった。

　代わりに、おいしくできた料理のことを書いた。

　帰ってきたら作れるものが、増えていった。

　店主は、手紙を持っていくついでに、届いたものを受け取ってきた。

　金の入った包みを帳面の横へ置き、ミナには封筒を渡す。

「来たぞ」

　その日だけは、二階へ上がる足が少し速くなった。

　　　　　＊

　包丁を初めて持った日は、台所の角に椅子を置いた。

　店主が向かいに座り、丸い芋を半分にする。

　切った面を下にすると、芋は転がらなくなった。

「先に、置ける形にする」

　ミナも、半分になった芋を置いた。

　刃より先に、指の場所を直された。

　一切れ、切る。

　厚かった。

　もう一切れは、少し薄くなった。

「薄い方が、いいですか？」

「料理による」

　店主は二つを並べた。

「同じ鍋に入れるなら、そろえる」

　ミナは、残りの芋を見た。

　今日の鍋に入るものだから、今日のうちにそろえたかった。

　その日から、少しずつ切るものが増えた。

　香草、茸、魚。

　魚は仕入れた種類によって、骨の位置も皮の硬さも違った。

　刃を押しても進まないとき、店主はミナの手を止めた。

「力を足す前に、どこへ入れてるか見ろ」

　骨のすぐ脇。

　膜がつながっているところ。

　刃の角度を変えると、さっきまで引っかかっていたものが離れた。

　簡単にできたように見えて、次の魚では、また止まる。

　同じところへ入れたつもりでも、少し違っていた。

　何度も教わった。

　何度も、使った道具を洗った。

　研ぐときは、店主が隣にいた。

　刻まれた印の近くは、いつも、あとで店主が確かめていた。

「ここは、削らない」

「名前が書いてあるんですか？」

「名前じゃない」

「じゃあ、何ですか？」

「包丁の仕事だ」

　ミナには、少し難しかった。

　それでも、触ってはいけないところは覚えた。

　ある日、店主が小さな包丁を差し出した。

　いつものより、柄が細い。

「握れ」

　受け取ると、指が前より自然に回った。

　重さも、刃の方へ引かれる感じが少ない。

「こちらを、使っていいんですか？」

「お前のだ」

　ミナは、柄を見た。

　親指が当たるところに、浅いくぼみがあった。

「私の？」

「置く場所を決めておけ。ほかのと混ぜるな」

　ミナは棚の一段を拭いた。

　布を敷き、洗って乾かした包丁を置く。

　寝る前にも、そこにあるのを確かめに来た。

　次の朝、店主は何も言わず、その棚の前を空けてくれていた。

　　　　　＊

　店主が厨房に立たない日は、少しずつ増えた。

　椅子に座って仕込みを見る日があり、二階から下りてこない日があった。

　ミナが煮込みを持っていくと、匙を取るまでに時間がかかった。

「塩、どうですか？」

「ちょうどいい」

　そう言われると、次の日も同じように作った。

　けれど、残る量は増えた。

　医者が来るようになり、食堂は休みの日が多くなった。

　戸口の札を裏返しても、常連の客は、店主の具合を聞きに来た。

　店主が亡くなったあとも、しばらくは、朝、厨房へ下りてしまった。

　火を入れる前に、何人分か考える。

　それから、客を迎える予定がないことを思い出す。

　食堂を続けるには、料理を作れるだけでは足りなかった。

　仕入れ先への支払いも、建物の契約も、店主の名前で決まっていた。

　十三歳のミナが、そのまま引き継げるものではなかった。

　町のギルドの職員が、帳面を確かめ、片付けを手伝ってくれた。

　店主がミナのために残していた金と、道具は、ちゃんと分けてもらえた。

　包丁をまとめた布は、思ったより重かった。

　鍋も、持っていく方へ置いた。

　大きな食器棚は、置いていく。

　店の卓も、厨房の調理台も。

　ミナは、自分の包丁を置いていた棚を、最後にもう一度拭いた。

　　　　　＊

　町には、すぐに住み込みで働ける店がなかった。

　皿洗いを頼まれた日はあった。

　仕込みを手伝うと、助かったよ、と言ってもらえた。

　でも、その日ごとの手伝いでは、次の週に寝る場所まで決められなかった。

　ギルドの職員が、ダンジョンのある街を紹介してくれた。

　採集者向けの下宿と、見習いの講習があるという。

「食堂の仕事も探せる。まず、暮らす場所を決めよう」

　ミナは紹介状を受け取った。

　姉へ出す手紙には、店が閉まったことと、次の住所を書いた。

　届く場所へ回してもらえるよう頼み、返事が来たら知らせてほしいと、町のギルドにも新しい下宿の名前を残した。

　乗合馬車へ乗るとき、道具の包みは膝に置いた。

　荷台に積んでいいと言われたが、これは持っていたかった。

　街へ着いてからも、料理の仕事は探した。

　人手を募集している店にも、尋ねてみた。

　経験のある大人を探しているところ。

　夜遅くまで働ける人が必要なところ。

　通いの手伝いなら頼めても、毎日の仕事にはならないところ。

　返事はいろいろだった。

　そのたびに、料理ができなくなったわけではない、と自分に言った。

　店主の残した金は、最初の下宿代と、講習や道具の支度に使った。

　使った分は、帳面から減っていく。

　採集の講習では、知っている茸もあった。

　食堂で使っていた香草もあった。

　ただし、食べられる名前を知っているだけでは、採っていい場所も、帰る道も分からなかった。

　そこからは、初めて覚えることだった。

　最初の買い取りで受け取った硬貨は、少なかった。

　でも、それは、昨日まで持っていなかったお金だった。

　その日の夕飯には、買い取ってもらう分と別にしておいた茸を入れた。

　下宿の共同台所で、店主にもらった鍋を使った。

　自分で暮らす、というのは、もっと大きなことだと思っていた。

　その日は、まず、明日食べるものがあった。

　　　　　＊

　リゼは作業台へ紙を広げた。

　配信の記録を止め、包丁の付け根を拡大する。

　読める線だけを書き写した。

　刃へ働きを送る部分。

　使い手から魔力を受け取る部分。

　ここまでは分かる。

　その先で、筆が止まった。

　本来なら、流れを整えるための印が入る。

　だが、映っている面にはない。

　代わりに、ごく短い線が、隣の線へ接していた。

　省略しただけなら、魔力が逃げる。

　別の面へつないでいるなら、そのつなぎ方を確かめたい。

　リゼは手元の術式帳を開いた。

　近い形を二つ探し、紙の横へ並べる。

　どちらも、途中から違った。

「ここまでは、合ってるのに」

　顔を近づける。

　細い線の重なりを、もう一度見る。

　製作と改良を重ね、国王から匠冠を授けられてからも、知らない技術に出会うことはあった。

　分からないものを、分かったことにして扱わない。その習慣も、仕事のうちだった。

　けれど、今見ているのは、見習いの少女が昼食に使った、小さな包丁だ。

　気になるのは、ただ見慣れないことではない。

　読み取れる範囲の線が、どれも、置かれるべきところに置かれている。

　不要に見える一画だけが、その確かさから外れていた。

　間違いだと消すには、周りが整いすぎている。

「これで動いているなら……何を、まとめたの？」

　返事のない紙へ、問いかけた。

　包丁を使っていた手は、慣れていた。

　柄も、少女の手に合わせて削ってある。

　少なくとも、使う人を見ずに作られたものではない。

　リゼは写した線の横へ、小さく疑問符を付けた。

　推測で足した部分は、消す。

　次に見せてもらうとき、確かめたいことが増えていた。

　　　　　＊

　下宿へ戻ると、管理人が廊下を掃いていた。

「お帰り。今日は早かったね」

「ただいま戻りました」

　ミナは買い取りでもらった硬貨を、財布の奥へ分けた。

　靴を脱ぎ、先に水を飲む。

　採れた量は少なめだったが、脚にはまだ、階段を上る力が残っていた。

　部屋の扉を開ける。

　小さな机。寝台。道具を置く棚。

　食堂の二階とは、窓から見える屋根も違う。

　棚の高さも、少し違った。

　包丁を取り出して、布をほどく。

　使った一本を洗って乾かしてから、ほかのものと並べた。

　ここでも、置く場所は決めてある。

　ミナは、机の引き出しから針と糸を出した。

　手袋も、その隣へ置く。

　夕方になったら、直し方を教えてもらおう。

　明日も使うものだから、今日のうちに。

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