『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第4話 まだ使えるところ

　昨日焼いたパンは、朝になってもいい匂いがした。

　ミナは包みを開き、残しておいた二枚を確かめた。真ん中を濃く焼いてしまった一枚は、昨日のうちに食べている。今日は、端まできれいに焼けた方を持っていけた。

　水筒、地図、登録札。採集袋と、薬草を束ねる紐。

　棚の上のテントには、手を伸ばさなかった。

　今日は、入口から近い採集路を歩いて帰る。

　泊まる支度がないだけで、背負い袋にはずいぶん余裕ができた。

　その空いたところを見て、もう一枚、袋を入れようかと思った。

　少し考え、やめる。

　帰りには、ここへ採ったものが入る。

「……これで」

　手帳に書いた持ち物を、指で順にたどった。

　昼食の包みを一番上へ置き、最後に、鞘へ収めた小さな包丁を入れる。

　下宿の管理人は、玄関の鉢へ水をやっていた。

「今日は泊まるのかい？」

「日帰りです。夕方までに戻ります」

「昨日、脚が重いって言ってただろう。まだつらくない？」

　ミナは、その場で踵を上げてみた。

　昨日みたいな張りはなかった。

「大丈夫です。近いところにします」

「じゃあ、行っといで。帰ったら声をかけな」

　うなずいて、扉を出た。

　　　　　＊

　リゼの作業台には、外した金具が三つ並んでいた。

　曲がったもの。まだ使えるもの。持ち主へ交換を勧めるもの。

　最後の一つを小箱へ入れ、預かった外套の留め具を直す。

　昼の鐘が鳴るまでに、ここまでは終わらせたかった。

　糸を切り、縫い目を裏から確かめてから、ようやく椅子の背へ寄りかかる。

　作業台の端に置いた閲覧水晶には、今朝、グレンから教わった配信の名前が残っていた。

　こなべ。

　茸を先に炒める、あのパンの作り方。

　続きの記録も少し見たが、粉を量る手つきは落ち着いていた。グレンが真似をしてみたくなったのも、分からなくはない。

　その前の日は、料理だけではなかった。

　茸を採り、薬草を束ね、帰るために荷物を持ち直している。

　リゼが記録を止めたのは、その場面だった。

　籠を握った手の、親指の付け根。

　手袋の縫い目が、少し開いていた。

　穴はまだ小さい。

　けれど、同じところへ繰り返し力がかかれば、糸だけでは済まなくなる。

「そこ、今なら縫えるのに」

　思わず言ってから、水晶を閉じかけた。

　表示の端に、小さな光がともる。

　新しい配信が始まっていた。

　　　　　＊

　午前中に採った薬草は、袋の半分ほどだった。

　ミナは標識のある道へ戻り、紐を結び直した。

　同じ葉でも、土に近いところには泥が付いている。きれいなものと分けておくと、帰ってから確かめやすかった。

　もう少し先へ行けば、昨日覚えた種類もあるかもしれない。

　地図を開き、道の曲がり方を見る。

　ただ、今日はそこまで行く予定ではなかった。

　背負い袋を持ち上げる。

　まだ軽い。

　軽いまま帰る日があってもいい、と考えるのには、少し時間がかかった。

　ミナは地図を畳んだ。

　昼食は、入口へ戻る途中の休憩所で取ることにした。

　標識の脇に、低い石の腰掛けがある。採集路から足を踏み出さずに座れる場所で、入口の係員からも教わっていた。

　水を飲んで、手を休める。

　足元に虫が一匹いたので、先にそちらへ場所を譲った。

　虫が草の方へ行ってから、包みを出す。

　水晶を置く場所を確かめた。

　短い脚の下に布を挟むと、今度はパンまで映った。

　題名は「お昼を食べて、帰ります」。

「こんにちは。今日は、ここまでにしました」

　袋に入れた薬草を、少しだけ見せる。

「まだ持てそうなんですけど、帰ってから、道具の手入れもしたいので」

　数字はゼロだった。

　ミナは手袋を外し、指を伸ばした。

　手を洗うための水を、小さな容器へ注ぐ。

　文字板が光ったのは、そのときだった。

〈針しごと：こんにちは。その手袋、親指の付け根を見せてもらえる？〉

　ミナは自分の手を見た。

　それから、石の上に置いた手袋を見る。

「こんにちは。……何か付いてますか？」

〈針しごと：付いてる方じゃなくて、ほどけてる方〉

　手袋を持ち上げる。

　親指を広げると、縫い目の間から向こうが見えた。

「あ」

　細い糸が、一本出ていた。

　ミナはその先をつまむ。

〈針しごと：引っ張らなくていいよ〉

　指を止めた。

〈針しごと：そこから、隣の縫い目まで緩むことがあるから〉

「……結んでおこうかと思いました」

〈針しごと：結ぶ分の長さがあるか、先に見たい。裏返せる？〉

　ミナは手袋を裏返した。

　縫い目を水晶へ向け、少し待つ。

〈針しごと：ありがとう。見えた。帰ったら、その辺りを縫い直そう〉

「買い替えなくても、大丈夫ですか？」

　返事は、すぐには来なかった。

　ミナはもう片方も裏返し、同じところを見比べる。

〈針しごと：映ってるところなら、革はまだ使えそう。まず糸を直して、ほかも確かめよう〉

　その文章を二度読んだ。

　新しい手袋を買えば、しばらく安心して使える。

　でも、そのお金を分けると、次の下宿代に残せる分が減る。

　昨日のうちに直せたなら、昨日直したかった。

「針は、下宿にあります」

〈針しごと：糸も？〉

「服を直すのは、あります」

〈針しごと：手袋に合うか見たいから、帰ったら教えて〉

「はい」

　答えてから、少し困った。

　知らない人に、帰ったあとまでお願いしていいのだろうか。

「あの、お時間、大丈夫ですか？」

〈針しごと：夕方なら少し見られる。私も、今は昼休み〉

　ミナは文字板へ、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます。無理のないときに、お願いします」

　　　　　＊

　リゼは冷めかけた茶を飲んだ。

　糸と針を持っているなら、手入れをしたことはあるのだろう。

　ただ、服を繕うのと、荷物を握る手袋を繕うのでは、使い方が違う。

　新しいものを買って終わりにするのは簡単だった。

　まだ使える革まで捨てる理由は、画面からは見つからない。

　配信の中で、少女が手袋を袋へしまった。

　今日は追加の採集をせず、帰るだけだという。帰り道でほつれを引っかけないよう伝えると、うなずいて、背負い袋の持ち方を確かめた。

　それから、昼食の包みを開く。

「あら」

　リゼは、少し笑った。

　今朝、グレンの机にあったものより、形がそろっている。

　　　　　＊

〈針しごと：昨日のパンだね〉

「見てくださったんですか？」

〈針しごと：記録で。知り合いに教わって〉

　ミナの手が、包みの上で止まった。

　昨日はコメントがなかった。

　最後には、誰も見ていなかった。

　それでも、あとから見た人がいる。

「……ちゃんと、焼けていましたか？」

　聞いてから、おかしな質問だと思った。

　焼けたかどうかは、自分が一番よく知っている。

〈針しごと：二枚目から、きれいだった〉

「一枚目も、食べました」

〈針しごと：うん。見た〉

　ミナは少し頬を温めた。手を洗って布で拭き、パンを一枚取り出す。

　端をちぎって食べる。

　冷めても茸の味はした。香草は、温かいときより静かな匂いになっている。

　管理人は昨日、お茶と一緒に食べてもよさそうだと言っていた。

　ミナは水筒の蓋を開けた。

　今日は水だったが、これでも十分おいしかった。

〈針しごと：採集には、よく行くの？〉

「はい。行ける日は、なるべく」

　飲み込んでから、答える。

「採ってきたものは、窓口で買い取ってもらえるので」

　薬草の入った袋を見た。

　今日の分が、帰ったら硬貨になる。

　下宿代と、食べるものと、水晶の魔石。そのために、朝、ここへ来た。

「正式な資格が取れたら、納品の依頼も受けられるそうです。今は、持って帰った分だけですけど」

〈針しごと：なるほど〉

「食べる分も、少し採れます」

　足元の小袋には、今日見つけた茸が入っていた。

　夕飯に使うには足りる。

　多く採れなかった日でも、それがあると、買うものをひとつ減らせた。

　針しごとは、それ以上、事情を聞かなかった。

〈針しごと：なら、手袋も長く使える方がいいね〉

「はい」

　ミナは、今度は迷わずうなずいた。

　半分ほど食べたところで、残りを包みへ戻す。

　もう一枚は、帰ってから食べようと思った。

　端をちぎると崩れそうだったので、袋から包丁を出した。

　鞘を外し、小さなまな板へパンを置く。

　採集に使った道具とは別にしてある。布で確かめた刃は、昨日しまったときと同じように乾いていた。

　刃を入れると、薄いパンが二つに分かれた。

　切り口から落ちた茸の粒を指で拾い、それも口へ入れる。

　文字板に、新しい言葉が届いた。

〈針しごと：今の包丁、もう少し見せてもらえる？〉

　ミナは刃を止めた。

「こちらも、ほどけていますか？」

〈針しごと：包丁は、ほどけないかな〉

「……そうですね」

　持ち手を見直す。

　革の巻き方は緩んでいなかった。

　欠けもない。刃の背を水晶へ向けようとして、手を止める。

「どこを見せればいいですか？」

〈針しごと：まな板に置いたままでいい。柄と、刃の付け根が見たい〉

　言われた向きに置く。

　小さな印が並んだところへ、木々の間から光が落ちた。

　返事が来ない。

　ミナは水晶の角度を、少し変えた。

　今度は印まで映っている。

　　　　　＊

　リゼはカップを置いた。

　最初に目を留めたのは、刃の薄さだった。

　次に、柄の近くへ刻まれた印。

　使い込まれた、料理用の包丁。

　見た目だけなら、それ以上のものではない。

　だが、術式の線の収め方が妙だった。

　装飾なら省けるところに線があり、付与具でよく見る補助の印が、一つ足りない。

　その代わり、細い線が刃の方へ抜けていた。

　不備か。

　それとも、別の形で働きをまとめているのか。

　この映像だけで決めることはできなかった。

　けれど、見過ごして、パンの話へ戻る気にもなれない。

　リゼは文字板へ指を置いた。

　　　　　＊

〈針しごと：それ、どこで手に入れたの？〉

　ミナは、まな板の上の包丁を見た。

　ずっと前から、そこにある道具だった。

　柄を握るときに指が当たる場所も、洗って布を通す順番も、考えなくても分かる。

　誰にもらったかを聞かれることは、あまりなかった。

「食堂の店主さんが、くれました」

　答えたあと、柄へ手を伸ばす。

　いつもなら、そのまま鞘に収めるところだった。

　今日は少しだけ、刻まれた印を眺めた。

「私が、前にいたお店の」

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