『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第3話 明日の分も焼きます

　テントの布は、昼過ぎには乾いていた。

　ミナは庭の物干しから取り込み、縫い目に沿って畳んだ。途中で角が一つ余り、広げ直す。二度目で、どうにか袋へ収まった。

　昨日までの疲れは、まだ少し脚に残っている。

　今日はダンジョンへ行かず、道具の手入れと、次に持っていく食事の支度をすることにした。

　下宿の共同台所には、誰もいなかった。

　窓を開けると、通りから荷車の音が入ってくる。夕飯を作る人が来る前なら、端の調理台をしばらく使えそうだった。

　管理人に声をかけ、ほかの人が映らない向きに配信水晶を置く。

　短い脚の下へ、いつもの布を挟んだ。

　題名は「茸と香草の薄焼きパンを作ります」。

　配信を始めて、確認画面を見る。

　顔は少ししか映っていないけれど、手元は見えた。今日はその方がよさそうだった。

「薄焼きパンを作ります。明日、持っていく分です」

　最初の説明をしてから、粉の袋を開ける。

　文字板の隅は、視聴者、ゼロ。

　ミナは小さな匙で粉を量り、木の鉢へ入れた。

　塩をひとつまみ。水は、少しずつ。

　手を洗い直して戻ってきたとき、数字が一になっていた。

「こんにちは」

　文字は届かなかった。

　ミナは鉢へ目を戻し、指先で粉と水を混ぜた。

　昨日は、灰ねこが煮込みを作っていた。

　芋を薄く切り直したあと、火にかけるところまでは聞いている。ちょうど別の住人が台所を使う時間になったので、ミナも茸と卵を炒める支度へ戻り、配信を終えた。

　うまく煮えただろうか。

　文字板を見る。

　数字は、またゼロになっていた。

　こねかけの生地が指に付いている。ミナは鉢の縁でそれを落とし、残っていた粉を寄せた。

　水を入れすぎると、あとから粉を足すことになる。

　粉が増えれば、予定よりたくさん焼かなければいけない。

　匙で一杯足す。

　押すとまとまり、持ち上げても崩れなくなった。

「このくらいです」

　鉢を傾けて、水晶に見せる。

　誰かがあとから記録を見るなら、固さが分かった方が作りやすい。

　生地に布をかけて休ませ、その間に茸を刻んだ。

　昨日持ち帰って、食べる分に分けておいたものだ。軸も薄く切る。香草は茎の硬いところを除き、葉だけを細かくした。

　視聴者が一になった。

　今度は、手を動かしたまま小さく挨拶する。

　やはりコメントはない。

　包丁を置いたときには、ゼロへ戻っていた。

　ミナは小鍋で茸を炒めた。

　音が変わり、水気がなくなってきたところで火から下ろす。少し冷ましてから、香草と一緒に生地へ混ぜ込んだ。

「茸は、先に焼いておきます。生のままだと、水が出るので」

　説明して、また静かに作業へ戻る。

　通りの荷車が石畳の継ぎ目を越えた音と、窓辺の布が揺れる音がした。

　生地を四つに分ける。

　指で押し広げると、茸の細かな粒が表面へ出た。

　厚いところをもう一度押し、端を整える。

　普段は、街のパン屋で買う方が楽だ。

　でも今日は、手元の粉と茸を使える。夕飯の主食と、明日の昼に食べる分を一緒に作ってしまえば、買い物へ行かずに済む。

　借りた平鍋を温め、油を薄く広げた。

　最初の一枚を置く。

　焼けるのを待つ間、配信水晶を少し動かした。

　鉢とまな板はよく見えるが、鍋の中は縁に隠れてしまっている。

　台座の下に敷く布を厚くすると、今度は傾いた。

「……こちらなら」

　置き場所を変える。

　確認画面に鍋が入ったところで、焼けた匂いが強くなった。

　ミナは木べらを差し込んで、裏返す。

　真ん中に、少し濃い焼き色が付いていた。

　しばらく見てから、火を弱めた。

「一枚目は、今日食べます」

　薄焼きパンを皿へ移す。

　次の一枚は、少し早く裏返した。今度は端まで、きれいなきつね色になった。

　その次も、同じくらいで返す。

　焼くたびに、共同台所へ香草の匂いが広がった。

　最後の一枚を皿へ置いたとき、視聴者はゼロだった。

　コメント欄も、何もないまま。

　ミナは布で手を拭いてから、四枚のパンを見せた。

「焼けました。持っていく分は、冷めてから包みます」

　少し待った。

　数字は変わらなかった。

「今日は、ここまでにします」

　終了のボタンを押す。

　配信中の光が消えたことを確かめ、台座を畳んだ。

　灰ねこは来なかった。

　昨日の煮込みのことは、次に会えたときに聞こう。

「いい匂いだね」

　扉のところに、管理人が立っていた。

「終わったのかい？」

「はい。台所、ありがとうございました。すぐ片付けます」

「夕飯にはまだ早いよ。落ち着いてやりな」

　ミナは皿を見た。

　一枚目の真ん中は、やっぱり少し濃い。

　そこを小さくちぎって、食べてみる。

　端は香ばしく、茸の味もした。真ん中だけ、ほんの少し苦い。

「……次は、水晶を先に置きます」

「何だい？」

「火にかける前に、見えるところに置けばよかったです」

　管理人は鍋を見て、皿を見て、うなずいた。

「覚えたなら、次はそうしな」

　ミナは、一番きれいに焼けたパンを一枚差し出した。

「味、どうですか？」

　　　　　＊

　グレンが街へ戻ったころには、店先の灯りがともっていた。

　今日の仕事は、昨日相談を受けた遠征路の現地確認だった。

　橋の幅、荷車を止められる場所、谷へ下りる道の状態。地図だけでは分からないところを歩き、担当者と話していたら、一日が終わった。

　帰宅して、外套を椅子へ掛ける。

　靴の泥を落とし、水を飲んでから閲覧水晶を開いた。

　新しい配信の記録が、一つ増えている。

「茸と香草の薄焼きパンを作ります」

　題名を読み、昨日買った乾燥茸の袋へ目を向けた。

　まだ半分以上残っている。

　昨夜の煮込みは、うまかった。

　鍋底を少し焦がしたし、芋の厚さもそろわなかったが、温かい汁と焼いた茸の組み合わせは、パンと干し肉だけの夕飯とは違った。

　最後の汁までパンで拭って食べたのは、久しぶりだった。

　次の料理も、少し見てみよう。

　記録を開く。

　水晶から、鉢へ粉を入れる音がした。

「薄焼きパンを作ります。明日、持っていく分です」

　映るのは主に手元だった。

　少女の顔は、ときどき画面の上へ少し入る。

　生地をこねている途中で「こんにちは」と声がしたが、コメントは流れていなかった。

　今日、ここに自分の名前がないのは当然だ。

　グレンは椅子へ腰を下ろし、続きを見た。

　茸を刻む手は速い。

　焼く前に生地を薄く広げるときは、端まで触って厚さを確かめている。

　画面の置き場所に迷っている間に、一枚目が濃く焼けた。

　グレンは思わず、鍋、と声を出しかけた。

　その前に少女が振り返り、裏返して、火を弱める。

「一枚目は、今日食べます」

　グレンは小さく笑った。

　これは記録だ。いま助言を送っても、その一枚には間に合わない。

　二枚目からは、きれいに焼けていた。

　茸の粒と、緑の香草。最後に並んだ四枚を見て、空腹に気づく。

　時計を見る。

　今日は、まだ台所に立つ時間がある。

　グレンは乾燥茸を水へ入れ、戸棚から粉の袋を出した。

　　　　　＊

　少女の手は、ためらわずに動いていた。

　グレンの手は、止まっていた。

「このくらいです」

　記録の中で、鉢が傾く。

　滑らかにまとまった生地が見える。

　グレンは自分の鉢を見た。

　乾いた粉が、まだ縁に残っている。

　水を足す場面まで戻す。

　匙が一杯、鉢へ入った。

　同じように足し、混ぜる。

　今度は少しまとまったが、指へべったり付いた。

「匙が違うな」

　画面の匙は、自分が使っているものより小さかった。

　グレンは粉を少量足して、もう一度混ぜた。

　指から離れるようになると、ようやく布をかける。

　急ぐ仕事ではない。

　一度水を飲んでから、戻した茸を刻んだ。

　芋を薄く切れと言われたことを思い出し、今日は、端からできるだけ細かくする。

　大きさは少しばらついたが、どの粒も生地には混ざりそうだった。

　茸を炒める。

　油を入れる前に、鍋が十分乾いていることを確かめた。

　昨夜、洗ったままの鍋へ油を入れたら、思ったより音が大きくて驚いたのだ。

　水気がなくなるまで待ち、冷ます。

　少女が同じ場面で何をしていたか、記録を止めて見直した。

　生地へ混ぜて、四つに分ける。

　ただし、鉢から取り出した量は、画面のものより多かった。

　考えて、五つにした。

　厚くなった分は火が通りにくい。

　昨日、それは教わった。

　最初の一枚を焼く。

　その間に、記録は次の工程へ進んでしまう。

　グレンは木べらを置き、水晶を止めた。

「こっちは、まだだ」

　生地の端を持ち上げる。

　色は薄い。もう少し待ってから、返した。

　焼き上がりをちぎると、思っていたより噛み応えがあった。

　だが、茸の味はした。

　香草も、悪くない。

　残りは、もう少し薄くする。

　四枚目を焼くころには、水晶を触る必要がなくなっていた。

　グレンは片面の色を見て、返し、火を少し弱める。

　最後の一枚を皿へ載せ、椅子に座った。

　部屋には、昨夜とはまた違う匂いが残っている。

　暖かいうちに一枚食べる。

　一枚目と比べると、端が軽く割れた。

「うん」

　もう一口食べた。

　残りは冷ましてから包む。

　その場面だけ、記録をもう一度見た。

　　　　　＊

　翌朝、グレンは遠征用の鞄を机へ載せた。

　魔石の残量と、留め具の摩耗を確かめていると、扉が鳴る。

　開けた先には、道具箱を提げたリゼが立っていた。

「おはよう。肩の留め具、見せて」

　挨拶より先に、視線が鞄へ行く。

　グレンは扉を開けたまま、少し横へ避けた。

「おはよう。言われたところ、少し緩んでた」

「でしょうね。あのまま使ったら、革の方まで傷むよ」

　リゼは机へ道具箱を置き、鞄の肩ひもを引いた。

　華やかな赤茶の上着には、細い金具がいくつも並んでいる。飾りに見えるものまで、修理に使う道具だった。

　装備と魔道具の扱いで国王に認められた、匠冠。

　遠征前の道具を彼女に見てもらえるのは、グレンにとってもありがたい。

　金具を外したところで、リゼの目が机の端へ動いた。

「それ、食べてたの？」

　開いた包みに、半分になった薄焼きパンがある。

　グレンはうなずいた。

「朝飯」

「パン屋、変えた？」

「自分で焼いた」

　リゼの手が止まった。

　それから、パンではなくグレンを見る。

「あなたが？」

「俺が」

　机に置かれた皿、乾かしてある鍋、洗った木べら。

　リゼは順に見て、少し眉を上げた。

「どういう風の吹き回し？」

「昨日の煮込みがうまかったから、別のも作ってみたくなった」

「煮込みも作ったの？」

　グレンはパンの包みを少し押した。

「食べるか？」

　リゼは小さくちぎった。

　噛んでから、もう一度断面を見る。

「茸を先に炒めてるね」

「その方がいいって」

「誰に教わったの？」

　グレンは、閲覧水晶へ手を伸ばした。

「配信を見たんだ」

　記録の題名を開く。

　リゼが、道具を置いて隣へ寄った。

「こなべ？」

「うん」

　水晶の中で、小さな手が粉を量り始めた。

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