『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第2話 帰るまでが採集です

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　朝になっても、テントは立っていた。

　ミナは寝袋の中から屋根を見上げ、少し笑った。それから、入り口の配信水晶へ手を伸ばす。

　台座にともっている魔石残量の灯りは、一つ。

　昨夜は三つあった。

「……あれ」

　文字板は消えている。側面を押すと、最後の記録が浮かんだ。

　配信時間、六時間四十二分。

　そんなに長くテントを立てた覚えはない。

　料理にも、そこまではかからなかった。

　昨日の最後を思い出し、ミナは寝袋の中で正座した。

「切ってなかったんだ……」

　指で残量の表示をなぞる。使った魔力は戻ってこない。交換用の魔石は買ったが、安くなかったので、もう少し先まで取っておきたかった。

　迷ってから、短い配信だけすることにした。

　題名は「起きました。採集して帰ります」。

　昨日の夜、ずっとつながっていたなら、朝になったことも伝えた方がいい気がした。

　水晶を外の石へ置く。

　木々の隙間に、明るい空が見えた。地上ではこんな空を見上げてから、長い石段を下りてきたのに、不思議だった。

　初めて入った日は、自分がまた外へ出てしまったのかと思った。

　湯を沸かす支度を始めると、文字板が光った。

〈灰ねこ：おはよう。よく眠れた？〉

　ミナは手を止めた。

「おはようございます。はい。あの、昨日、切るのを忘れてしまって」

〈灰ねこ：気づいたみたいだね〉

「すみません。灰ねこさんも、ずっと見てましたか？」

　返事が来るまで、少し間があった。

〈灰ねこ：途中まで。眠る準備は済んでいたから、大丈夫だよ〉

「……次は、切ってから横になります」

　声に出して覚えた。

　今日の確認札にも、あとで書き足しておこう。

　朝ご飯は残りのパンと、温かい湯だった。昨夜の香草を一枚だけ浮かべると、カップから青い匂いがした。

〈灰ねこ：今日は、どこまで行く予定？〉

「昨日の薬草があったところまでです。曲がり道の手前なので、行っていい範囲です」

　首から下げた登録札を確かめる。

　十三歳になって取得した見習いの札には、入れる区域が刻まれていた。講習を受けた木漏れ日の浅層。その中でも、標識のある採集路だけ。

　もっと先へ行く人の札は色が違う。

〈灰ねこ：戻る時間も決めておこう〉

「お昼には、野営地に戻ります」

　ここから入口までは、荷物を持って歩くと二時間以上かかる。

　ギルドの受付が混む前に帰りたいし、下宿の管理人にも、今日の夕方までに戻ると伝えてある。

　湯を飲み終え、水晶の灯りをもう一度見た。

「今日は魔石が少ないので、ずっと配信はできないです。途中で切ります」

〈灰ねこ：救助用の位置共有は残せる？〉

「はい。こっちは、まだ使えるって出ています」

　配信の映像を送る方が、魔力をたくさん使う。位置を知らせるだけなら長持ちする、と道具屋の人が言っていた。

　同じ台座の中に入っていても、働きは別だった。

〈灰ねこ：それなら無理に映さなくていい。帰る分を残そう〉

　ミナはうなずいて、水晶を肩ひもへ留めた。

　台座の文字板は、立ち止まって少し持ち上げれば読める。

「では、行ってきます」

〈灰ねこ：足元に気をつけて〉

　　　　　＊

　昨日見つけた倒木は、朝の光の中でも同じ形をしていた。

　ミナは標識と地図を見比べ、道の端へ膝をつく。

　木の根元に生えている丸い茸。その向こうには、葉の裏が白い薬草があった。

　茸の傘を指で測り、大きなものだけを籠へ入れる。

〈灰ねこ：小さい方は残すんだね〉

「はい。これは、まだ採っちゃだめなんです」

　採集袋の口へ結んだ紐には、ギルドで教わった大きさの目印を付けている。

　それより小さい茸は残す。薬草も、根まで必要な種類以外は、葉を採って株を残す。

「小さいのまで採ると、次に来た人の分がなくなるので」

〈灰ねこ：覚えてるね〉

「でも、いちばん覚えたのは、採りすぎると買い取ってもらえないことです」

　ミナは少し小さな声で付け足した。

〈灰ねこ：それも大事だ〉

　食べる分の茸を脇へ分け、薬草は平たく束ねる。

　説明札と葉の形を見比べ、迷った一本はそのままにした。似ているだけでは売れないし、食べられるとも限らない。

　やがて籠の底が見えなくなった。

　少し先の斜面にも、白い葉が見えた。

「あそこにも、ありますね」

　立ち上がりかける。

　肩ひもが食い込んで、ミナは籠を持ち直した。

〈灰ねこ：今の荷物で、帰り道を歩けそう？〉

　ミナは一度、採集路へ戻った。

　十歩ほど歩いてみる。登りになったところで、籠が脚に当たった。

　昨日は帰りの荷物まで考えず、食べる茸もたくさん採った。

　野営地へ着いたとき、座り込んでしばらく動けなかったのを思い出す。

「……あっちは、次にします」

〈灰ねこ：うん。今ある分を、きれいなまま持って帰ろう〉

　戻る前に、もう一度斜面を見た。

　あの白い葉のある場所も、地図の余白に小さく印を付ける。

　採れなくても、覚えて帰ることはできる。

　水晶の灯りが点滅を始めた。

「そろそろ切ります。帰ったら、ちゃんと帰れたってお知らせしますね」

〈灰ねこ：分かった。気をつけて〉

　今度は、終了の文字が出るまで確かめた。

　位置共有の小さな光だけを残し、文字板を閉じる。

　急に、鳥の声がよく聞こえた。

　ミナは肩ひもを少し短くし、来た道を戻った。

　　　　　＊

　会議室の机には、赤い印の付いた地図が広げられていた。

「この斜面を抜ければ、一日短縮できます」

　遠征隊の責任者が、川沿いの線を指す。

　グレンはその先にある谷へ目を移した。

「荷車は何台？」

「六台です」

「途中で一台壊れたら、後ろは通れるか」

　相手が口を閉じる。

　グレンは別の道へ指を置いた。

「こっちなら一日増えるが、荷を移す場所がある。救護班も先に送れる。戦う前から運ぶ手段を失うのは避けたい」

　討伐の依頼だった。

　だが、地図の赤い印へ剣を持って行くだけでは済まない。食料、交代要員、負傷者の搬送。帰る道まで含めて考える必要がある。

　責任者が書き留める横で、若い職員がグレンを見ていた。

「万象冠ともなると、そんなところまで分かるんですね」

「昔、荷車を押して帰ったことがあるからな」

　職員が驚いた顔をする。

　グレンは少し笑った。

　王国には、各分野の頂点として国王から冠位を授けられた冒険者がいる。

　武技や魔法の専門家に交じって、グレンが認められたのは、さまざまな技術を組み合わせ、遠征を成り立たせる力だった。

　ただ、その知識のいくらかは、立派な成果より、できれば繰り返したくない失敗から得ている。

　会議が終わり、廊下で閲覧水晶を開いた。

　朝、出かける前に見ていた配信は、もう終了していた。

　最後に送った言葉を見直す。

　帰る分を残そう。

　自分で書いておきながら、同じことを会議でも言ったな、と気づいた。

「グレンさん。このあとは本部へ？」

　追いついてきた職員に、首を振る。

「書類は夕方までに送る。先に、市場へ寄るよ」

「買い出しですか。遠征の準備なら手配しますが」

「いや、自分の夕飯だ」

　職員は、先ほど荷車の話を聞いたときより意外そうな顔をした。

　　　　　＊

　ダンジョンの出口へ続く石段は、帰りには長く感じた。

　最後の段を上がると、荷車の車輪の音が聞こえた。街の鐘と、店先で客を呼ぶ声も。

　ミナは壁際へ寄り、肩から籠を下ろした。

　入口の係員に札を見せると、名簿へ帰還の印が付いた。

「怪我は？」

「ありません」

「異変は？」

「見てないです。野営地の結界も、朝は全部光っていました」

　質問に答えてから、ギルドの買い取り窓口へ向かう。

　入口には、深層の討伐依頼と、薬草の納品依頼が並んで貼られていた。

　ミナはいつも、後者を見る。

　今日も、欲しい薬草の名前があった。

　ただし、依頼を引き受けるには正式な採集者資格が必要だった。

　今は、持ち帰ったものを窓口で買い取ってもらうだけ。それでも暮らせるよう、まずは間違えずに採ることから覚えている。

「ミナさん、お帰り。初めての宿泊はどうだった？」

　受付の女性へ籠を渡す。

「テントが、ちゃんと立ちました」

「それはよかった。眠れた？」

「はい。……よく眠れました」

　配信のことは、少し言いにくかった。

　女性は薬草を束ごとに確認し、傷んだ葉を分けた。

　茸は大きさを測ってから秤へ載せる。机の上で硬貨を数える音がした。

　ミナは受け取った金額を、手帳の数字と比べた。

　二日分を合わせれば、下宿代には足りる。

　食費と、次の魔石のためのお金も、少し残せる。

　肩が、ようやく下がった。

「薬草、つぶれてなくていいね。束ね方を変えた？」

「はい。袋の底に、平たく入れてきました」

「この状態なら、次も同じようにお願い」

　ミナは手帳に、小さく丸を付けた。

　帰り道で卵を一つ買った。

　二つにしようか迷ったが、魔石のお金を先に分けてから、一つにした。

　今日は、これでも十分だった。

　　　　　＊

「ただいま戻りました」

　下宿の扉を押すと、帳面をつけていた管理人が顔を上げた。

「お帰り。遅くなるかと思ったよ」

「お昼に戻るって決めたので」

「そうかい。靴はそこで脱いで。先に座りな」

　言われて気づく。

　もう、急いで次のことをしなくてもよかった。

　ミナは椅子へ腰を下ろし、膝の上に手を置いた。

　足の裏がじんじんする。廊下の向こうでは、誰かが共同台所の鍋を洗っていた。

「採れた？」

「はい。宿代、払えます」

「帳面は逃げないよ。水を飲んでからでいい」

　差し出されたカップを両手で受け取った。

　部屋へ戻り、荷物を下ろす。

　湿ったテントを干し、包丁を確かめ、鍋を棚へ置く。いつもの順番で片付けたあと、水晶の魔石を取り替えた。

　新しい灯りがともる。

　ほっとしたが、次は寝る前に必ず切ろうと思った。

　短い配信を始める。

　題名は「帰りました」。

「こんばんは。ちゃんと、街まで戻りました」

　水晶へ声をかけ、待つ。

　誰も来なくても、記録は残る。灰ねこがあとで見れば、帰れたことは分かるはずだった。

　卵を布から取り出していると、文字板が光った。

〈灰ねこ：お帰り。足は大丈夫？〉

「少し疲れました。でも、怪我はないです」

　答えてから、卵を見せる。

「今日は、これを買えました」

〈灰ねこ：何にする？〉

「茸と炒めます。灰ねこさんは？」

〈灰ねこ：昨日の煮込みを作ろうと思って、芋と茸を買った〉

　ミナの手が止まった。

「あの、昨日のですか？」

〈灰ねこ：うん。乾かした茸があったから、そっちにした〉

　自分が作った料理を、誰かが作ろうとしている。

　ミナは卵を机へ置き、水晶の方へ少し座り直した。

「戻しましたか？」

〈灰ねこ：今、水に入れた〉

「じゃあ、お芋を切っている間、そのまま待ってください。お水も、捨てないで」

〈灰ねこ：了解〉

　いつもは、何をすればいいか教えてもらっている。

　今日は一つ、こちらから言えた。

「……あ。お芋、薄くしてくださいね」

〈灰ねこ：このくらい？〉

　文字に続いて、短い数字が届いた。

　ミナは指の間を広げ、その厚さを考える。

「もう少し薄い方がいいです。それだと、茸が先に煮えてしまうので」

　　　　　＊

　王国の遠征隊に帰り道を教えてきた男は、自分の台所で包丁を止めた。

　切り終えた芋を見て、まだ丸い芋を見て、それから水晶へ向き直る。

〈灰ねこ：切った分は、どうすればいい？〉

「半分の厚さにすれば、大丈夫です」

　画面の中で、ミナが少しだけ胸を張った。

「ゆっくりで、いいですよ」

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カクヨムでも連載中です。

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