『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第1話 テントの練習をします

見ていただきありがとうございます。初投稿です。

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　テントは立った。

　入れそうな高さではなかった。

　ミナは膝に手をついて、斜めになった屋根をのぞき込んだ。右側だけが妙に低い。寝袋なら入りそうだったが、中で着替えるには、ずっと寝転がっていなければならない。

「……絵とは、少し違いますね」

　地面に広げた説明書では、大人が座っていた。

　風にめくれそうになる端を石で押さえ、もう一度、支柱の絵を見る。左右とも同じ部品を使ったはずだった。

　脇の平たい石には、配信水晶を置いてある。

　中古の台座は脚が一本短く、畳んだ布を挟むとようやく水平になった。そこから浮かぶ小さな文字板に、淡い光がともる。

〈灰ねこ：右側の支柱の根元を見せてもらえる？〉

「はい。えっと、こっちです」

　ミナが水晶を持ち上げると、文字板まで斜めになった。

　根元を映しているつもりなのに、小さな確認画面には自分の靴が大きく映っている。

〈灰ねこ：もう少し上。そこで止めて〉

「見えますか？」

〈灰ねこ：見えるよ。先に右の紐を緩めよう〉

　文字板の隅には、視聴者、一人。

　初めての配信に来てくれたその人は、ミナが古いテントの解説動画に書いた質問にも、返事をくれた人だった。

　文章ではうまく説明できず、映像を見せることになった。録画して送るつもりが、この水晶では長く保存できないと知って、配信のやり方まで調べた。

　題名は「テントの練習をします」。

　名前を入れる欄には、そばにあった鍋を見て「こなべ」と書いた。

　本当に誰かが見に来るとは思っていなかった。

　水晶は、ひとりで採集に行くなら持っておくよう、ギルドで勧められたものだ。救助窓口に居場所が伝わるし、記録が残れば、何かあったときに役立つ。

　中古道具屋で買うときは、魔石の持ちと値段しか考えていなかったけれど。

〈灰ねこ：水晶は置いて大丈夫。両手でやろう〉

「はい」

　石の上に戻し、紐を緩める。

　今度は支柱の先を、布の内側にある袋へ入れるよう教わった。

「袋……あ。ありました」

　暗い布の奥へ指を差し込む。少し引っ張ると、低かった屋根が持ち上がった。

　説明書の絵で黒く塗られていた部分は、影ではなかったらしい。

〈灰ねこ：そのまま支柱を立てて。紐は少しずつ張ればいい〉

　言われたとおりに、左右を交互に引く。

　古い布が、ぱん、と小さく鳴った。

　ミナは手を離し、二歩下がった。

　屋根は傾かない。

「……立ちました」

〈灰ねこ：うん。今度は左右の高さがそろってる〉

　入り口から中をのぞく。

　寝袋を敷いても、まだ鞄を置く場所がある。座ってみると、頭も屋根に当たらなかった。

「部屋になった」

　声に出してから、配信していることを思い出す。

　ミナは外へ顔を出した。

「ありがとうございます。中、座れます」

〈灰ねこ：よかった。出てから杭も確認しよう〉

　四本の杭を一本ずつ映すと、打ち込みの浅いものが二本あった。石を使って直す間、灰ねこは急かさずに待ってくれた。

　確認が終わるころには、木漏れ日の色が夕方のものに変わっていた。

　ここは、ダンジョン浅層の指定野営地だ。

　広場を囲む石柱には結界の光がともっている。入り口の札で異常がないことを確かめ、今日の宿泊も届けてある。

　それでも、初めてひとりで泊まる場所は、街の下宿とは違った。

　大きな木の向こうで、鳥が鳴く。

　ミナはつられてそちらを見てから、鞄をテントへ運んだ。

「明日は、朝のうちに採って帰ります。今日は歩くのに、時間がかかったので」

　入口の近くでは、売れそうな薬草があまり残っていなかった。少し奥まで歩いたら籠は重くなったけれど、戻るころには肩も脚も疲れていた。

　ここで泊まれば、明日は採集に使える時間が増える。

　下宿代を払ったあとも、少しはお金を残せるかもしれない。

　ミナは水晶の台座にある魔石残量を確かめた。まだ灯りは三つある。

「ご飯を作るので、今日はここまでにします。教えてくださって、ありがとうございました」

　終了のボタンへ指を伸ばす。

　その前に、新しい文字が出た。

〈灰ねこ：何を作るんだ？〉

　ミナは指を止めた。

「茸と、お芋です」

〈灰ねこ：煮るの？〉

「先に焼きます。……見ますか？」

　　　　　＊

　グレンは、かじりかけのパンを皿へ戻した。

　机の端に置いた閲覧用の水晶では、少女が袋から茸を取り出している。

　丸い傘に、太い軸。買い取り値の安い、浅層ではよく見る茸だった。

　たまたま自分の解説動画の質問欄を読んだのが始まりだ。

　今どき、あの型のテントを使っている者は少ない。若いころに自分も使っていたので、私用の名義で返事をした。

　映像を見ればすぐ分かると思っていたし、実際、直すのに難しいことはなかった。

　用は済んだ。

　机には明日の打ち合わせに必要な書類が積まれている。

　一番上の封筒には、宛名の前に「万象冠」の文字。国王から冠位を授けられて以来、依頼より先に相談が届くことも増えた。

　さっさと食べて、目を通すつもりだった。

　画面の中で、少女が小さな布を広げる。

　収められていたのは、何本かの包丁だった。

「今日は、これで足ります」

　一番小さな一本を選び、ほかは丁寧に包み直す。

　茸の汚れを落とす手つきに、さっきの設営中の迷いはなかった。軸を切り、傘を割り、芋を薄くそろえていく。

　グレンはパンを持ち直したが、口へ運ぶ前に、少女が鍋を水晶の前へ持ってきた。

「このくらいです。薄いと、早く火が通るので」

　近すぎて、画面が芋だけになった。

〈灰ねこ：少し離すと見やすい〉

「あ。すみません」

　鍋が離れ、申し訳なさそうな顔が映る。

　グレンは笑って、文字を打った。

〈灰ねこ：今のでよく見えたよ〉

　少女は小さくうなずき、石で囲まれた炊事場所へ移った。

　細い焚き付けの間へ指を近づける。短い息のあと、爪先ほどの火が生まれた。

　火種を移し、枝を足す。太い薪をいきなり載せず、炎が育つのを待っている。

　テントは初めてでも、火と包丁は扱い慣れているらしい。

　鍋に落とした油が温まる。

　芋を並べた途端、細い音が水晶から聞こえた。

　グレンは、自分の皿を見た。

　パンと干し肉。

　朝にも似たものを食べた。

〈灰ねこ：茸はまだ入れない？〉

「はい。お芋に焼き色がついてからです。一緒に入れると、水が出て、焼けなくなるので」

　なるほど、と声に出た。

　少女にはこちらの声が届かないので、同じ言葉を文字でも送る。

　芋を返すと、薄い金色が見えた。

　その隙間へ茸を入れる。鍋はいっぱいになった。

「この茸、焼くと小さくなるんです。最初は、損したと思いました」

〈灰ねこ：売るときも小さくなる？〉

「乾かすと、もっとです。でも、軽くなるので持ち帰るのは楽です」

　少女は、すぐにはかき混ぜなかった。

　鍋の底をのぞき、火の位置を少し変える。しばらくして木べらを入れると、茸は確かに小さくなっていた。

「焼けたところが、おいしいです」

　水と塩を足す。

　残しておいた香草を指でちぎると、蓋をした。

　グレンは、食べかけのパンをもう一度皿に戻した。

〈灰ねこ：乾かした茸でも作れるかな〉

「作れます。戻した水も入れると、おいしいです」

　遠征先でも使えそうだ。

　そう考えてから、遠征に出なくても作っていいことに気づいた。

　部屋の小さな調理台には、長いこと使っていない鍋がある。

　明日は市場の開いているうちに帰れるだろうか。

　　　　　＊

　蓋を開けると、白い湯気が立ち上がった。

　ミナはひと匙すくい、息を吹きかけて味を見る。少し考え、塩をほんの少しだけ足した。

　今度は、うなずく。

「できました」

　器へ移し、水晶に見えるよう置いた。

　芋の縁に焼き色が残っている。小さくなった茸も、思っていたよりたくさんあった。

〈灰ねこ：うまそうだ〉

　ミナは器を見てから、文字板を見た。

「……はい。たぶん」

　一口食べる。

　芋は柔らかく、茸には歯応えがあった。薄い汁にも、焼いた匂いが移っている。

「おいしいです」

　今度は、ちゃんと言えた。

　パンをちぎって汁に浸す。

　下宿の台所で作るときと、同じ鍋、同じ包丁だった。それなのに、目の前のテントや、木の間に見える夕空のせいか、いつもと少し違う味がした。

　文字板に目を向ける。

　視聴者は、まだ一人。

「灰ねこさんは、ご飯、食べましたか？」

　しばらく返事がなかった。

　食事の邪魔をしただろうか、とミナが思い始めたころ、文字が出た。

〈灰ねこ：今、食べてる〉

「よかったです」

　ミナは残りのパンを汁へ入れた。

　　　　　＊

　食器を片付けると、急に眠くなった。

　ミナが目をこすりかけたところで、灰ねこから確認の文字が届く。

〈灰ねこ：眠る前に、講習の確認札を見よう〉

　鞄から札を出す。結界、火、食料、警報具。

　昼に覚えたはずの順番が、疲れた頭から抜けていた。

　ミナは火が消えた炊事場所を確かめ、食料を袋へしまった。結界の石柱は、四本とも同じ色に光っている。

　最後に、小さな警報具をテントの入り口へ取り付ける。

「これで、全部です」

〈灰ねこ：お疲れさま。明日は帰る分の体力も残しておこう〉

「はい。……茸、まだあったんですけど」

　暗くなった採集路を、ちらりと見る。

〈灰ねこ：明日、明るくなってからにしよう〉

「そうします」

　テントへ水晶を運び、入り口近くに置いた。灯りを絞り、寝袋に脚を入れる。

　屋根はまだ、ちゃんと高かった。

「今日は、ありがとうございました。次は、ひとりでも立てられると思います」

〈灰ねこ：困ったら、また聞いて〉

「はい。じゃあ、配信を……」

　指をボタンへ伸ばそうとして、あくびが出た。

　少しだけ横になってから、と肩を下ろす。

　次の言葉は、出てこなかった。

　　　　　＊

「……切れてないぞ」

　グレンは水晶を見た。

　画面には、寝袋の端と、古いテントの布。少女の顔は映っていない。

〈灰ねこ：こなべさん？〉

　返事はない。

　規則正しい寝息だけが、小さく聞こえた。

　火は消した。食料も片付けた。結界の状態も、警報具も、いっしょに確認した。

　眠っていて問題はない。

　そう分かっていても、すぐには画面を閉じられなかった。

　グレンは書類を手元へ引き寄せ、水晶をその横へ移す。

　明日の予定を確認し、市場へ寄る時間を書き足した。

　買うものは、芋と茸。

　それから、鍋の焦げを落とすもの。

　画面の向こうで、布がかすかに揺れた。

　グレンは顔を上げる。寝返りだったらしく、また静かになった。

「おやすみ、こなべさん」

　声は向こうへ届かない。

　それでも言ってから、グレンは止めていた書類の続きを読み始めた。

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。