『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第49話 三人で行ってみます

　講習の後、三人で選んだのは、染め物に使う葉を採る依頼だった。

　休憩所から、水路沿いの道を少し歩く。

　必要なのは、十分に育った、傷みの少ない葉。

　量は少なく、昼過ぎには採取地を出られる見込みだった。

　受付で登録と依頼の条件を確かめてもらう。

　ラグが討伐と警戒を受け持ち、マルタはその補助に入る。

　出発は二日後に決めた。

「王都へ向かう予定は、大丈夫ですか」

　ミナが聞くと、マルタは旅程の紙を出した。

「うん。次の馬車までは、まだ日があるから。でも、泊まりになる仕事は、今はやめておきたいです」

　ラグにも聞こえるように、言い直している。

　彼は地図へ指を置いた。

「今回は日帰りにしましょう。予定より掛かりそうなら、揃わなくても戻ります」

　マルタは、ほっとしたようにうなずいた。

　別れる前に、ミナは配信で一緒に行く人の話をしてよいか尋ねた。

　名前を伝えることは構わないと、マルタは答えた。

　　　　　＊

　その夜、ミナは下宿の台所で、短い配信をした。

「同い年の、マルタという子と講習を受けました。次の採取は、ラグさんと三人で行きます」

　視聴者の数字は、一だった。

　こぐまさんが、しばらくして文字を送ってくれた。

〈こぐま：三人で練習したのか〉

「はい。盾を持っていて、手当てもできる子です。交代するとき、返事を待つ練習をしました」

　ミナは、自分が下がりすぎたことも話した。

　盾があれば、好きな場所で待っていてよいわけではなかった。

〈こぐま：初めて組むなら、行く前にも確かめておくといい〉

「はい。採る間に誰がどこを見るかも、相談します」

　明後日持っていく布を畳み、配信を閉じた。

　帳面の出発予定には、三人の名前が並んでいた。

　　　　　＊

　出発の朝、マルタは町の門へ早く来ていた。

「今日は、紙を見たの一回だけ」

　ミナが挨拶すると、大きな袋の紐を持ち直して笑う。

　ラグは二人の水と道具を確かめ、出発時刻を記録した。

　位置の共有と記録は動かしてある。

　公開配信は始めなかった。

　マルタの盾が、背中で揺れた。

　歩く速さを落とし、ミナの隣へ並ぶ。

「これくらい？」

「うん。この速さなら、続けて歩ける」

「よかった。私、気づくと先へ行っちゃうから、速かったら言ってね」

　ミナはうなずいた。

　マルタの一歩は、自分より長い。

　合わせてもらっていることが、隣で見るとよくわかった。

　休憩所で一度袋を下ろし、ラグが水路の道を確認した。

　先に通った人から、新しく崩れた場所はないと聞く。

　魔物の姿についても尋ねたが、今朝は見ていないという返事だった。

「見ていないことと、いないことは違います。こちらでも確かめましょう」

　ラグが言うと、マルタは盾の留め具へ触れた。

　　　　　＊

　採取地には、幅の広い葉がまとまって育っていた。

　ミナは見本と照らし、葉の裏も見た。

　若い株は残し、採るものへ指を添える。

　袋を置く場所を決めてから、包丁を取った。

　マルタが、すぐ前へ立つ。

　盾を構えた背中で、水路の方が見えなくなった。

「マルタ、少し右へ寄ってもらえる？」

「ここ、邪魔だった？」

「袋を持って下がる方を、見ておきたくて」

　ミナが示すと、マルタは一歩ずれた。

　今度は盾の端と、道の両方が見える。

「ここなら？」

「うん。ありがとう」

　ラグは、少し離れて斜面側を見ていた。

　マルタが水路へ顔を向ける。

　二人が同じ場所を見続ける必要はなくなった。

　マルタが、袋の横の見本へ目を落とした。

「葉っぱなのに、持って帰る形まで決まってるんだね」

「重ねすぎると、下の方が蒸れるの。染める前に傷むと、使える分が減るから」

「そっか。袋を守るだけじゃなくて、中も守るんだ」

　ミナは布の空いたところを示した。

　急いで退くときは、ここを折って葉を押さえる。

　マルタにも見てもらい、包む順番を確かめた。

　ミナは葉を外し、布へ並べた。

　包丁を収めて周りを見たとき、マルタが目だけをこちらへ向ける。

「今のところ、動いてないよ」

「あと、この株から二枚採るね」

　手元を見る時間を、先に伝えた。

　マルタがうなずいてから、次の葉へ触れた。

　　　　　＊

　半分ほど揃ったところで、ラグが手を上げた。

　ミナは刃を止めた。

　水路の向こうの草が揺れている。

　石の脇から、尖った毛のある背中が出た。

　水棘ネズミだった。

　前に調査の帰り道で出会ったものと、よく似ている。

「手を止めて、道具を収めてください」

　ラグは斧を取り、草の続く方へも目を向けた。

　マルタは盾を上げる。

　ミナが鞘へ包丁を入れる間に、ネズミが水路の浅いところを渡った。

　草へ隠れ、次には近い石の横へ出る。

「マルタ、右の石のところ」

「見えた。ミナ、下がって」

　盾の向きが変わった。

　ミナは袋の紐を持ち、道の方へ動く。

　まとめ終えていない葉を、急いで重ねようとはしなかった。

　ネズミが地面を蹴った。

　木の盾へ、硬い音がした。

　マルタの肩が少し揺れる。

　踏ん張った足は、その場に残った。

「止まってます！」

　ラグへ向けた声だった。

　だが、次の瞬間、マルタの足が前へ出かけた。

　盾の外へ逃げたネズミを、追って塞ごうとしている。

「そこで待ってください。右へ回ります」

　ラグの声に、足が止まる。

　ミナも袋を下ろし、槍を持ち直した。

　盾の横を抜けたネズミへ、ラグが斧を入れる。

　土の上で体が傾いた。

　彼はミナたちとの間に立ち、動きが止まるまで離れなかった。

　　　　　＊

　すぐには採取へ戻らなかった。

　ラグが周りを見て、ほかの動きがないか確かめる。

　ミナも水路の向こうを見た。

　草の揺れは収まり、聞こえるのは水の音だった。

「マルタ、手、大丈夫？」

　盾を下ろしたマルタは、手首へ目を落とした。

　革の手袋の端と、盾を支える帯が重なっていた。

　ずれたところが擦れ、毛の間に小さな赤い傷ができている。

「あ、ここ。痛いと思った。握り直したとき、変なところで押さえちゃったみたい」

　反対の手を当てかけ、途中でラグを見た。

「今、手当てしてもいいですか」

「ええ。周りは私が見ます。道の側で、座ってください」

　返事を聞いてから、マルタは盾を地面へ置いた。

　傷をきれいにし、右手をそっと当てる。

　ミナは隣で、布の包みを持った。

　マルタの目が手首へ向く。

　呼吸がゆっくりになり、指の下へ淡い光が見えた。

　少しして、手が離れる。

　赤みは残っていたが、血は止まっていた。

「これ以上、すぐにきれいにはできないけど。少し楽になった」

　マルタは小さく息を吐き、布を当てた。

　盾の帯の位置も直す。

　ミナは、さっきまで彼女が立っていたところを見た。

　自分が道具をしまう間、あそこで受け止めてくれた。

　今は、ラグが周りを見てくれている。

「待っててくれて、ありがとう。包丁、ちゃんと収められた」

「私、追いかけそうだったよ。ラグさんに言われて止まっただけ」

「でも、止まってくれたから、私も後ろへ行けた」

　マルタが顔を上げた。

　それから、直した帯へ指を通した。

「……うん。次は、先に声を出したい」

　　　　　＊

　少し休んでから、残りの葉を確かめた。

　広げていた布は動いていなかった。

　下がるときに踏んだものもない。

　ミナは一枚ずつ包みへ移し、数を確かめる。

「足りない分は、ここから採れそうです。時間も、まだあります」

　ラグが採取地の周りをもう一度見た。

　マルタにも、盾を持つ腕の具合を尋ねる。

　痛みが強くないことを確かめ、短い時間で終えることにした。

　マルタは先ほどより、ミナから少し離れて立った。

　退く道を空け、盾の端から水路を見る。

　ミナは必要な分を揃え、袋を閉じた。

　続けて採る代わりに、休憩所へ戻る。

　ネズミの位置は記録し、ギルドへ報告するための分もラグが収めた。

　木陰へ着くと、マルタが盾を持ったまま聞いた。

「今、下ろしていい？」

「うん。こっちは見えるよ」

　ミナが道の方を示す。

　ラグもうなずくと、マルタは盾を置き、袋の上へ座った。

「ずっと持ってると、やっぱりお腹空く」

　パンの包みが、大きな手の中へ出てきた。

　ミナも自分の昼食を出した。

　　　　　＊

　帰り道で、マルタは手首を何度か曲げてみた。

　包帯はずれていない。

　ラグが具合を尋ねると、強く握り続けなければ平気だと答えた。

　その後、彼が道の先を確かめに少し前へ出たとき、マルタがミナへ顔を寄せた。

「私、本当は、パラディンになりたいんだ」

　ミナは歩く速さを落とした。

「治療をする騎士？」

「うん。助けが来るまで守れて、その後、自分でも手当てできる人」

　マルタは、盾の縁を見た。

「小さい頃、そういう人に助けてもらって。治療も、最初はその人に教わったの」

　言ってから、ミナの方を見た。

「でも、まだ全然。今日だって、手袋のところを擦ったし、追いかけそうだったし」

「私は、盾で止めてもらえたから、道具を置けたよ」

　ミナは、自分の袋へ手を置いた。

「手当てするところも、初めて見た」

　マルタは黙って聞いた。

　それから、少し口元を緩める。

「まず、王都でちゃんと習いたい。今日できなかったことも、忘れないようにしないと」

　ミナはうなずいた。

　王都へ行く理由が、前より少しわかった。

　　　　　＊

　ギルドでは、葉の納品と、魔物の報告を別々に済ませた。

　包みを開くと、職員が葉の状態を確かめる。

　必要な量は揃い、傷みも条件に収まっていた。

　完了の印が押される。

　マルタの手首も見てもらい、今日はもう盾の練習をしないように言われた。

　彼女は素直にうなずいた。

　報酬を分けた後、マルタが二人を見た。

「また、一緒に行きたいです。腕が治ってから。王都へ行く前に、もう一回」

　ラグは、二人の袋と盾へ目を向けた。

「では、予定を合わせましょう。次の候補も、三人で確かめて」

　ミナもうなずいた。

　次に広げる地図には、マルタの歩ける距離も書ける。

　ラグは斧の留め具を確かめた。

　今日、盾の横から回り込めた場所を思い出す。

　仲間の隣を通り、前へ出て、戻る。

　長く届くだけでは足りない。

　その狭い場所でも、止めて向きを変えられるものを、店で持ってみたかった。

「次は、パンももう一つ持ってくる。今日、少し足りなかった」

　マルタの声で、ミナが笑った。

「じゃあ、挟むもの、私も考えてくるね」

　帰りの約束が、もう一つできた。

　　　　　＊

　その出発前の夜、王都の家で、バルドはミナの報告の記録を見終えた。

「ふむ。三人か」

　水晶を置き、壁に掛けてある盾を取る。

　ミナが屈む位置を、椅子の手前へ思い描いた。

　ラグは、その横にいる。

　盾を構え、半歩ずれる。

　自分がまっすぐ下がると、後ろの者へ近すぎた。

　少し角度をつければ、横の者が前へ出られる。

　最初は、床も鳴らなかった。

　もう一方から相手が来た場合を考える。

　足を開き、向きを変える。

　後ろの者がまだ道具を収めていないなら、ここで止める。

　踏み込んだ。

　床板が、どん、と鳴った。

　台所から、妻が顔を出した。

「あなた。何してるの」

「三人の場合の、盾の位置を」

「ここ、家だよ。床を踏み抜くつもり？」

　バルドは、自分の足元を見た。

　椅子が少し動いている。

「……悪い」

「続けるなら外で。椅子は戻してね」

「ああ」

　盾を壁へ立て掛け、右へ寄った椅子を戻す。

　妻はそれを見届けてから、台所へ戻った。

　庭へ出ると、バルドは盾を持ち直した。

　土を踏み、今度は小さく向きを変える。

　横を通る仲間のために、盾ごと道を塞がない。

　ただし、相手を受ける場所は残す。

　その間合いは、盾を持つ子の腕の長さや、足の運びによっても変わる。

　まだ、その子が動くところは見ていない。

　バルドは構えを解いた。

　次に聞くなら、どこへ下がり、どこで交代したか。

　それを覚えておこうと思ったところで、窓が開いた。

「ご飯、できたよ」

「ああ。今、行く」

　夕飯まで待たせるつもりはなかった。

　バルドは盾を抱え、靴の土を落として家へ入った。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。