『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第48話 交代をお願いします

　約束した朝、ミナがギルドへ着くと、マルタはもう入口にいた。

　木の盾を足元へ置き、案内の紙を見ている。

　ミナに気づくと、丸い耳が上がった。

「よかった、合ってた。違う入口だったらどうしようって、三回くらい紙を見ちゃいました」

「こちらで合っています。ラグさんも、ここへ来ます」

　ミナが紙を出すと、マルタは自分のものと並べた。

　同じ集合場所が書いてある。

「今日、盾を使うところもありますよね」

「はい。持ってくる道具に、書いてありました」

「よし。……持ってきたのに出番がなかったら、ちょっと寂しいので」

　マルタは盾を持ち上げた。

　ミナには、両手でも重そうに見える。

　その縁を拭く手つきは、慣れていた。

　ラグが来ると、三人で受付へ向かった。

　名前を確かめてもらい、ギルドの裏の練習場へ案内される。

　ほかにも、盾や棒を持つ参加者がいた。

　ミナは、槍を壁際の置き場へ収めた。

　練習では、穂先のない短い棒を借りることになっていた。

　ラグも斧を預け、木の剣を受け取る。

「今日は、相手を倒す練習ではありません」

　指導する職員が、地面へ引いた線を示した。

「誰がどこを見るか。動くとき、誰に知らせるか。組む相手が変わっても、確かめられるようにしましょう」

　　　　　＊

　最初は、三人で狭い道を退く練習だった。

　マルタが盾を構え、ミナは少し後ろへ立つ。

　ラグは横に位置を取り、二人の間を通れる幅があるか確かめた。

　職員が、先を布で包んだ棒を盾へ当てた。

　ゆっくり、押す。

　マルタの脚が曲がった。

　盾は、ほとんど動かなかった。

　ミナは、その背中を見た。

　自分が盾で受けたときには、腕が先に痛くなった。

　マルタは足を踏ん張り、体ごと支えている。

「受け止められますね。では、後ろへ一歩」

「はい！」

　返事をしたが、足はすぐには動かなかった。

　押される方へ力を入れたまま、次の一歩を探している。

「押されなくなるまで、待たなくていいですよ。少し角度を変えて」

　職員が力を緩め、マルタにやり直してもらった。

　今度は盾を斜めにし、一歩下がる。

　その踵が、ミナの棒の先へ近づいた。

　ミナは慌てて先を上げた。

「すみません。下がる場所を、空けていませんでした」

「私も、後ろ見てなかった。ぶつからなくてよかったです」

　マルタが振り向いたので、盾も一緒に横を向いた。

　職員が棒を下ろす。

「顔だけで確かめられる位置に、お互い立ってみましょう。盾まで向け直すと、前が空きます」

　三人で位置を変えた。

　ミナは少し横へ寄り、棒を引く。

　マルタが、肩越しにこちらを見た。

「ここなら見える。ミナさん、下がります」

「はい。後ろは空いています」

　今度は、足が重ならなかった。

　ミナも同じだけ退き、ラグが横から道の方を確かめる。

　線を越えたところで、職員が止めた。

　マルタは盾を下ろし、息を吐いた。

「押し返すより、難しいですね。下がろうと思うと、どっちの足からだったかなって」

「私も、棒を戻すのが遅れました」

　ミナは足元を見た。

　マルタの盾が前にあっても、自分のすることは減らなかった。

　見える場所と、空けておく場所が変わった。

　　　　　＊

　次は、仲間が負傷したという想定だった。

　ミナの左腕へ、赤い布が巻かれる。

　傷の目印で、実際に痛むわけではない。

　片腕を使いにくい場合として、棒を置き、後ろの印まで移動する。

　マルタは前で盾を持つ。

　ラグはその横で、近づく相手を受け持つ役だった。

「手当てを始めるまでの動きも、確かめます」

　職員の合図で、練習が始まった。

　前から、棒が盾へ近づく。

　ミナは赤い布を押さえ、後ろへ下がった。

　足元の印を踏まないよう、少し横へ回る。

　マルタが、こちらを見た。

「あ、待って。手を見せてください」

　盾が下がった。

　マルタは、そのままミナへ向かってくる。

　ラグが空いた場所へ入り、木の剣を上げた。

「止めましょう」

　職員の声が響いた。

　マルタの足が止まる。

　ミナの腕へ伸びかけた手も、そのまま下がった。

「今、前を受け持つ人は決まっていましたか」

　マルタはラグを見た。

　彼は、さっきまで自分がいたところに立っている。

「……また、やっちゃった」

　声が小さくなった。

　盾の縁へ目を落とす。

「私、傷が見えると、早く手当てしなきゃって思って。それで、前も見なきゃって……」

「一度に、両方を見ようとしたのですね」

　ラグが剣を下ろした。

　マルタはうなずき、盾を握り直した。

「結局、どっちも間に合わなくなるんです」

　　　　　＊

　ミナは、赤い布から手を離した。

　自分が下がったところへ、マルタが来ようとした。

　その間に、ラグが前へ動いた。

　横からも相手が来ていたら、彼はそちらを離れることになっていた。

「手当てに来てもらう場所は、ここでいいですか」

　ミナが足元を示すと、職員はうなずいた。

「はい。まず、そこまで退いてください。マルタさんが来るまで、動けるなら自分で傷を押さえます」

　ミナは、もう一度布へ手を置いた。

　ラグはマルタの方へ向き直った。

「治療へ行く前に、私へ知らせてください。前を引き受けます」

「言えば、動いてもいいんですか」

「私が、引き受けられると返事をしてからです。別の相手を受けているかもしれませんので」

　マルタは顔を上げた。

　ラグの剣と、地面の線を順に見る。

「返事を待つ。……勝手に、行かない」

「ええ。できない場合も、そうお伝えします」

　ミナは、二人の間の道を見た。

　自分がそこに立っていると、交代するときにぶつかる。

「私は、こちらへ下がります。ラグさんが前へ出る場所を、空けておきます」

　少し横の印を指した。

　マルタは、その場所を確かめた。

「じゃあ、そこまで来たら教えてください。私、前を向いて待ちます」

「はい」

　職員が、もう一度始める位置へ戻った。

　　　　　＊

　二回目も、すぐにはうまくいかなかった。

　ミナが後ろへ移る。

　マルタは盾を構えたまま、口を開いた。

「交代を、お願いします」

「こちらは、まだ相手が残っています」

　ラグが、横から出された棒へ剣を向けていた。

　職員が動かす、もう一人分の相手だった。

　マルタの脚が、一歩動きかける。

　けれど、そこで止まった。

「わかりました。まだ、ここにいます」

　声を聞き、ミナは傷を押さえたまま待った。

　マルタの背中が見える。

　盾の上端から、丸い耳が少し出ていた。

　ラグが横の棒を外へ逸らし、前へ位置を変える。

「今なら、交代できます。右から入ります」

　マルタは、すぐには盾を下ろさなかった。

　ラグの肩が横へ並ぶのを見て、それから後ろへ下がった。

　今度は、前を向く人が残っていた。

「ミナさん、手を見せて」

　マルタが膝をついた。

　ミナの腕を、両手でそっと支える。

　赤い布を傷と見立て、持ってきた包帯を当てた。

　集中すると、マルタの返事が少し遅くなった。

　職員が前から声を掛けても、顔を上げるまでに間がある。

「手当ての間も、前を見続けるのは難しいですね」

　そう言われ、マルタはうなずいた。

「傷を見てると、そっちばかりになっちゃいます」

「では、その間、誰に見てもらうかを決めておきましょう」

　ミナは、包帯を巻いてもらった腕を見た。

　頼むときに言うことが、少しわかった。

　できないことも、同じように知らせる必要があった。

　　　　　＊

　休憩を挟み、同じ動きを何度か繰り返した。

　ミナが退く。

　マルタが交代を頼む。

　ラグが位置を変え、前を引き受ける。

　途中でマルタの声が小さくなり、ラグが聞き返したこともあった。

　ミナが下がりすぎて、手当てをする人まで遠くへ動かしてしまったことも。

　止まって確かめ、やり直す。

　ラグは、一度、盾の横から前へ出た。

　マルタが受け止めている間なら、相手の正面へ立ち続ける必要はなかった。

　自分が動いても、その場所を見ている者がいる。

　剣を戻し、もう一方を見る余裕ができた。

　木の剣を握る右手を、少し持ち直した。

　長さも重さも、店で持ったものとは違う。

　それでも、隣に盾がある場合の動きは確かめられた。

　終わりの合図が出ると、マルタは盾を下ろした。

「腕より、頭が疲れました」

　額の毛を手の甲で押さえる。

　ミナも棒を下ろし、笑った。

「次に下がる場所を、ずっと考えていました」

「私、途中から、声を出すのも忘れそうだった。でも、一回は待てました」

　マルタがラグを見る。

「ええ。待っていただけたので、前へ入れました」

　耳が、ゆっくり上がった。

　職員は、次に練習したいことを各自の紙へ書くように言った。

　マルタは盾を壁へ立て掛け、筆を取った。

　　　　　＊

　昼になると、三人で練習場の脇の腰掛けへ座った。

　ミナは持ってきた包みを開いた。

　薄いパンに、朝焼いた卵と、柔らかく炒めた玉ねぎを挟んである。

　汁を残しすぎないようにしてから包んだので、底は濡れていなかった。

「それ、ミナさんが作ったんですか」

　マルタが、パンの断面を覗いた。

「はい。お昼まで置くので、冷ましてから包みました」

「おいしそう。私、パンと干し肉だけです。朝は宿で食べたけど、もうお腹空いちゃった」

　大きな包みが、膝の上へ置かれた。

　ミナは自分のパンを見て、まだ手をつけていない一切れを差し出した。

「よければ、少し」

「いいんですか？　じゃあ、こっちもどうぞ。まだ口をつけてない方です」

　マルタは自分のパンを割り、ミナへ渡した。

　ラグも持参した食事を広げる。

　一口食べたマルタが、すぐに包みを見た。

「甘い。玉ねぎ、昨日買ったパンのより柔らかいです」

「卵に入れる前に、先に炒めたので」

「こんなふうに作れるんですね。うちでも、やってみたいな」

　マルタは、次の一口をゆっくり食べた。

　ミナも、もらったパンを口へ運ぶ。

　皮が厚く、よく噛むと粉の味がした。

　　　　　＊

　食べ終え、手を拭いてから、ミナは巻いてもらった包帯のことを聞いた。

「端が、腕を動かしてもずれませんでした。留め方を、もう一度見せてもらえますか」

「できます。練習用の、こっちを使いましょう」

　マルタが清潔な布を出し、自分の腕で見せた。

　毛があるので、布が引っ掛からないよう指を添えている。

「強く締めたらいいってものでもないんです。私、最初、ぎゅっと巻きすぎました」

　ミナが真似をすると、マルタは布の端を少し直した。

「そこ、少し重ねて。うん、それなら取れにくいです」

「ありがとうございます」

　ミナが言うと、マルタは布を畳みながら、こちらを見た。

「私のこと、マルタでいいですよ。同い年なんだし」

　ミナは手を止めた。

　呼んでみようとして、少し口を開く。

「……マルタ」

「うん。私も、ミナって呼んでいい？」

「はい。……うん」

　言い直すと、マルタが笑った。

　ミナも笑ってしまった。

「難しかったら、少しずつで。私も、さっきから戻っちゃってるし」

　大きな手が、布を包みへ収めた。

　ミナは、その手元を見てから、もう一度顔を上げた。

「マルタ、さっき、待ってくれてありがとう」

「こっちこそ。ミナがどこにいるか教えてくれたから、探さなくて済んだよ」

　練習のときより、言葉が出るまでに時間が掛かった。

　けれど、返ってきた声は近かった。

　　　　　＊

　ギルドへ戻ると、三人で依頼板を見た。

　マルタは護衛の紙へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

　代わりに、ラグへ顔を向ける。

「もし、短い仕事で、盾を使う人が必要なら……私も、一緒に行ってみたいです」

　最後の方は、少し小さくなった。

　ラグは紙を見てから、二人へ向き直る。

「では、行く場所と、受け持つことを相談しましょう。今日の練習でできたことも、まだ難しかったことも」

「私も、三人で採るときの置き場所を考えたいです」

　ミナは、近い区画の採取依頼を指した。

　マルタが隣へ来て、同じ紙を見る。

　ラグが受付で空き日程を確かめている間、二人は地図を広げた。

　ミナは道の印をたどり、説明の途中で横を向いた。

「マルタは、ここまで歩いたことある？」

　名前を呼ぶために止まる間は、今度は少し短かった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。