『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第47話 同い年でした

　帰った翌日、ミナは採取へ行かなかった。

　朝食の後で旅の袋を空にし、底へ入り込んだ草を取る。

　寝る布を干し、鍋を棚へ戻した。

　槍の柄には、石羽鳥の嘴が触れた跡があった。

　ひびがないか確かめると、浅い傷だけが残っていた。

　立って片づけているうちに、脚が重くなった。

　まだ使うものを机へ置き、椅子へ座る。

　今日は、強化して続きをする必要はない。

　ミナは足を伸ばし、帳面へ昨日の帰り道を書き足した。

　鍋を持ってもらったこと。

　休んでからなら、次の標識まで歩けたこと。

　ラグへ、翌日の午後ならギルドへ行けそうだと連絡した。

　返事には、午前に道具の店へ寄る予定だとあった。

　次の仕事は、まだ決めていなかった。

　　　　　＊

　翌朝、ラグは武器屋へ入った。

　右手で戸を押すと、店主が顔を上げる。

　斧を直しに来たのかと聞かれ、ラグは首を振った。

「ほかのものも、確かめたいと思いまして」

　店主は壁へ目を向けた。

　短い剣から、柄の長いものまで並んでいる。

「使う相手は？」

「魔物が多いですね。今は、槍を持つ者と二人で仕事をしています」

「前を受け持つ？」

「ええ。ただ、相手が増えたときに、どこまで受け持てるかを考えております」

　店主が一本を下ろした。

　ラグは右手で握り、刃を床へ向けたまま重さを確かめる。

　斧よりも、手から先が長かった。

　奥の試し場へ案内された。

　人のいないところで、ゆっくり持ち上げる。

　振った後に止める位置が、いつもの斧とは違う。

「軽いですな」

「振りやすい方がいいと思ったんだが」

「振るだけなら、そうですね」

　ラグは、刃を戻した。

　相手を止めるとき、どこへ力が掛かるかも見たかった。

　店主に頼み、重さの違うものも持たせてもらう。

　長いものは、届く範囲が広い。

　だが、石の間や、仲間の近くでは扱い方が変わる。

　重くすれば、どこにでも届くようになるわけではなかった。

　ラグは、斧を振ってからミナの方へ戻った距離を思い出した。

　次には、自分の横に誰かが立つ場合も考えた。

　店主は、その間、急かさずに待っていた。

「決まりそうか」

「今日は、決めずに帰ります。もう少し、使う場所を考えてから伺いたい」

「わかった。長さだけじゃなく、刃と柄の重さも見ておくよ」

「お願いいたします。私の右手にも、相談する時間をやりたいので」

　店主が笑い、剣を受け取った。

　ラグは礼を言い、店を出た。

　腰に戻したのは、いつもの片手斧だった。

　　　　　＊

　午後、ミナはギルドでラグと会った。

「脚は、いかがですか」

「昨日より、軽いです。階段も、普通に下りられました」

「それは何よりです」

　次の仕事の候補を見る前に、講習の案内を確かめた。

　採取のものだけでなく、複数人で動くための実地講習もある。

　集合する場所、持ってくる道具、参加できる資格。

　ミナは、一つずつ読んだ。

「これなら、私も受けられるんですね」

「ええ。私と動く場合も、ほかの方と組む場合も、役に立つでしょう」

　ラグが言ったとき、受付の方から声が聞こえた。

「採取の護衛ですね。盾を使う経験は、ありますか」

　ミナは、そちらへ顔を向けた。

　大きな袋を背負った人が立っていた。

　ラグよりは小さいが、自分よりずっと背が高い。

　革鎧の下から、太い腕が出ている。

　背の袋には毛布が留められ、脇に大きな木の盾があった。

　丸い耳が、少し下がっていた。

　淡い金色の短い髪の間から、暖かな茶色の毛が見える。

　短い口元と、丸い黒い鼻。

　熊の亜人だった。

「……あります。でも、まだ、教わりたいです」

　声は、ミナが思っていたより若かった。

「手当てなら、少しできます。小さな傷とか、包帯とか」

「でしたら、こちらの講習も見てみませんか。護衛の仕事を選ぶ前に、動き方を確かめられます」

　職員が、ミナたちの見ている案内を示した。

　大きな人の顔が、こちらへ向く。

　琥珀色の目が合ったので、ミナは小さく頭を下げた。

　近くへ来ると、盾はますます大きく見えた。

　木の縁に金具があり、表面には擦れた跡が残っている。

　丁寧に拭いてあるのか、泥はついていなかった。

　ミナは案内の前を空けた。

　相手が紙を見る間に、ラグへ少し顔を向ける。

「大きい方ですね」

　声を落として言うと、ラグはうなずいた。

「たぶん、ミナさんと同い年くらいですよ」

「……え？」

　ミナは、もう一度相手を見た。

　盾の上へ置かれた手が、自分より大きい。

　けれど、案内を読む横顔には、あどけなさがあった。

　　　　　＊

「あの、ここ、見てもいいですか」

　熊の少女が、紙の端を指した。

　ミナが少し横へ動くと、彼女は礼を言って覗き込んだ。

「三人以上で、順番を決めて動く……」

　読んだところで、口が止まった。

　盾を支える指が、少し握り直される。

　ミナは別の行を指した。

「道具は、今使っているものでいいそうです。私も、これを受けようかと思っていました」

　少女が、ミナの槍を見た。

「槍を使うんですね」

「はい。まだ、覚えているところです」

「私も、まだです」

　少女は言ってから、ラグへ目を向けた。

「ご一緒の方ですか」

「はい。ラグさんです。私はミナといいます」

「私は、マルタです」

　マルタは盾の向きを直し、二人へ頭を下げた。

　ラグも名乗り、挨拶を返した。

「この町へ来たばかりなのですか」

「はい。乗合の馬車で、昨日着きました」

　袋から、小さな紙を出す。

　案内と見比べるためのものらしく、場所と日程が書いてあった。

「王都へ行く途中なんです。治療院で、見習いの審査を受けたくて」

　ミナは顔を上げた。

　王都で学ぶ。

　自分が地図で見ている場所より、もっと遠いところへ向かう人だった。

「そこへ、手当てを習いに行くんですか」

「はい。紹介していただいて。審査までは、まだ時間があるので、ここで少し仕事をしようと思っていました」

　マルタは、紙の端を折り目に沿って畳んだ。

「見習いの申し込みは、十三歳からできるんです」

「十三歳……」

「私、今年、十三になったので」

　ミナは、言葉を探して少し止まった。

　ラグが自分を見るのが、横からわかった。

「私も、十三歳です」

　今度は、マルタの目が丸くなった。

「同い年なんですね」

「はい」

　ミナはうなずいた。

　上を向いて話しているのに、同い年だった。

　マルタは少し嬉しそうに笑った。

　丸い耳も、先ほどより上がっていた。

　　　　　＊

　受付で、三人は講習について聞いた。

　道具を使って、仲間との距離や、退く順番を確かめるものだった。

　経験のある参加者と、学び始めた者を混ぜて組むという。

　ラグは、経験者側の参加ができるか尋ねた。

「はい。こちらもお願いしたいところです。指導役の職員が付きますので、普段の仕事で気になることも伝えてください」

　職員が、参加者用の紙を出した。

　ミナは登録札を置いた。

　マルタは、隣で紙を見ていた。

「手当ての途中で、前にいる人が戻ってきたら……そういうときも、聞いていいですか」

「もちろんです。何を受け持つか、組んだ人と相談する練習もします」

　マルタはうなずいた。

　けれど、すぐには筆を取らなかった。

　ミナは自分の名前を書いてから、隣へ顔を向けた。

「私、前に、下がる道を見ておくのを教わりました。でも、相手が来ると、まだ慌てます」

　マルタが顔を上げる。

「次の講習で、ほかの人と動くときも、練習できたらと思っています」

「……私も、慌てます」

　マルタは、盾へ目を落とした。

「大きいので、できそうに見えるみたいなんですけど」

　言ってから、少しだけ笑った。

　ミナも、つられて笑いかけ、言葉を選んだ。

「私も、最初、同い年とは思いませんでした。でも、手当てはできません。そちらは、マルタさんに教えてもらいたいです」

「包帯なら、少し」

　返事の声が、先ほどよりはっきりした。

　マルタは筆を取り、自分の名前を書いた。

　講習は、二日後の午前だった。

　集合する場所と、雨の場合の案内を三人で確かめる。

　受付を離れると、マルタが小さく息を吐いた。

「申し込めました」

「はい。二日後、ですね」

　ミナは自分の紙を見た。

　新しい名前を、一つ覚えた。

　　　　　＊

　ギルドを出る前に、マルタが小さな紙を広げた。

　宿の場所を探しているらしかった。

　窓から通りを見て、紙へ目を戻す。

　ミナには、そこへ書かれた店の名前に見覚えがあった。

「その角なら、私の帰る方です」

「そうなんですか」

「途中まで、一緒に行けます」

　ラグは、これから別の窓口へ寄る予定だった。

　ミナがマルタと歩くことを伝えると、門の外まで見送り、二日後の約束を確かめた。

　大きな盾が、マルタの歩き方に合わせて動く。

　通りが狭くなると、彼女は盾を体へ寄せた。

　向かいから来た荷車へ道を空け、ミナが隣へ戻るまで待つ。

「お昼、まだ食べていなくて」

　マルタが、通りの店を見ながら言った。

「この辺りで、パンを買えますか」

「はい。あそこの店です。焼いた玉ねぎの入ったものもあります」

「いい匂いがしますね」

　マルタの歩く速さが、少し変わった。

　店先へ着くと、並んでいるパンを真剣に見ている。

「ミナさんは、どれが好きですか」

「玉ねぎのも好きです。何か挟むなら、こちらの、皮が薄いものが」

　ミナは棚を示した。

　いつも料理の材料として選ぶときとは、少し違う。

　同い年の人から、好きなものを聞かれていた。

　マルタは玉ねぎのパンを買った。

　包みを受け取ってから、もう一つの棚へ目を向ける。

　値札を見て、財布の中も確かめた。

「大きい方にして、よかったです」

　店から離れると、マルタが言った。

「小さい方でも足りますかって聞かれたんですけど、たぶん、足りないので」

　ミナは笑った。

「私も、歩いた日は、いつもより食べます」

「今日、歩いていなくても、お腹は空きました」

　マルタも笑った。

　先ほど案内を読んでいたときとは、違う顔だった。

　　　　　＊

　宿へ曲がる角で、二人は立ち止まった。

「案内してくれて、ありがとうございました」

「私も、こちらへ来るので」

　ミナは、自分の紙へ目を落とした。

　二日後の集合場所が、書いてある。

「講習の日、入口で待っています。私、場所はわかるので」

　マルタはうなずいた。

「じゃあ、そこで。……よろしくお願いします、ミナさん」

「はい。マルタさん」

　呼ぶと、マルタがもう一度笑った。

　パンの包みを大事そうに抱え直し、宿へ向かう。

　ミナは少し見送ってから、下宿の方へ歩いた。

　今日は、仕事を受けていない。

　買った素材も、報酬もなかった。

　それでも、帳面へ書きたいことができていた。

　マルタさん。

　十三歳。

　玉ねぎのパンが、好きかもしれない。

　二日後、また会う約束をした。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

---

読んでいただきありがとうございます。評価、レビュー、応援いただけると幸いです。

カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。