『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第46話 四本、届けました

　宿営地の門を通ると、ミナは袋を下ろした。

　ラグが管理の人へ、戻ったことを伝える。

　石羽鳥がいた場所と、これから町へ帰る予定を話した。

　ミナはその間に、小屋へ残していた荷物を確かめた。

　寝るための布。

　雨を避ける覆い。

　昨夜洗って、乾かしておいた小鍋。

　朝には、戻ってきてもう一度使うと思っていた。

　今は、使い終えたら持って帰る。

「少し、火を使わせてください」

　管理の人へ頼み、必要な薪を受け取った。

　時刻を確かめる。

　帰り道を急がなくて済むように、料理と休憩の時間を先に決めた。

「夕飯のつもりでしたけど、今、食べてしまおうと思います」

　ミナが包みを出すと、ラグはうなずいた。

「町まで運ぶより、その方がよさそうですね」

「はい。夕飯には、残った干し肉を使えますし」

　食べられる分を採った。

　けれど、それをいつ食べるかは、持ち帰る道も見て決める必要があった。

　　　　　＊

　砂肝を取り出し、内側をきれいにした。

　付いた汚れを落とし、硬い膜を外す。

　処理に使った場所を片づけてから、包丁と手を洗い直した。

　ラグは薪を炉の脇へ置き、ミナの手元を見ていた。

「先ほどより、小さくなりましたね」

「硬いところを残すと、噛みにくいんです。切ってあるものだと、ここまでは見えませんけど」

　食堂では、下ごしらえを終えたものを店主へ渡していた。

　鍋へ入るところだけを見た客には、最初の形はわからない。

　ミナは、残ったところを薄く切った。

　厚さを揃え、切り終えたものから椀へ移す。

　槍を持っていたときより、指先が落ち着いていた。

　それでも、肩を上げたままになっているのに気づいた。

　包丁を置き、一度腕を下ろす。

「ここまでできたので、少し報告しますね」

　水晶を台へ固定した。

　ほかの人が映らない向きにして、ラグにも確かめてもらう。

「こんにちは。宿営地へ戻りました。さっき採った砂肝を、お昼にします」

　小鍋を火へ掛ける。

　薄切りにした砂肝と少しの水を入れ、蓋をした。

　持ってきたパンも、二人の分を出しておく。

　視聴者の数字が、一になった。

〈帰り道：こんにちは。今日は、外で料理なんですね〉

「はい。昨夜は、ここで泊まりました。今日はこれを食べてから、町へ帰ります」

　ミナは蓋を少し持ち上げた。

　湯気が出る。

　中を返してから、もう一度閉じた。

〈帰り道：砂肝って、何の鳥ですか〉

「石羽鳥です。今日は尾羽を採る依頼だったんですけど、これも食べられるので」

　文字が、少し止まった。

〈帰り道：石羽鳥って、魔物ですよね……？〉

「はい」

　返事をしてから、ミナは鍋を見た。

　ギルドで岩背ガマを見せたときにも、似たことを聞かれた。

「食堂で扱っていたものなんです。何でも食べられるわけではないので、知らないものなら、私も採りません」

〈帰り道：なるほど。食べるところまで、知っているんですね〉

「ここは、好きでした。焼くと、少し歯応えがあって」

　火が通ったのを確かめ、蓋を外す。

　残った水分を飛ばし、鍋底へ広げた。

　塩と、荷物へ入れてあった乾いた香草を少し振る。

　湯気の匂いが変わった。

　端に焼き色がつくまで待ち、匙で返す。

　次は、ラグが鍋へ顔を向けた。

　　　　　＊

「できました」

　椀へ分けると、ラグは匙を取った。

　焼いた一切れを見てから、口へ運ぶ。

　ミナは、自分の椀を持ったまま待った。

　ラグがもう一度噛む。

　それから、椀の中へ目を戻した。

「……これは、羽だけ持ち帰るには惜しいですね」

　ミナの肩が下がった。

「おいしいですか」

「ええ。硬いというより、噛むと戻ってくる感じがします。香草も、よく合いますね」

　ラグは、次の一切れを取った。

　先ほどより、迷いがなかった。

〈帰り道：食べているところを見ると、おいしそうです〉

「薄く切ると、食べやすいんです。パンと一緒でもいいですよ」

　ミナも口へ入れた。

　塩の味と、焼けた匂いがある。

　噛んでからパンを食べると、少ない肉でも一口ずつ楽しめた。

　食堂で食べたものより、少し香草が多かった。

　でも、これはこれでおいしい。

〈帰り道：普通の鶏の砂肝でも、できそうですね〉

「はい。そちらも食堂で使っていました。残すところの大きさが違うので、切るときに揃えていました」

　文字板を見てから、ミナは鍋を映した。

　中は、もう空だった。

「今日はここまでにします。帰ってから、羽を届けてきますね」

〈帰り道：お気をつけて。無事に届きますように〉

　ミナは礼を言い、配信を閉じた。

　残りのパンを食べ、水を飲む。

　ラグも椀を空けていた。

「次に石羽鳥を見ても、すぐ食事のことは考えないようにします」

　真面目な顔で言われ、ミナは少し笑った。

「私も、生きているときは、まだ無理です」

　　　　　＊

　道具を洗い、炉の後始末をした。

　ミナは、薪の代金を帳面へ書いた。

　残った食料も確かめる。

　昼に使うつもりだった干し肉が、そのまま残っていた。

　旅の袋へ寝具と鍋を戻す。

　朝の採取用の袋より、また重くなった。

　ラグは羽の箱を確かめ、紐を締め直した。

「箱は、帰りもラグさんで大丈夫ですか」

　ミナは、ラグの袋の横へ留められた箱を見た。

　箱を背負ったラグの荷も、行きより増えているように見えた。

「今は大丈夫です。ですが、歩いてから、もう一度確かめましょう」

　ラグは二人の袋を見た。

「疲れた後の重さは、出発のときとは違いますから」

　管理の人へ挨拶をし、門を出た。

　朝、鳥の声を聞いて向かった道とは、反対へ歩く。

　町まで戻って、羽を渡す。

　今度は、寄り道を増やさない予定だった。

　　　　　＊

　下り坂では、足を出すたびに袋が動いた。

　ミナは歩幅を小さくした。

　弱く力を回すと足は置きやすくなるが、肩の紐は食い込んでくる。

　平らなところへ着いたとき、ラグが休憩を提案した。

　袋を下ろす。

　背中から離れた途端、思っていたより重かったとわかった。

「少し、鍋が当たります」

　包みを出すと、寝る布が下へずれていた。

　行きにも、同じところを直した。

　今度は布の端を挟み、鍋が動く隙間を減らす。

　ラグは、その間に自分の袋へ余裕を作った。

「こちらへ移せる分は、移しましょう」

「でも、羽もありますし」

「箱を持っていることと、まだ持てることは、別です。私も、無理なら申し上げます」

　ミナは、少し迷ってから小鍋を渡した。

　ラグが収め、立って歩いてみる。

　箱へ当たらないことも確かめた。

「お願いします」

「はい。帰り着くための分け方にしましょう」

　ミナは水を飲んだ。

　袋が少し軽くなったので、足の疲れも確かめやすくなった。

　　　　　＊

　再び歩き始めると、ラグが朝の鳥の話をした。

「次も二人で受けるなら、相手の数がわからない依頼は、慎重に選びましょう」

　ミナは顔を向けた。

「今日、跡が重なっていたところですか」

「ええ。あそこで、ほかの鳥も近くにいたかもしれません」

　倒れた鳥の周りで、ラグが道を見ていたことを思い出す。

　自分は、羽の根元を見ていた。

「二羽、同時に来たら……」

「一方へ向いた間に、もう一方が近づきます。今日できたことが、そのまま二羽にもできるとは限りません」

　ミナは槍を持つ手を動かした。

　鳥が柄へ触れたときの音が、まだ残っている。

　あのとき、後ろからも来ていたら、どちらへ下がればよかっただろう。

「受ける前に、何羽くらいいるかも聞きたいです」

「そうですね。確かめられないなら、別の仕事を選ぶこともできます」

「……はい」

　新しくできた仕事を、続けたい。

　だからこそ、同じように帰れる条件を探す必要があった。

　ミナは標識の番号を見た。

　来るときに、帰り側の景色も見ておいた場所だった。

　ラグと向きを確かめ、町へ続く道を選んだ。

　　　　　＊

　ギルドへ着いたときには、窓の光が斜めに差していた。

　ミナは袋を下ろし、ラグと納品口へ進んだ。

　依頼の紙と登録札を出す。

　職員が受け付けを確かめ、箱を開けた。

　尾羽が一本ずつ、机の上へ並べられる。

　ミナは、何も持っていない手を揃えた。

　切るときよりも、今の方が落ち着かなかった。

「四本ですね。長さを見ます」

　職員が尺を当て、軸を確かめた。

　根元を光へ向ける。

　ミナも同じところを見た。

　先の欠けた一本が、持ち上げられた。

「こちらは、先端に欠けがありますね」

「はい。必要な長さは残っていたので、入れました。根元は、ほかのものと同じように確かめています」

　職員が依頼の紙を見て、もう一度羽へ尺を当てた。

「条件に収まっています。根元も、裂けずに残っていますね。四本とも受領します」

　ミナは息を吐いた。

　箱に入ったときは、まだ自分が選んだ四本だった。

　今、依頼先へ渡せる四本になった。

「これなら、工房で長さを取れます。きれいに外してくださったんですね」

「ラグさんが、尾の方を傷めずに倒してくださいました」

「取り分けたのは、ミナさんです」

　ラグが隣から言った。

　職員は二人を見て、完了の印を押した。

　　　　　＊

　素材の確認が終わると、鳥を見つけた場所と、討伐した位置を報告した。

　記録を添え、ほかの跡があったことも伝える。

　倒した一羽の報告だけで、周辺に鳥がいないと決まるわけではなかった。

　借りた箱を返し、宿営地の利用も終えたことを届ける。

　それから、報酬を受け取った。

　ラグと机を借り、支出の紙を並べた。

　宿泊と薪。

　持っていった食料。

　ほかに払ったものがないか、帳面と照らす。

　ミナは、料理のときに使った薪も書き足してあった。

「こちらは、二人のお昼に使いましたね」

「はい。余分に掛かったので、入れていいのかと思って」

「必要な食事でした。干し肉も残りましたし」

　ラグは金額を確かめ、二人の分を分けた。

　ミナも数え、財布へ収める。

　前の依頼より、報酬の数字は大きかった。

　けれど、二人で出掛け、泊まり、素材を守って帰ってくるための支出もあった。

　残った分を見ると、受ける前に聞いておいてよかったと思った。

「また、受けてみたいです」

　ミナが言うと、ラグはうなずいた。

「今日の疲れが取れてから、候補を見ましょう」

「明日は、休みます」

「それなら、安心です」

　　　　　＊

　下宿へ戻ると、管理人がミナの顔を見てくれた。

「お帰り。予定どおりだったね」

「はい。羽も、届けられました」

　階段を上る足は重かった。

　袋を下ろし、靴を脱ぐ。

　今夜は、自分の寝台で眠れる。

　片づけを始める前に、帳面へ完了の印をつけた。

　尾羽四本。

　先が欠けたものも、条件に合っていれば使える。

　帰り道では、鍋をラグに持ってもらった。

　その下へ、砂肝のことも書いた。

　薄く切る。

　香草は、食堂のときより少し多めだった。

　ラグさんも、おいしいと言ってくれた。

　筆を置き、干し肉の包みを棚へ戻す。

　今日使わずに済んだ分が、明日の食事になった。

　　　　　＊

　ミナと別れた後、ラグは武器屋の前で足を止めた。

　窓の向こうに、斧と剣が並んでいる。

　斧を見ると、重さを想像できた。

　どこを握り、どのくらい振れば届くかも。

　剣へ目を移す。

　長い刃。その手元にある柄。

　今の腕で振ったとき、どこに重さが掛かるだろう。

　ミナの槍が届くところを、思い出した。

　彼女が一歩下がったとき、自分は横へ動いていた。

　その間に、もう一方から来る相手がいたら。

　窓に映った自分の、左の袖が見えた。

　昔、持てたものを探すだけでは、決まらない。

　今、どこへ動き、誰と並んで使うのか。

　そのためのものを、確かめてみたかった。

　今日は荷を下ろし、休む。

　次に来るときは、店の中で聞こう。

　ラグは窓から離れ、宿へ向かった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

---

読んでいただきありがとうございます。評価、レビュー、応援いただけると幸いです。

カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。