『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第45話 ここも持って帰ります

　朝食のパンを食べ終えると、ミナは袋の中を確かめた。

　水と、昼に食べる分。

　素材を包む布と、小さな包み。

　帰りに使う荷物は小屋へ残し、ラグが羽の箱を背負う。

　寝不足というほどではなかったが、いつもの朝より目が開きにくかった。

　顔を洗い、靴の紐を結び直す。

　足を曲げてみると、昨日の坂を歩いた重さが少し残っていた。

「痛むところは、ありますか」

「痛くはないです。少し、重いです」

「では、最初はゆっくり歩きましょう」

　ラグは、出発の前に地図を広げた。

　宿営地へ戻る時刻を確かめ、鳥を探すのを切り上げる時刻も決める。

　倒した後には、素材を整える時間が必要だった。

「見つけた時刻によっては、採らずに戻るのですよね」

「ええ。羽を箱へ入れるまでが、今日の仕事ですから」

　ミナはうなずき、地図を畳んだ。

　位置の共有と記録は動いている。

　公開配信は始めず、槍を持って門を出た。

　　　　　＊

　昨日、鳥が段差を越えた場所には、細い草が倒れていた。

　足跡は、その先の土にもあった。

　ミナは帳面の印と見比べる。

　新しい跡が重なっているところもあったが、何羽が通ったのかまではわからなかった。

　ラグが先へ進む。

　ミナも周りを見ながら、斜め後ろへ続いた。

　石の隙間で、何かが動いた。

　草をつついていた頭が上がる。

　太い嘴。その下に、膨らんだ胸。

　石羽鳥だった。

　昨日と同じ鳥かどうかは、わからなかった。

　尾の長い羽が、草の上へ伸びている。

　ミナの手が、槍の柄を握り直した。

　まだ距離はあった。

　けれど、相手がこちらを向いただけで、昨日の図より大きく見えた。

「右の道は、空いていますね」

　ラグが小さく言った。

　ミナは鳥から一度目を離し、二人が戻ってきた方を見た。

「はい。低い石の手前なら、下がれます」

「私が動いても、そちらを残してください」

　ラグの右手へ、斧が移った。

　ミナは槍の先を上げ、彼の腕が届く範囲から少し離れた。

　鳥が、横へ走った。

　　　　　＊

　ラグは、すぐには追わなかった。

　鳥の行く方へ向きを変え、石の間を歩く。

　ミナも一歩ずつ位置を変えた。

　胸の奥が速く動く。

　足腰へ回す魔力を強めすぎないように、息を吐いた。

　鳥は草の向こうへ入り、また頭を出した。

　ラグが進むと、今度は低い岩の方へ向く。

　ミナは、その先を見た。

　岩の左には、細い隙間がある。

　右は低く、その向こうに土が続いていた。

　鳥の羽が、少し開いた。

「右の、低い方へ行くと思います」

　ラグが鳥へ目を向けたまま、足を止める。

　胸が持ち上がった。

　脚が曲がり、地面を蹴る。

　鳥は岩の右端へ飛び乗り、羽を畳んだ。

　ラグが、先の土へ回り込んだ。

　一直線に追うより、短い道だった。

　鳥が止まる。

　頭が、ラグからミナへ向いた。

　嘴の先が、こちらへ下がった。

「ミナさん、そこで止めようとせず、道へ下がってください」

「はい」

　槍を持ったまま、一歩戻る。

　次の足を置くところには、石があった。

　ミナは踵を乗せず、少し横へずらした。

　鳥が走り出した。

　脚が動く前に、胸が低くなった。

　ミナは槍の先を、その胸の前へ向ける。

　突いて倒すためではなかった。

　自分のところへ、そのまま飛び込ませないためだった。

　鳥の足が、土を削った。

　嘴が柄へ触れ、硬い音がする。

　ミナは腕だけで押し返そうとせず、もう一歩下がった。

　足と腰へ薄く力を回したまま、穂先の向きを戻す。

　鳥が、槍を避けるように首を振った。

　その横へ、ラグが届いた。

　斧が短く動く。

　鳥の胸が傾き、脚が地面を掻いた。

　ミナは槍を下ろさなかった。

　ラグが距離を保ったまま、もう一度、必要なところへ刃を入れる。

　やがて、羽の動きが止まった。

　　　　　＊

「終わりました。まだ、近づかずに待ってください」

　ラグの声で、ミナは息を吸った。

　いつから、浅くなっていたのかわからなかった。

　手の中の柄が、少し震えている。

　鳥は、地面に横たわっていた。

　ラグが周囲と、鳥の状態を確かめる。

　ミナも来た道へ目を向けた。

　草は動いていない。

　遠くから聞こえる声も、先ほどより小さかった。

「足は、どうですか」

「立てます。……手が、少し」

「では、そのまま休みましょう。道は私が見ています」

　ミナは力を緩め、穂先を地面から浮かせたまま待った。

　体が重くなるほど、魔力を使った感じはない。

　それでも、肩には力が入っていた。

「羽を開くところ、昨日と同じでした」

「ええ。言っていただけたので、向こうへ回れました」

「でも、こっちへ来るとは思っていませんでした」

「私が道を塞いだので、別の方を選んだのでしょう。次の動きは、私も確かめる必要がありました」

　ミナは鳥を見た。

　昨日見たことは、役に立った。

　けれど、その後まで全部わかるわけではなかった。

「下がる方も、先に見ておいてよかったです」

「はい。槍の向きを戻せたのも、よかったですね」

　ラグは、ミナの足元へ目を落とした。

　石を避けた跡が、土に残っている。

　練習では、何度も足が止まっていた。

　今日は怖がりながらも、次に置く場所を選んでいた。

　覚えたことを、その場で使おうとしている。

　その変化を見て、ラグは小さくうなずいた。

　　　　　＊

　ミナは槍を置き、布を広げた。

　尾の付け根に、大きな傷はなかった。

　倒す前に頼んでいた場所を、ラグが避けてくれている。

　長さを確かめ、軸の曲がりと、根元の状態を見る。

　一本、先が欠けていた。

　けれど、依頼に書かれた長さは残っている。

　根元にも裂け目はなかった。

「これも、使えると思います」

　ミナは、帳面の見本へ指を置いた。

　先だけで選んでいたら、脇へよけていたかもしれない。

　包丁を取り、羽の付け根を確かめる。

　力を入れて引き抜く前に、周りの組織を外していった。

　刃が通る向きを探し、残したい軸には触れないようにする。

　一本を布へ置く。

　次の一本へ触れる前に、刃を拭いた。

　ラグは、少し離れたところから周りを見ていた。

　ミナが見ているのは、手元だった。

　ここでは、それでよかった。

「四本、揃いました」

　ミナは最後の羽を並べた。

　根元をもう一度確かめ、箱の中で動かないように収める。

　蓋を閉じると、ようやく肩が下がった。

「箱を、お願いします」

「承りました。無事に届けるまで、少し背の高いままでおります」

　ミナは笑った。

　昨日と違い、箱の中には仕事の品が入っていた。

　　　　　＊

　ラグが箱を袋へ留めている間に、ミナは周りを見た。

「少しだけ、報告してもいいですか」

「ええ。私も映って構いません。手元の片づけは、終わってからにしましょう」

　ミナは水晶を低い石へ固定した。

　道の目印が大きく映らない向きにして、配信を始める。

「こんにちは。石羽鳥の尾羽を、採れました」

　しばらくして、視聴者が一になった。

〈灰ねこ：こなべさん、二人とも無事かい〉

「はい。怪我はありません。羽も四本、箱へ入れました」

〈灰ねこ：よかった。これから戻るところかな〉

「はい。その前に、もう少しだけ」

　ミナは、小さな包みを出した。

　それから、包丁を持ち直す。

　ラグの右手が、袋の紐から離れた。

「ミナさん。依頼の品は、揃いましたが」

「はい。ここも、持って帰りたいです」

「……何に使うのでしょう」

　ミナは、鳥の腹の方を示した。

「ここ、おいしいですよ」

　文字が、しばらく来なかった。

　ラグも、鳥を見たまま止まっていた。

「食堂では、砂肝を薄く切って焼いていました。少し歯応えがあって、塩だけでもおいしいんです」

〈灰ねこ：羽とは別に、夕飯の分もあるんだね〉

「全部は運べませんけど、これなら少しです。宿営地で、先に火を通したいです」

　時刻を確かめる。

　まだ、戻るための時間はあった。

「もう少し、お待ちいただいてもいいですか」

　ラグはミナの顔を見た。

　先ほど槍を握っていたときより、ずっと落ち着いている。

「……はい。食堂で扱っていたものなのですね」

「生きているところは、あまり見ていませんでした。でも、ここからなら」

　ミナは刃を入れる場所を確かめた。

　ラグは、もう一度鳥へ目を向けた。

「私も、次に見るときは、少し違って見えそうです」

〈灰ねこ：それでも、生きているときは警戒してくれよ〉

「はい。それは、まだ怖いです」

　　　　　＊

　配信が閉じると、グレンは帳面を開いた。

　王国でも魔物を食べる話はあるが、王都では、食卓の話として聞くことは少なかった。

　ミナは岩背ガマに続いて、石羽鳥も食べるつもりでいる。

　珍しいものを試すというより、食堂で覚えた仕事を続けている様子だった。

　――こなべさんが作るものだ。やはり、うまいのだろう。

　砂肝を薄く切って焼く、という説明を思い返す。

　自分も食べてみたい。だが、遠征で使うなら、それ以上の価値があった。

　倒した魔物から食べる分を得られれば、補給が遅れたときにも、持ってきた食料を残せる。

　以前、他国の認定を受けた冒険者たちと合同遠征をしたときも、魔物を食べる話はよく聞いた。

　当時は、その土地の食事なのだと思っていた。

　今、身近にも、それを知る者がいる。

　グレンは、石羽鳥の名と、砂肝と書いた。

　その下へ、取り除く部分、持ち帰る前の処理、と続ける。

　倒すところならわかる。食べられる状態にする手順は、ミナに聞きたかった。

「次の料理も、見ておこう」

　帳面へ印をつけてから、水晶をしまった。

　　　　　＊

　報告を終えると、ミナは必要な分だけ取り分けた。

　汚れのついたものと、持ち帰る部分を分ける。

　食用の包みは、羽の箱へは入れなかった。

　残すものの始末も、宿営地で聞いた決まりに従う。

　ラグは、彼女の手元から道へ視線を戻した。

　今回は、一羽だった。

　進む先へ回り込み、ミナの方へ向かったところにも届いた。

　もし、左右から同時に来ていたら。

　一方へ斧を振る間に、もう一方がミナへ届く。

　この斧でも横へ払うことはできる。

　だが、何体も押し返しながら、広い範囲を塞ぎ続けるには届く幅が足りなかった。

　以前は、両手で斧を握っていた。

　大きく払って、近づけないように戦うこともあった。

　その動きを、今の腕で繰り返そうとしてはいけない。

　武器を変えれば、届く場所は増えるだろう。

　それでも、自分が向いていない方角を、代わりに見てくれる者は増えない。

　魚を追ったときも、そうだった。

　こちらを塞ぐと、あちらが空いた。

　二人で考え、捕まえた魚はあった。

　逃した魚もいた。

　今日は、逃がしただけでは済まない相手だった。

　ミナは、これからも新しい場所へ行くだろう。

　自分も、一緒に歩きたいと思っている。

　ならば、昔から使っているからという理由だけで、手の中のものを選び続けてよいのか。

　そして、二人で全部を受け持つことが、いつまでできるのか。

　盾で受け止める者。

　離れたところから、こちらに見えないものを知らせる者。

　そうした者がいれば、自分が斧を振る間にも、ミナの隣を空けずに済む。

　昔、組んだ者たちの顔が浮かんだ。

　その顔を、今のミナの隣へそのまま置くことはできなかった。

　――今の自分たちに合う、パーティー。

「ラグさん」

　顔を向けると、ミナが包みの口を閉じていた。

「お待たせしました。帰れます」

　ラグはうなずいた。

　考えたことは、まだ、彼女へ伝えるほど形になっていない。

「では、戻りましょう。夕飯のご説明を伺いながら」

「焼く前に、硬いところを取るんです。厚く切ると、少し噛みにくくて」

　歩き始めると、ミナの声が続いた。

　ラグは足元と、先の草を見ながら聞いた。

　羽の箱は、自分の袋へ。

　食べる分は、ミナの包みへ。

　二人で持ち帰るものが、予定より一つ増えていた。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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カクヨムでも掲載しておりそちらでは各エピソードの挿し絵等も掲載しています。