『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第44話 今日は、ここで泊まります

　出発の前日、ミナとラグは荷物を並べた。

　食料と水。

　小鍋と椀。

　寝るときに使う布と、雨を避けるための覆い。

　借りてきた羽の箱は、中が空でも場所を取った。

　ミナが袋を背負うと、鍋の縁が背中へ当たった。

　ラグに見てもらい、布を挟んで位置を変える。

　紐も、右手で外せるところへ揃えた。

「これなら、急いで下ろすときも困らなさそうですね」

「はい。箱は、ラグさんの方で大丈夫ですか」

「少し背が伸びたと思って、木の枝に気をつけます」

　ラグの袋の横へ、細長い箱が留められていた。

　ミナは笑ってから、もう一度、紐の位置を確かめた。

　帰りには、その箱へ羽が入る。

　今、背負えるかだけでなく、何を持って戻るかも考えた。

　　　　　＊

　翌朝、下宿の管理人へ挨拶をして出た。

「明日の夕方までには、戻る予定です」

「気をつけて。帰ったら顔を見せてね」

「はい」

　町の門でラグと会い、二人で歩き出す。

　位置の共有と記録は、出発前に動かしてあった。

　公開配信は、まだ始めていない。

　見慣れた休憩所を過ぎると、道は少しずつ高くなった。

　木の間から、白い石の混じった斜面が見える。

　地図では一つの曲がり角でも、実際には手前に低い岩があった。

　ミナは標識の番号と、岩の形を記録した。

　帰るときは、反対側から見ることになる。

　曲がった後に一度振り返り、見え方も覚えておいた。

　袋は、いつもの採取より重かった。

　足腰を弱く強化すると歩きやすくなるが、肩の紐まで軽くなるわけではない。

　坂を上り終えると力を緩め、次の休憩で袋を下ろした。

「鍋が、少し右へ寄っていました」

「歩いてみると、置いたときとは変わりますね」

　ミナは包みを寄せ直した。

　水を飲んでから、出発時刻を書き足す。

「今日は、早く着いても、そのまま遠くまで行かないのですよね」

「ええ。明日の仕事の前に、泊まる場所を確かめます」

　ラグが地図の印を示した。

　まだ明るいうちに、そこへ着く予定だった。

　　　　　＊

　宿営地の柵が見えたとき、太陽は高くなっていた。

　小屋の脇に、薪が積んである。

　荷を下ろしている人も、二人いた。

　ラグが門のところで声を掛け、利用の紙を見せる。

　ミナも名前を伝えた。

　管理の人が、泊まる小屋と、水を使う場所へ案内してくれた。

　寝床の区画は布で分けられ、入口から離れたところへ荷を置ける。

　夜に門を閉める時刻と、見回りのことも聞いた。

「火は、あちらの炉で。終わったら、灰の始末まで頼むよ」

　ミナは柵の内側の炉を見た。

　石で囲まれ、鍋を掛ける棒がある。

「夕飯を作ってもいいんですね」

「もちろん。薪は使う分を、こちらで受け取って」

　ミナは礼を言い、帳面へ場所を書いた。

　今夜の台所が、決まった。

　荷物を下ろし、持ってきたパンで昼食を取った。

　ラグと向かい合って座る。

　食べ終わった後も、町へ戻るために急いで立たなくてよかった。

「少し、変な感じです」

「いつもなら、帰りの時刻を見始める頃ですね」

「はい。今日は、ここへ帰ってくるんだなって」

　小屋の入口を見た。

　寝台のある下宿は、今夜は遠かった。

　　　　　＊

　休んでから、二人で短い下見へ出た。

　寝具や夕飯の材料は、小屋へ残す。

　ミナは水と必要な道具、槍を持った。

　袋が軽くなっても、来た道で歩いた分の疲れは残っていた。

　管理の人から、最近、鳥を見た辺りを聞いてある。

　その場所へ続く道と、戻る目印を確かめるのが、今日の仕事だった。

　ラグが、柔らかい土の前で止まった。

「この跡を、見てください」

　細い線が、三つに分かれていた。

　ミナは膝を曲げ、近くから見る。

　ギルドの図にあった足の形を思い出した。

「鳥の、前の指ですか」

「ええ。ただ、これだけで石羽鳥だとは決められません。大きさと、続く方も見ましょう」

　少し先にも、似た跡があった。

　石の上では途切れ、土のところでまた見つかる。

　ミナは場所を描き、石へ乗った後の行き先は、空けておいた。

　草の間に、灰褐色の羽が落ちていた。

　ラグが周りを見てから、ミナを呼ぶ。

　ミナは羽を取り、見本と比べた。

　軸は曲がっていた。

　根元も欠けている。

　依頼の箱へ入れるものではなかったが、持ってきた小さな包みに別に収めた。

　後で見分け方を確かめる材料にはなる。

　そのとき、斜面の向こうで草が動いた。

　ラグの右手が、斧の留め具へ触れる。

　ミナは槍を持ち直し、彼の近くで止まった。

　石の間から、鳥の頭が出た。

　図よりも、嘴が太く見えた。

　胸が持ち上がり、脚が地面を蹴る。

「あ……」

　尾羽が、石の色から浮いた。

　ミナが数える前に、鳥は低い草の向こうへ走った。

　羽を少し広げ、段差を越える。

　次の岩の陰へ入ると、もう見えなかった。

　ラグは、追いかけなかった。

　鳥が消えた方と、ミナの足元を順に見る。

「今の辺りを、書いておきましょう」

「今日は、追わないんですね」

「戻るまでの時間と、先の道をまだ確かめていません。こちらが走れば、あちらも遠くへ行くでしょう」

　ミナは地図を開いた。

　見つかったからといって、すぐ採れるわけではなかった。

「段差を越える前に、羽を開きました。あそこから、土のある方へ行ったように見えます」

　ラグが、その場所へ目を向けた。

「明日、跡の続きを見てみましょう」

　ミナは印をつけた。

　来た道と、鳥が走った道は、途中から分かれていた。

　　　　　＊

　戻るとき、ラグはミナに歩く位置を少し変えてもらった。

　自分のすぐ後ろではなく、顔を向ければ見える斜め後ろ。

　道が細いところでは、また一列へ戻る。

「明日、向こうへ動く前に、ミナさんの位置も確かめたいので」

「私も、ラグさんの腕が見えます」

　ミナが言うと、ラグは少し立ち止まった。

　以前の護衛では、守る者を後ろへ置くことが多かった。

　敵を見て、近づく。

　その間、後ろの者は動かずにいてくれる方がよかった。

　ミナは、相手の動きも、残したい素材も見ている。

　自分の背中だけを見せておけば済むわけではない。

「私が大きく動いたら、そちらから見えたことも教えてください」

「はい。鳥の方ばかり見ないようにします」

　ラグはうなずき、道へ戻った。

　明日は、倒す前にも、二人で確かめることがありそうだった。

　　　　　＊

　宿営地へ着くと、ミナは小鍋を炉へ運んだ。

　昼の休憩の間に、水へ浸しておいた割り豆がある。

　新しい水で煮始め、干し肉を細く切った。

　塩が出るので、味をつけるのは少し待つ。

　ラグが受け取ってきた薪を、炉の脇へ置く。

　ミナは水晶を台へ固定し、鍋と自分たちの手元が映る向きにした。

　ほかの利用者は、画面の外にいる。

「こんばんは。今日は、ここで泊まります」

　配信を始めると、しばらくして数字が一になった。

〈こぐま：着いたんだな〉

「はい。下見もしてきました。石羽鳥は見えましたけど、今日は追わずに戻りました」

〈こぐま：そうか。明日の場所は、少しわかったか〉

「見えたところと、走っていった方を、書いてあります」

　ミナは帳面を指した。

　場所を詳しく映すのではなく、今日したことを話す。

「夕飯は、豆と干し肉の汁にします。粉も持ってきたので、小さい団子を入れますね」

　椀へ粉を取り、水を少しずつ足した。

　混ぜる匙が重くなったところで止める。

　丸く大きくするのではなく、薄く平らにしておく。

〈こぐま：大きい方が、腹にたまりそうだ〉

「厚いと、真ん中が煮えるまで待つので。今日は小さくして、何個か食べます」

〈こぐま：なるほど。数で増やすんだな〉

　ミナは笑ってうなずいた。

　豆が柔らかくなったのを確かめ、汁へ団子を落とす。

　一度に入れすぎず、煮えたものから椀へ分けた。

　残りを入れる前に、水と味も確かめる。

　視聴者が、二になった。

〈もふもふ：こんばんは。今日は、ご一緒なんですね〉

「はい。明日も、一緒にお仕事です」

　ミナは、隣のラグへ顔を向けた。

　彼も水晶へ少し頭を下げる。

「こんばんは。今夜は、私もこちらにおります」

〈もふもふ：旅先でも、お声を聞けて嬉しいです〉

　ラグが文字を読んでから、ミナを見た。

　何を返せばよいか、少し迷ったらしかった。

「……ありがとうございます。明日のご報告も、よいものにできればと思います」

「羽を持って帰れるといいですね」

　ミナが言うと、ラグはうなずいた。

　　　　　＊

　椀から、湯気が上がった。

　ミナは団子を割り、真ん中まで煮えていることを確かめた。

　干し肉の味が汁へ出て、豆と一緒に食べると、塩をたくさん足さなくてもよかった。

　ラグが匙を取り、一口食べる。

「泊まりの仕事で、夕飯を楽しみに歩いたのは、久しぶりです」

「いつもは、何を食べるんですか」

「すぐ食べられるものが多いですね。温かいものも作りますが、今夜は、食べる前から楽しみがありました」

　ミナは、鍋の中へ目を向けた。

　持ってきたものを煮ただけでも、楽しみにしてもらえた。

〈こぐま：温かい飯があると、休んだ気になるな〉

「はい。明日の朝も、火を使えるそうです」

〈こぐま：こちらも、そろそろ飯だ。明日も気をつけて〉

　ミナが礼を言うと、少しして数字が一へ戻った。

　もふもふさんは、もう少し見てくれていた。

　残りの団子も煮上げ、今日の料理を映して配信を閉じる。

　ラグと鍋を空け、道具を洗った。

　食料の包みには、明日の分が残っていた。

　　　　　＊

　小屋へ入ると、ミナは寝る区画へ布を広げた。

　靴を脱ぐ。

　足を伸ばすと、歩いた分の重さがあった。

　今日は、いつもの寝台ではない。

　壁の向こうから、誰かが荷を動かす音も聞こえる。

　ラグと翌朝の出発時刻を確かめた。

　槍と袋は、探さずに持ち出せるところへ置く。

　帳面には、鳥が見えた場所と、羽を開いて段差を越えたことを書いた。

　その次に、夕飯の団子の大きさも残した。

　同じ日に、どちらも覚えた。

　灯りを消す前に、小屋の戸が閉まる音がした。

　ミナは布へ横になった。

　少しだけ眠りにくかったが、やがて、明日の道を考える途中で目を閉じた。

　　　　　＊

「ミナさん。朝になりました」

　ラグの声が、仕切りの向こうから聞こえた。

　ミナは起き上がり、薄く明るくなった窓を見た。

　どこにいるのかを思い出し、足元の靴へ手を伸ばす。

　外から、低く短い声が聞こえた。

　少し間を置いて、もう一度。

「今のは……」

「石羽鳥の声ですね。どの辺りからか、朝食の後に確かめましょう」

　ミナはうなずき、靴を履いた。

　今日は、あの尾羽を持ち帰る日だった。

　　　　　＊

　その頃、山麓の町の家で、ロゼッタは青菜を洗っていた。

　リュネールでの仕事を引き継ぎ、数日かけて帰ってきたところだった。

　旅の袋は入口へ置いた。

　土産の包みだけ、先に食卓へ出してある。

　夫は水晶の記録と、台の上の粉を見比べていた。

「帰ってきたと思ったら、夕飯の仕事が増えたな」

「これ、おいしそうじゃない？　今夜、作ってよ。私は葉を洗うから」

「そこまで決めてあるのか」

　夫が笑って、卵を椀へ割った。

　水晶の中では、ミナが青菜を刻んでいた。

「この子と、調査をしたんだな」

「うん。採ったものを、後で使うところまでよく見てる子。乾かす時間も、株によって違ってね」

　ロゼッタは洗った葉を持ち上げた。

「うちのは、あの菜より茎が太い。育った場所も、刈った時期も違うし」

「それで、刻む大きさは？」

「……茎は小さく。葉は、そこまで細かくしなくてもいい」

「先に、そっちを聞きたかった」

　ロゼッタは笑い、布で水気を取った。

　夫が刻んでいる間に、旅の上着を脱ぎ、掛ける。

　戻ると、生地へ菜が混ざっていた。

　鍋で焼き始めると、夫は匙を持ったまま、記録の続きを見た。

「今、返すのか」

「縁を見て。まだ柔らかい」

「記録は、もう返したぞ」

「うちの鍋と火は、向こうと違うから」

　夫が鍋へ目を戻した。

　少し待つと、縁が持ち上がり、裏へ焼き色がついていた。

　皿へ取り、二人で食卓へ運ぶ。

　夫は先に用意してあった汁物も出した。

「留守の間、裏の水桶を替えたよ」

「漏れてた方？」

「ああ。あと、娘から便りが来てる。食べ終わったら読んで」

　ロゼッタはうなずき、薄焼きを取った。

　茎には少し歯応えがあり、葉の匂いも残っていた。

「おいしい。これ、次に帰ってくるときも作って」

「次は、いつだ」

「まだ決めてない。決まったら、先に知らせるよ」

「では、今いるうちに、もう一度でもいいな」

　ロゼッタの手が止まった。

　夫は残りの一切れを、彼女の皿へ寄せた。

「菜は、まだあるから」

「……うん。それもいいね」

　ロゼッタは一口食べ、旅の途中で見た雨雲の話をした。

　夫は自分の汁物を飲みながら聞いた。

　土産の包みは、食後のお茶のときに開くことになった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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