『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第43話 動くものを採りに行きます

　ギルドへ行くと、受付の職員がミナを呼び止めた。

「少し、見ていただきたいものがあるんです」

　渡されたのは、薬草の納品をまとめた紙だった。

　種類ごとに、持ち込まれた量と、受け取れた量が書いてある。

　ミナは、二つの欄を見比べた。

　持ち込まれたものが、全部そのまま買い取られるわけではない。

　葉の傷や、蒸れて変わった色を、窓口で確かめてもらっていた。

「この頃、いくつかの依頼で、受け取れる分が増えています。ミナさんが添えてくださった記録と、ロゼッタ様の調査報告を参考に、作業の案内も見直しまして」

　職員が、紙の端を示した。

　濡れた葉を重ねないこと。

　採った場所を分けること。

　帰り道で包みのずれを確かめること。

　どれも、ミナが帳面へ書いてきたものだった。

「ほかの方も、使ってくださっているんですか」

「ええ。採る量が同じでも、傷めず持ち帰れる分が増えますから。依頼先からも、使える素材が揃いやすくなったと」

　ミナは、自分の袋へ手を置いた。

　昨日の葉が、誰かの作るものになる。

　それだけでなく、書いたことも、別の人の仕事に使ってもらえていた。

「全部、私が考えたわけではないんです。講習で教わったことも、ありますし」

「もちろんです。でも、実際に試して、うまくいかなかったところも残してくださったでしょう。そこが参考になるんです」

　ミナは紙へ目を戻した。

　数字の違いが、先ほどより嬉しく見えた。

　　　　　＊

　職員は、別の案内を机へ置いた。

　革。

　角。

　羽。

　薬草とは違うものが、幾つか描かれている。

「今後、動物や魔物の素材を扱う仕事にも、少しずつ参加してみませんか」

　ミナは顔を上げた。

「素材を、採る方ですか」

「はい。討伐する人と、必要な状態に整えて持ち帰る人が、別の場合もあります。倒せても、使える部分を傷めてしまうことがありますから」

　ミナはガマを思い出した。

　包丁を入れる前に、どこが硬く、どこからなら刃が通るかを見た。

　食堂でも、肉を切るところと、残すところは分けていた。

　けれど、薬草の株は逃げない。

　相手が動くなら、採る前にすることが増える。

「すぐに、一人で受けてくださいという話ではありません。候補を見て、護衛の方とも相談していただければ」

　職員が依頼の束を寄せた。

「危険を伴いますし、今の仕事でも十分よい納品をしてくださっています。急ぐ必要はありません」

　ミナは、描かれた羽を見た。

　知らない素材もある。

　見覚えのある形もあった。

「……簡単なものから、覚えていきたいです」

　言ってから、もう一度紙を見た。

「何を採るのかと、どこへ行くのか。先に、教えていただけますか」

　　　　　＊

　ラグへ連絡し、午後にギルドで会う約束をした。

　来るまでの間に、ミナは素材窓口で見本を見せてもらった。

　同じ羽でも、軸の曲がったものと、まっすぐなものがある。

　端が折れたものは、使える長さが短くなっていた。

「石羽鳥《いしばどり》の尾羽です。こちらは、筆軸に加工する工房からの依頼ですね」

　灰褐色の羽は、普通の鶏のものより硬かった。

　ミナは、触ってよいと言われてから持ち上げた。

「根元の方まで、必要なんですか」

「ええ。ここに裂け目があると、加工の途中で割れやすいので。強く引いて抜こうとして、傷める人もいます」

　見本の付け根へ、小さな線があった。

　ミナは目へ弱く魔力を回し、線の続くところを見た。

　表から見るだけでは、気づきにくかった。

　良い見本と、傷んだ見本を、帳面へ別々に描く。

　依頼の紙には、必要な長さも書いてあった。

　羽の先が少し欠けていてもよいが、軸の根元を割らないこと。

　全部をきれいに持ち帰ることと、依頼先が使えることは、少し違う。

　ミナは、その条件へ線を引いた。

　　　　　＊

　ラグが来ると、ミナは案内を広げた。

「魔物の素材を採る仕事を、教えていただきました」

　ラグは椅子を引き、ミナの隣へ座った。

　紙を右手の近くへ寄せる。

「こちらを、受けたいのですか」

「候補です。まだ、場所と、どのくらい時間が掛かるかを全部聞けていません」

　ラグは依頼と地図を並べた。

　職員も、向かいへ座る。

　石羽鳥は、飛び続ける鳥ではなかった。

　大きいものは、人の膝より高い。

　石の多い斜面や草地を歩き、驚くと走って隠れる。

　追い詰めれば、嘴と脚で向かってくる。

　図の鳥には、長い尾羽があった。

　ミナは頭から脚へ視線を移した。

　食堂へ運ばれたものなら、見たことがあった。

　でも、生きて走るところを、間近で見たことはない。

「一羽から、状態のよい尾羽を四本。揃わなければ、採れた分を受け取り、残りは別に手配します」

　職員が数量を示した。

　何羽も倒すことを約束する依頼ではなかった。

「落ちている羽では、だめなんですか」

「軸が傷んでいたり、古かったりするものが多いんです。条件に合えば受け取れますが、今回の数をそれだけで揃えるのは難しいでしょう」

　ミナは、採る前に状態を見る欄へ書き足した。

　ラグは地図から目を離さなかった。

「この場所までは、ミナさんの歩き方で、休憩を入れて半日ほどですね」

「着いてから、探すんですよね」

「ええ。葉の株と違って、前に見た場所へ留まっているとは限りません」

　ラグの指が、道の途中の印へ移った。

「日帰りを前提にすると、見つけた頃には引き返す時刻かもしれません」

　ミナは、紙の下の予定欄を見た。

　一日では、空いている時間が少なかった。

　　　　　＊

　地図には、ギルドを通じて利用できる宿営地があった。

　採取地へ続く道の途中。

　柵と小屋があり、管理をする人がいる。

　泊まるには、人数と日程を届ける必要があった。

「ここで一晩休み、翌朝から探せます。夕方まで追い続けない日程にしましょう」

　ラグが言った。

「今の私でも、こちらへ行けますか」

　ミナは職員に尋ねた。

　新しい札になってから、選べる採取地は増えた。

　でも、地図に載っている場所へ、どこでも入れるわけではない。

　職員が二人の登録を確かめた。

「今回の区画と素材は、ミナさんの資格で扱えます。討伐を担当するラグさんと、共同で受ける形になります」

　少し先には、別の境界があった。

　鳥がそちらへ逃げても、追わない。

　翌日の出発と、町へ戻る見込みの時刻も決めた。

「宿営地へ戻る時刻と、探索を終える時刻は、別にしておきます。羽を取る時間も必要ですから」

　ラグの言葉で、ミナは欄を一つ増やした。

　倒してからにも、仕事がある。

　見つけた時刻だけで、帰れるかどうかを考えないようにする。

　小屋に泊まる費用と、二日分の食事。

　羽を折らずに持ち帰るための箱。

　それも、報酬から引いて考えた。

　いつもの薬草より高い数字でも、全部が残るわけではなかった。

　道具の貸し出しと宿営の費用を確かめると、二人で分けても、仕事として受けられる額だった。

　　　　　＊

　受付から少し離れた長椅子で、ミナとラグはもう一度話した。

「泊まりの採取は、初めてですね」

「はい。荷物も、いつもより増えます」

「身体強化を覚えたからといって、今までより多く背負うことを前提にはしたくありません」

　ミナはうなずいた。

　脚が動きやすくなっても、寝具や水の重さは消えない。

「運ぶものを分けて、貸していただく箱も見ます。私は、羽の状態を確かめて、採るところを担当したいです」

「相手が動いている間は？」

　ミナは少し考えた。

「私の足場と、帰る方を見ます。それから、ラグさんと鳥の位置を。尾を傷めない方がいいですけど……それより先に、危なくないように」

「ええ。倒す場所や向きは、私も考えます。見えたことは伝えてください」

　ラグは、図に描かれた鳥の脚を見た。

「ただ、私が追って離れたとき、ミナさんが同じように追いつけるとは限りません。追うかどうかも、二人の位置で決めましょう」

「ここにいて、というときは、先に言ってください。私も、動く前に言います」

　返事を聞き、ラグは顔を上げた。

「怖くはありませんか」

「少し。でも、知らないことを、覚えてみたいです。採れたものを使えるようにする方なら、私にもできることがあると思うので」

　ミナは、見本を描いたページを開いた。

　根元の裂け目を、二本の線で描いてある。

「それと、一泊して行ける場所も、知っておきたいです」

　ラグは、しばらくそのページを見た。

　それから、口元を少し緩めた。

「では、私も日程を空けます。今回は、この二人でできる範囲を、確かめに行きましょう」

「はい」

　ミナは帳面を閉じた。

　　　　　＊

　共同の依頼として、二人の名前が書かれた。

　出発は、二日後。

　宿営地へ泊まり、翌日の夕方までに町へ戻る。

　受付の印が押されると、ミナは紙を持ち直した。

　泊まる日に、自分の寝台は使わない。

　帰る日の夕飯も、今から少し違って見えた。

　貸し出しの窓口で、羽を収める細長い箱を見せてもらった。

　中の仕切りを指で確かめる。

　強く詰めると、運ぶ途中で軸が曲がってしまう。

　ミナは箱を持ち、袋へどう留めるかをラグと相談した。

「尾羽だけで、こんな形の荷物になるんですね」

「相手は、なかなか細長い忘れ物を残してくれますね」

　ラグが言った。

　ミナは笑い、箱を返した。

　受け取るのは、出発の前日だった。

　　　　　＊

　帰り道で別れる前に、ラグは自分の腰へ手を置いた。

　右手で斧の留め具を確かめる。

　この斧で仕留められない相手ではない。

　それは、依頼を読んだときに判断していた。

　けれど、倒すまでの間に、ミナは別のものを見ている。

　傷めたくない尾羽。

　処理する場所。

　持ち帰る箱と、帰る道。

　以前、両手で斧を扱っていた頃には、間合いへ入って、重い刃を通す形を繰り返した。

　今の片手斧も、その経験から選んだものだった。

　腕が一本になっても使える形へ、少しずつ直してきた。

　その先を、どれだけ考えてきただろう。

「ラグさん。明日、荷物を合わせてもいいですか」

　ミナの声で、顔を上げた。

「ええ。二人分を、並べてみましょう」

　ミナはうなずき、下宿へ向かった。

　前より歩きやすくなった足で、次の仕事へ進もうとしている。

　ラグは斧から手を離した。

　自分も、前にできたことの続きをするだけでよいとは限らない。

　まずは、今回の道で確かめよう。

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、ミナは机の上へ二日分の紙を置いた。

　いつもの採取では、昼の包みと、帰りの水を考えていた。

　今度は夕飯と、朝食もある。

　相手が見つからなくても、その分は食べる。

　食べるものまで、現地で採れるつもりにしないで用意しよう。

　乾いた豆と干し肉、粉と塩。

　小鍋も、今度は一緒に持っていく。

　ミナは紙へ、作れそうな夕飯を書いた。

　その横に、火を使う場所を宿営地で聞く、と添える。

　帳面を開き、今日見せてもらった羽の絵へ戻った。

　今度は、葉の裏だけではなかった。

　動いている相手から、必要なものを持ち帰る。

　依頼の紙を、そのページへ挟んだ。

　　　　　＊

　王都の訓練場で、グレンは救援用の縄を地面へ置いた。

「持ち上げる前に、向こうの人へ合図して」

　若い冒険者が、縄を握ったまま顔を上げる。

　段差の上にいた仲間は、まだ足を置き直しているところだった。

「……はい」

　合図を待ち、二人で動いた。

　練習用の荷が、地面へ擦れずに上がる。

　グレンは一度うなずき、横にいた指導役へ位置を譲った。

　今日は道具の使い方を確かめに来ただけで、一日教える約束ではなかった。

　続きは、担当する者が見られる。

　帰り際、別の職員が声を掛けた。

「午後の資料も、見てもらえると助かるんですが」

　グレンは口を開きかけ、時刻を見た。

「急ぎ？」

「明日の夕方までに。運ぶ道具の割り振りです」

「それなら、明日の午前に見よう。今日は、ここまでの予定にしてある」

　職員はうなずいた。

　困った顔にはならなかった。

　外へ出ると、通りに小さな舞台が組まれていた。

　掲示を見て、グレンは足を止める。

　旅の一座が、昼過ぎに芝居をするらしい。

　いつもなら、始まる前に通り過ぎていた。

　帰ってから済ませることを、歩きながら幾つも考えていたからだ。

　今日は、近くの店で昼食を取り、始まる時刻に戻った。

　端の席へ座る。

　背もたれは少し硬かったが、腰の荷を下ろすと楽になった。

　芝居の中では、旅人が道を間違えていた。

　案内したつもりの男も、同じ場所へ戻ってくる。

　隣の子どもが、まただ、と笑った。

　グレンも笑った。

　近道を教える必要も、途中で止める必要もなかった。

　次に何が起きるかを、座ったまま見ていられる。

　終わると、役者たちへ拍手を送った。

　掲示の裏には、次の上演の日が書いてあった。

　グレンは帳面を出しかけた。

　いつもの、仕事の続きを書くページではなく、予定の方を開く。

　次の演目と時刻を、空いている欄へ書いた。

　帰り道、食料品の店へ寄った。

　夕飯の材料を買うだけなら、今からでも間に合う。

　明日の午前に見る資料のことは、その後でよかった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

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