『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第42話 歩き方が変わりました

　講習の翌朝、ミナは寝台の端で足を動かした。

　ふくらはぎに、少し張りがあった。

　腕も、槍を構えたところが重い。

　立てないほどではないが、昨日何をしたかは、体に残っていた。

　帳面へ書き、朝食の後で短く練習した。

　強化を使わずに歩く。

　それから、足腰を弱く支え、同じ速さで戻る。

　軽く感じても、大きく踏み出さない。

　その後の数日も、長く続けるより、一度切って、同じ強さへ戻すことを確かめた。

　次の講習では、荷物を持つときの動きも見てもらった。

　腕を強くしすぎる癖は、少し減っていた。

「歩く速さを上げなくても、使い方を覚えられますね」

　講師が言った。

　ミナは、足元の線を見た。

　練習の線の上なら、前より保てる。

　その次は、外の道だった。

　　　　　＊

　採取へ出る朝、ラグに練習の帳面を見せた。

　今日は、休憩所の先の斜面で薬草の葉を採る。

　受けたのは、納品条件を知っている種類の依頼だった。

　魔法を試すために、行ったことのない遠い場所を選ぶことにはしなかった。

「疲れは、残っていますか」

「今日は大丈夫です。帰った後も、書いてみます」

「では、いつもの時刻で戻りましょう」

　ラグが地図を畳んだ。

　ミナも荷物を確かめ、町の門へ向かう。

　肩の水晶は、位置の共有と記録を動かしていた。

　道を歩く間の公開配信は始めなかった。

　魔力を保つことだけでなく、標識や周囲を見ることも、今日は確かめたかった。

　補助帯は、緊急時のために持っているが、動かしていない。

　平らな道では、自分の強化も切った。

　少し坂になってから、足腰へ弱く回す。

　後ろの足を寄せたとき、上体が前へ流れにくかった。

　袋は、同じ重さのはずだった。

　けれど、肩へ食い込む前に腰の位置を直せる。

　脚を引き上げるために、体を大きく揺らさなくてもよかった。

　ミナは顔を上げた。

　ラグの背中が、前と同じ距離にある。

　いつもなら、この坂の途中で、少し待ってもらっていた。

　　　　　＊

　採取地へ着くと、先に袋と槍を置いた。

　ラグへ作業する範囲を伝え、包丁を抜く。

　葉の裏を見て、縁の傷を確かめる。

　目へ、少し魔力が集まった。

　今は、その感覚に気づける。

　刃を入れるところを見ている間、脚の方は薄くなっていた。

　立ち上がろうとして、腰が少し揺れた。

　ミナは足を置き直し、いったん止まる。

「大丈夫ですか」

「はい。葉の方を見ていたら、腰の強化が弱くなっていました」

　袋の上へ葉を置いてから、姿勢を戻した。

　弱い強化でも、ずっと同じままではない。

　細かい筋を見ようとすると、慣れた方へ意識が寄ってしまう。

「全部を強くするより、今することに合わせてみます」

「周りを見る分まで、忘れないようにしてくださいね」

　ラグが言った。

　ミナはうなずき、斜面の上と、道へ戻る方を見る。

　葉を見る。

　採って置く。

　刃を収め、次の株へ移る。

　立つ前に、足腰へ回す。

　袋を持ち上げるときには、腕と肩にも少し。

　その間も、木の向こうから人が来る音は聞こえたし、ラグが位置を変えたことも見えた。

　きれいに一つずつ、切り替えられるわけではなかった。

　葉を見たまま手を伸ばすこともある。

　顔を上げながら、袋を持つこともある。

　重なる動作のときに、どこが薄くなったかを確かめた。

　何株か採った後で、水を飲んだ。

　魔力には、まだ余裕がある感じがした。

　でも、屈んでいた脚には、働いた分の疲れがあった。

　ラグが、ミナの手元を見た。

「今日は、立つたびに膝へ手を置かなくなりましたね」

　ミナは、自分の膝を見た。

「……そういえば」

　無理に立ち上がるための勢いをつけずに済んでいた。

　採った葉も、急いで袋へ放り込まず、布へ置ける。

　速く走れたわけではない。

　何度もする動きが、少しずつ楽になっていた。

　　　　　＊

　帰りには、袋の中の葉を確かめてから歩き出した。

　ラグが先へ立つ。

　ミナは後ろへ続いた。

　行きより重くなった袋を背負っていても、緩い坂で間が開かなかった。

　少し先で、ラグが振り返った。

　それから、自分の足元を見て歩調を緩める。

「失礼しました。少し速くなっていましたね」

「でも、ついていけました」

「ええ。歩きやすくなったのが、こちらにも嬉しかったようです」

　ミナは、少し笑った。

「ラグさんもですか」

「前は、この辺りで待っていましたので。今日は足音が離れなかった」

　ラグは道の曲がる方へ目を戻した。

「ただ、帰りの途中です。今、歩ける分を全部使わなくてもよいでしょう」

「はい。……町でも、まだ歩きますし」

　それに、帰ったら夕飯を作る。

　ミナは袋の紐を直し、今度は少し緩めた歩調で続いた。

　前より早く、休憩所へ戻れた。

　腰を下ろすと、脚の強化を切る。

　地面へ足を置いた感触が、少し重くなった。

　それでも、道具の補助が切れたときとは違い、自分で弱めてから止められた。

　水を飲み、ラグと残りの道を話した。

　息が落ち着くまで、返事を待ってもらわなくてもよかった。

　　　　　＊

　休憩所の向かいでは、畑から出てきた人が、籠を台へ載せていた。

　青菜の束が見えた。

　ミナは休憩を終えてから、台の前へ寄る。

「こちら、売っているものですか」

「そうだよ。町へ持っていく前に、ここでも少しね」

　葉を一枚見せてもらった。

　食堂でも使っていた菜だった。

　少し辛みがあり、茹でるとその感じが弱くなる。

「今日は、若いところを採ったから。炒めてもいいよ」

「薄焼きに入れても、おいしそうですね」

「細かくすれば、茎も使える。泥はよく洗ってね」

　ミナは値段を聞き、小さな束を選んだ。

　買った青菜は、納品する薬草と分けて包む。

　育てている人から、どのくらいの葉を食べるのかも聞けた。

　台の後ろには、同じ菜が並ぶ畝があった。

　通り道に生えているものを、勝手に採ってよいわけではない。

「また、こちらへ来たときに見てもいいですか」

「畑へ入るなら声を掛けてね。台に出してあるものは、見ていって」

　ミナは礼を言い、ラグのいる道へ戻った。

「今夜の分ですか」

「はい。今日は、これを生地へ混ぜて焼きます」

「帰り道で、夕飯の予定も決まりましたね」

　ラグが言った。

　ミナは青菜の包みを、少し持ち直した。

　　　　　＊

　納品を終えると、予定より少し早い時刻だった。

　薬草の状態も、条件に収まっていた。

　報酬を受け取り、ラグと分ける。

　速く帰れたからといって、もう一件受けることにはしなかった。

　下宿へ戻り、袋を下ろした。

　肩を動かすと、疲れはあった。

　脚も、何もしていない日のようには軽くない。

　でも、帰る途中で姿勢を戻せたこと。

　坂で待ってもらわずに歩けたこと。

　休憩所で、夕飯の話までできたこと。

　帳面へ書いてから、少し横になった。

　前よりできたことと、休みたいことは、同じ日にあってもよかった。

　　　　　＊

　夕方、台所で青菜を洗った。

　葉の間を開き、茎の付け根の土も落とす。

　よく水を切ってから、細かく刻んだ。

　茎は葉より小さくしておく。

　粉に卵と水を少しずつ加える。

　厚いパンにする生地ではない。

　匙ですくうと、ゆっくり落ちるくらいにした。

　配信を始めると、しばらくして視聴者が一になった。

〈夕餉係：こんばんは。本日は、葉を混ぜて焼くのですね〉

「こんばんは。はい。帰り道で、畑の方から買いました。少し辛みのある菜です」

　ミナは刻んだ葉を見せた。

「今日は卵も入れます。茎は火が通るよう、細かくしてあります」

〈夕餉係：こちらにも、似た菜がございます。葉から水が出て、生地が柔らかくなりすぎることがありまして〉

「私も、混ぜる前によく水を切ります。それでも変わるので、葉を入れてから見ますね」

　塩を少し入れ、葉を混ぜる。

　鍋へ薄く油を引き、まずは少量を焼いた。

　縁が固まるまで待ち、持ち上げて返す。

　少し柔らかかったので、残りの生地へ粉を足した。

「菜の量が違うと、粉と水が同じでも変わります。今日は、このくらいにします」

　ラグが来ると、手を洗ってから机の方へ座った。

　ミナは映る位置を確かめ、次の一枚を鍋へ広げた。

「食べやすい大きさ、どのくらいがいいですか」

「端を持てるなら、大きいままでも構いません。あまり細かいと、追い掛ける方が忙しくなりますので」

　ラグが、自分の皿へ目を向けた。

　ミナは少し笑い、焼けた薄焼きを四つに切った。

　折って持てる大きさにする。

〈夕餉係：切り方まで、お食事に合わせていらっしゃるのですね〉

「はい。匙で食べるなら、もっと小さくしてもいいと思います。今日は、手でも持てるように」

　豆と玉ねぎの汁物も温めてある。

　粉と青菜だけで、二人の夕飯を済ませるつもりではなかった。

　ラグが一切れ取り、少し冷ましてから食べた。

「縁のところが、香ばしいですね」

「薄い方が、少し固く焼けます。中は、葉のところが柔らかくて」

　ミナも一口食べた。

　噛むと、青菜の匂いがした。

　茹でて食べるときより、少し辛みが残る。

　卵の味と一緒になると、それもおいしかった。

〈夕餉係：次は、こちらの菜で試してみます。主も、いつもの菜を別の形で食べるのがお好きなようです〉

「おいしくできたら、嬉しいです。菜が違うと、味も変わると思いますけど」

　ミナは、買ったときの話もした。

　若い葉を選んでいたこと。

　茎も使えると、育てた人から聞いたこと。

　出来上がった皿を映して、配信を閉じた。

　数字は、最後まで一だった。

　今日来た人とも、次に作る料理の話ができた。

　　　　　＊

　汁物を食べていると、ラグが尋ねた。

「今の体の感じは、どうですか」

「少し疲れています。でも、前より、腰を戻しやすかったです」

　強化が薄くなったときも、慌てて強くしなくて済んだ。

　立ち止まって、自分で整えられた。

　ミナはそのことも話した。

「帰りの坂、少し楽しかったです」

「それは、よかった」

　ラグがうなずいた。

「道を歩くのも、前より好きになりそうです」

　ミナは匙を置き、残った薄焼きを取った。

　水場のある区画へ初めて行ったときには、地図の距離ばかり気にしていた。

　また歩いてみたい道が、今は少し増えていた。

　　　　　＊

　遠征先の町で、セリカは宿へ戻る前に、依頼主へ帰還を報告した。

　通りの向こうへニーナを残し、自分は受付の机へ立つ。

　道中の状況と、翌日に引き渡すものを簡潔に伝えた。

　質問にも、迷わず答える。

　戻ると、ニーナが紙包みを持っていた。

「夕飯前だけど、一つどう？」

「何」

「焼き菓子。まだ温かいよ」

　セリカは受け取り、一口食べた。

　甘かった。

　仕事の間に固くなっていた肩が、少し下がる。

　宿では、預かっていた手紙を渡された。

　差出人を見て、セリカは部屋へ入るまで封を切るのを待てなかった。

「ミナちゃん？」

「うん」

　廊下で立ち止まったので、ニーナが先に扉を開けた。

　セリカは紙から目を離さず、中へ入る。

　ラグと、探冠のロゼッタと一緒に、水辺の調査へ行ったこと。

　そこから先を読んだところで、手が止まった。

「魔物を、槍で……」

　ニーナも笑うのをやめた。

「怪我は？」

　セリカは続きを追った。

「怪我はしてない。ラグが一匹を倒して、ロゼッタが横を……」

　読みながら、息を吐く。

　怖かった、とも書いてある。

　ミナは、そこを短く済ませていなかった。

　セリカは最初の段落へ戻った。

　誰と行ったかが、先に書いてある。

　自分がどこで止まるか、妹にはわかっているらしかった。

「続きも読もう」

　ニーナが言った。

　セリカはうなずいた。

　香草を乾かし、鶏肉に使って比べた話が続いていた。

　量を変えたいと思ったこと。

　次の依頼の案内が来たこと。

「……調査も、ちゃんと仕事になってる」

　セリカの声が、さっきより柔らかくなった。

　ニーナは自分の荷物を下ろし、椅子へ座った。

「次に会ったら、聞きたいことが多そうだね」

「うん。槍のことも、帰り道のことも」

「鶏肉も？」

「それも」

　セリカは少し笑い、持っていた菓子へ目を落とした。

　まだ半分、残っている。

「この菓子、日持ちするかな」

「送るなら、店で聞いてからね」

　ニーナが言った。

　セリカはうなずいた。

　手紙を机へ置き、椅子に座る。

　返事には、今いる町と、次に連絡できる予定を書こう。

　それから、調査と料理の話を、もっと聞きたいと。

　槍の段落へ、もう一度目が戻った。

「……ここは、もう少し聞く」

「うん。ミナちゃん、返事を待ってると思うよ」

　セリカは白い紙を取り、まず、手紙が届いたことから書き始めた。

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