『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第40話 また見に来ました

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　ギルドの地図には、水辺の道を示す線の横へ、新しい書き込みがあった。

　ミナは依頼の紙を机へ置き、受付の職員が指すところを見た。

　水棘ネズミと遭遇した場所は、まだ印がついている。

「報告の後に、見に行っていただいたんですか」

「はい。周辺の確認が入りました。こちらの道は使えますが、川に近い斜面へは下りないでください。調べきれていない穴もあります」

　どこにもいないと、わかったわけではなかった。

　使える道と、入らない場所を、ミナは自分の地図にも写した。

　隣に立つラグが、依頼先の指定を読む。

「こちら側なら、前に見た株もありますね。量も、そこまで多くはない」

「日向と、木陰に近いものを、別々に。採った日も書いて持っていきます」

「明日の午前でしたら、私も空いています」

　ラグの予定を確かめ、帰る時刻を決めた。

　採れなかった場合の連絡も、先に聞いておく。

　依頼の紙へ名前を書いてから、ミナはもう一枚の案内へ目を向けた。

　魔法の基礎講習。

　受付の棚から出してもらった紙だった。

「身体強化を覚えたい場合も、こちらからですか」

「まず、今使える魔法と、魔力の扱い方を講師が確認します。そこから、受ける講習を相談できますよ」

「小さい火を出すくらいしか、できないんですけど」

「では、それも伝えてください。できることを見てもらうところからで大丈夫です」

　すぐに身体強化を教わる、と書かれた案内ではなかった。

　初回には、動きやすい服と、筆記用具を持ってくるようにとある。

　ミナは空いている日を確かめ、採取の翌日の枠を申し込んだ。

　帳面へ、二つの予定が並ぶ。

　明日は葉を持ち帰る。

　その次の日は、自分の魔法を見てもらう。

「どちらも、決まりましたね」

　外へ出ると、ラグが言った。

「はい。講習の前の日なので、明日は早めに戻れる依頼でよかったです」

「採る前から、帰った後のことまで考えてありますね」

　ミナは少し照れて、帳面を閉じた。

　　　　　＊

　翌朝の水辺は、前に来たときより風があった。

　葉が揺れている。

　川の音も聞こえるが、道から水面のすべてが見えるわけではない。

　ミナは境界の標識と、自分の地図を照らし合わせた。

　位置の共有と記録を動かしている。

　公開配信は始めなかった。

　今日は、依頼された場所ごとの葉を持ち帰る日だった。

　ラグが先に道の足元を見た。

　ミナは少し後ろで待ち、進んでよいと言われてから袋を下ろす。

　槍は、すぐ手を伸ばせるところへ置いた。

　袋の口へ立てかけると、袋を動かしたときに一緒に倒れてしまう。

　練習のときに確かめた置き方を、ここでも使った。

「こちらを採っている間、道の方をお願いします」

「承知しました。移るときは、声を掛けてください」

　包丁を抜き、葉の裏と縁を見た。

　前の納品で示された小さな傷を、今日は見落とさないようにする。

　必要な量を採ったところで、札を確かめて包んだ。

　日向の分を閉じてから、木陰に近い株へ移る。

　同じ包みに、少しだけ足してしまわないように。

　途中で、ラグが足を止めた。

　ミナも刃を収めた。

　乾いた枝の向こうから、何かが走る音がした。

　ラグは道の先と、ミナの後ろを順に見た。

　少し待つと、音は遠ざかった。

「今のは……」

「姿までは見えませんでした。ここへ来るかどうか、もう少し待ちましょう」

　ミナは、袋へ手を伸ばしかけていたことに気づいた。

　葉が揃ったからといって、急いで背負わなくてもいい。

　戻る道へ目を向け、自分の立つところを確かめた。

　再び歩き出したとき、予定の時刻までには余裕があった。

　今日は魚を探さず、寄り道もしない。

　川の音が小さくなるところまで戻ってから、包みのずれを直した。

　　　　　＊

　納品口では、二つの包みを別々に開いてもらった。

　種類と量。

　葉の状態。

　札に書いた場所と日付。

　職員が一つずつ確かめ、受領の印を押した。

「今回は、お店の方で乾かして、香り袋に使ってみるそうです」

「どちらがよかったか、後で聞けますか」

「感想も返していただく予定ですよ。加工に時間がかかるので、少しお待ちくださいね」

　ミナはうなずいた。

　同じ葉でも、鶏肉へ使ったときと、布へ詰めたときでは違うかもしれない。

　自分の夕飯では比べられないところを、別の人が確かめてくれる。

　報酬を受け取り、ラグの分を分けた。

　帰りに買う食材と、明日の講習に残しておく分も確かめる。

「今夜は、豆と芋を焼いてみます」

「では、今度は香草の試験ではないのですね」

「今日は、いつものご飯です。でも、少し入れようと思って」

「それは楽しみです。私も、仕事を一つ済ませてから伺います」

　別れる時刻を決めていたように、次に会う時刻も決めた。

　ミナは一人で、食料品の並ぶ通りへ向かった。

　　　　　＊

　台所へ下りる前に、明日の支度をした。

　動きやすい服。

　帳面と筆記用具。

　補助帯はいつもの荷物へ収め、講師へ、使っている道具のことも伝えようと書いた。

　道具を動かしたときの感覚と、自分で使える魔法を、混ぜて話さないようにしたい。

　火を出せるようになった頃のことを、少し思い出した。

　食堂で、店主の前に手を出した。

　初めは、指先が温かくなるだけだった。

　ようやく小さな火がついたとき、嬉しくて見続け、消すように言われた。

　今は、火をつけた後にすることもわかる。

　身体強化でも、使えたところだけを喜んで、後のことを忘れないようにしたかった。

　下宿の台所で、ミナは昨日のうちに柔らかく煮ておいた豆を出した。

　今日は芋と混ぜ、小さく平たい形にして焼く。

　豆を煮た汁も少し残してある。玉ねぎの汁物に使えば、捨てる分が減る。

　水晶を置いて、配信を始めた。

　視聴者の数字は、まだゼロだった。

「今日は、豆と芋を焼きます。豆は、先に柔らかくしてあります」

　記録に残すつもりで、椀を見せる。

　芋を茹でている間に、豆を匙の背で潰した。

　全部をなめらかにはしない。少し形が残っていても、噛んだときにわかる。

　玉ねぎを細かく切って炒め、別の椀へ移したところで、数字が一になった。

〈帰り道：この前、香草のことを聞いた者です〉

　ミナは包丁を台へ置いた。

「こんばんは。乾いた香草の方ですよね」

〈帰り道：はい。家にあった肉で作りました。おいしかったので、また見に来ました〉

「……作ってくださったんですね」

　文字を、もう一度読んだ。

　店で買ってみる、と言っていた人だった。

　買った後に作って、食べたところまで教えてくれた。

〈帰り道：初めに少なくしたのがよかったです。前は、匂いがしない気がして、ずいぶん入れていました〉

「焼いている間にも、匂いが変わるので。足りなかったら後で足せますし」

　答えてから、ミナは少し笑った。

「ありがとうございます。おいしくできて、よかったです」

　文字板を見ている間に、芋の鍋から湯気が増えた。

　ミナは慌てずに火を弱め、柔らかさを確かめた。

　嬉しい話の続きも、調理の手を止めたままにしないで聞けるようになりたい。

「今日は、ここへも少しだけ入れます。肉を焼くときより、薄い味にしますね」

　芋の湯を切り、潰した豆と合わせた。

　炒めた玉ねぎを入れる。

　塩と香草、溶いた卵を少しずつ加え、匙でまとめた。

〈帰り道：うちの豆も、残っています。丸められるくらいですか〉

「はい。でも、柔らかすぎたら、無理に丸めなくても。私も、まず一つ焼いてみます」

　小さな分を取り、平たくして鍋へ置いた。

　油は薄く引いてある。

　触り続けず、片面が固まるまで待つ。

　視聴者の数字が、二になった。

〈もふもふ：こんばんは。記録を拝見しました。ご一緒の方は、今日はいますか？〉

　ミナは名前を読んだ。

「もふもふさん、こんばんは。ラグさんなら、後から来る予定です」

〈もふもふ：ありがとうございます。お料理も楽しみにしています〉

　お料理も。

　ミナは少し考えてから、鍋へ目を戻した。

　自分以外にも、見たいところがあるらしい。

　焼き色がついた一つを返す。

　崩れずに持ち上がったので、残りも同じくらいの大きさにした。

　厚くすると中まで温まるのが遅くなり、外側だけ先に焼けてしまう。

　扉の方で、挨拶が聞こえた。

「こんばんは。お邪魔してもよろしいですか」

「はい。今日は、ラグさんがいるか聞かれました」

　入ってきたラグが、足を止めた。

「私ですか？」

　ミナがうなずき、水晶の向きを示した。

　ラグは手を洗い、映る位置へ座ってから、少し頭を下げた。

「こんばんは。お待たせしてしまったのでしたら、失礼しました」

〈もふもふ：いえ。お声と話し方が、とても落ち着くので〉

　ミナは文字を読んで伝えた。

　ラグの耳が、わずかに動いた。

「ありがとうございます。そう言っていただけるとは、思っておりませんでした」

「私も、聞きやすいと思います」

「では、焦げそうなときにも、落ち着いてお知らせできるようにしましょう」

「あ、それは、早く言ってください」

　ラグが小さく笑った。

　鍋の中は、まだ焦げていなかった。

　　　　　＊

　焼けた豆と芋を皿へ移すと、表面に薄い焼き色がついていた。

　ミナは一つを割った。

　中まで熱く、卵も固まっている。

　内側は柔らかい。

　潰しきらなかった豆が、ところどころに残っている。

　ラグの分を取り分け、自分も味を見た。

　玉ねぎの甘さと、少しだけ入れた香草の匂いがした。

「もう少し塩を入れてもいいかもしれません。でも、汁物と食べるなら、このくらいでも」

　ラグも一口食べ、うなずいた。

「外側と内側で、感じが変わりますね。豆をそのまま食べるときより、少し軽く感じます」

〈帰り道：明日、作ってみます。今日は、肉の感想だけのつもりでした〉

「残っている豆でできたら、ぜひ。柔らかさで卵の量も変わるので、少しずつにしてくださいね」

〈もふもふ：お二人のお話も聞けて、楽しかったです〉

「ありがとうございます」

　ミナが答えると、ラグも水晶へ顔を向けた。

「料理のことは、ミナさんに教わっている方ですが。ご一緒できて、私も楽しかったです」

　出来上がった皿を映し、配信を閉じた。

　汁物を机へ運んでから、ミナはさっきの文字を思い返した。

　おいしかったので、また見に来ました。

　それを聞ける日は、いつもあるわけではない。

　でも、前にした話が、誰かの夕飯になっていた。

「明日の講習も、終わったらお話ししますね」

「ええ。どこから始めることになったか、聞かせてください」

　ラグが匙を取った。

　ミナも、温かい汁物へ手を伸ばす。

　明日のための支度は、部屋で済んでいた。

　　　　　＊

　王都の市場で、バルドは妻の籠へ手を伸ばした。

　まだ、空だった。

「あんた。買うもの、決めてないよ」

「……ああ」

　妻は籠を持ち直し、二軒の店を見比べた。

　バルドは一歩横へ寄った。

　前に立つと、妻から品物が見えなくなる。

　今日は午後から、二人で買い物へ来ていた。

　鎧も盾も家へ置いてある。

　それでも通りですれ違う人が何人か会釈をし、バルドも短く返した。

「上の子が、丈夫な布を買える店を聞いてたでしょう」

　妻が、畳んだ布へ触れた。

「荷を覆う分か」

「そう。今度来たときに、教えてあげようと思って」

　バルドは店の奥にある厚い布を見た。

　雨にも、擦れにも強そうだった。

　買っておくか、と言いかけて止まる。

「長さは、聞いてないな」

「色もね」

　妻が笑った。

　店の人から値段と幅を聞き、場所を覚えておくことにした。

　次の店で、豆と野菜を買った。

　籠へ品物が入ってから、バルドはもう一度手を出した。

「持つか」

「お願い」

　受け取った籠は、彼の手では小さく見えた。

　妻は財布をしまい、歩きながら夕飯の話をした。

　豆は明日の分。今夜は、魚を焼こうと思っているという。

　角の屋台から、揚げた生地の匂いがした。

　バルドの足が、少し遅くなった。

「一つ食べる？」

「ああ。お前は」

「半分もらおうかな」

　二人で通りの端へ寄った。

　バルドは紙包みを開き、まだ熱い生地を、端から慎重に分けた。

　妻へ大きい方を渡す。

「そっちの方が多いよ」

「食べられるか」

「食べられるけど」

　妻が笑って受け取った。

　かじると、小さな音がした。

　バルドも食べ、口の中が熱くなって、少し待った。

「うまいな」

「そうだね」

　人が行き交う通りを、並んで見た。

　急いで帰らなければならない時間ではなかった。

「こうして出るのも、いいな」

　バルドが言うと、妻が顔を上げた。

「買い物は、前から一緒に来てるでしょう」

「ああ。……好きだと思ってな」

　妻は、残った生地を見た。

　それから、少し口元を緩めた。

「そういうことも、言ってくれるとわかるよ」

　バルドはうなずいた。

　籠を持ち直してから、妻が食べ終わるまで、その場で待った。

　帰りには魚屋へ寄る。

　どの魚にするかは、まだ決めていない。

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