『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第39話 同じ葉でも違います

　翌朝、ミナは香草の札を見直した。

　日向の株。

　木陰に近い株。

　採った場所と時刻は、別々に書いてある。

　腕には、まだ少し張りが残っていた。

　昨日、槍の柄を強く握ったところだ。

　今日は採取へ行かず、葉を広げる作業だけにした。

　ロゼッタへ聞いてあった手順で、少量ずつ乾かす。

　下宿の管理人から借りた二つの浅い笊へ、重ならないように並べた。

　部屋の、風が通る場所へ置く。

　日向で採ったものは、乾かすときも日向へ置く、という意味ではなかった。

　同じ場所へ並べ、条件が違わないようにする。

　札は笊の縁へ留めた。

　ミナは指を離し、二つを見比べた。

　どちらも、同じ香草だった。

　でも、葉の厚さが違う。

　今朝は、まだどちらもしなやかだった。

　　　　　＊

　槍は、ラグと一緒に武器屋へ持っていった。

　穂先に土を当てたことを話すと、店の人は刃の端と、柄との繋ぎを確かめてくれた。

　大きな損傷はなかったが、刃先は整えてもらうことになった。

「ここへ置いていけば、明日には渡せるよ」

「お願いします」

　店を出ると、ラグがミナの歩き方を見た。

「脚の方は、どうですか」

「今日は、大丈夫です。腕は、少し疲れています」

「では、槍が戻っても、急いで同じことを繰り返さなくてよさそうですね」

　ミナはうなずいた。

　帰ったら、昨日の記録をもう一度見ようと思った。

　ロゼッタが川側へ立ち、ラグが道の先を確かめていたところも。

　戦った場面は、まだ公開していない。

　二人の了承に加え、調査の依頼側にも確かめる必要があった。

　ギルドへ相談すると、採取場所の詳しい映像は公開を待ち、遭遇時の動きは別に確認すると言われた。

　今夜、配信で話すなら、自分が経験した範囲にしよう。

　ミナはそのことも、帳面へ書き足した。

　　　　　＊

　葉は、毎朝と夕方に確かめた。

　乾き始めると、薄い方から形が変わった。

　葉の端が反り、触った感触も違ってくる。

　厚い方には、まだ柔らかいところがあった。

　ミナは見たことを書いた。

　雨が降った日には、部屋の空気も湿った。

　その日の変化が小さかったことも、残した。

　先に乾いたものは、別の紙袋へ収める。

　もう片方も、乾いたと確かめてからしまった。

　札を外す前に、袋へ場所を書き写す。

　日向と木陰。

　乾くまでにかかった日数も添えた。

　その間に、腕の張りはなくなった。

　槍を受け取った日は、短い時間だけ、補助帯を動かさずに足運びを確かめた。

　速く動く練習より、構え直す順番を先にする。

　葉を乾かす仕事も、練習も、一度で終わるものではなかった。

　　　　　＊

　約束の日、ギルドでロゼッタへ袋を渡した。

「こっちが先だったんだね」

　ロゼッタは日付を見て、葉を少し取り出した。

　形と色を確かめてから、匂いを嗅ぐ。

「途中、雨が降りました。その日は、どちらもあまり変わらなくて」

「それも書いてあるね。いい。毎日、同じように乾くわけじゃないから」

　ミナは、二つの袋へ目を向けた。

「日向の方が、強い匂いがする気がします。でも、最初から厚さも違ったので」

「うん。今回、違いがあったことはわかる。日当たりだけが理由とは、まだ決められない」

　ロゼッタは、採った場所の記録も隣へ置いた。

　水際からの距離も、株の育ち方も、同じではなかった。

「次は、ほかの株でも確かめたい。今日の分は、依頼主にも見てもらうよ」

　調査用の葉を渡し、容器も返した。

　料理で比べるために使ってよい分は、先に了承をもらって別にしてあった。

　残りの小さな包みを、ミナは袋へ戻す。

「今日、鶏肉に使ってみます」

「食べた違いも、聞かせてね」

　ロゼッタは言ってから、少し笑った。

「匂いは、水晶からじゃわからないから」

「はい。ちゃんと言葉にしてみます」

　　　　　＊

　夕方、ミナは鶏肉を二つに分けた。

　今日の買い物は、調査の報酬から、食費に使える分で済ませた。

　肉だけで二人のお腹をいっぱいにする量ではない。

　芋と青菜、それにパンも用意する。

　肉の厚さを揃え、塩を振る。

　香草も、借りた小さな秤で同じ重さに分けた。

　別々の椀で細かくほぐし、肉へまぶす。

　視聴者の数字は、一だった。

〈やまみち：同じ量にしたんだね〉

「はい。いつもなら、匂いを見て減らしたりしますけど。今日は、同じだけ使ってみます」

　ミナは二つの椀を、水晶へ見せた。

「同じ種類の香草です。採ったところを分けて、乾かしてあります」

　ロゼッタの本名で呼びかけそうになり、配信で使っている名前へ戻した。

　本人だとわかっても、今はやまみちさんだった。

　鍋へ油を引き、肉を間を空けて並べた。

　どちらをどちら側へ置いたか、札を離れた台へ置いて確かめる。

　香草を焦がさないよう、火を強くしすぎない。

「塩や香草は、後でも足せます。今日は、まずこのまま焼きますね」

　手を洗い、青菜を切った。

　先に茹でた芋へ少し塩を振り、机へ運ぶ皿を空けておく。

　　　　　＊

　ラグが来ると、ミナは二つの椀を示した。

「食べ比べを、お願いしてもいいですか」

「もちろん。私にわかる範囲でよろしければ」

「どちらが強いか、先に言わない方がいいですよね」

「では、当てたときの賞品は、残りの夕飯ということで」

「当てなくても、あります」

　ラグの目が、少し細くなった。

「安心して、間違えられますね」

　皿を並べてもらい、ミナは肉を返した。

　焼けた面から、香草の匂いが上がる。

　調理する前とは、少し違う。

　視聴者が、二になった。

　文字板へ、見覚えのない名前が出る。

〈帰り道：生の葉が手に入らないときも、乾いたものなら作れますか〉

「はい。今日も乾かしたものです。この香草なら、乾いたものでも使えます」

　ミナは、次の言葉を少し考えた。

「生の葉と同じだけ入れると、強すぎることもあるので。初めは少なくして、足りなければ足す方がいいと思います」

〈帰り道：近所の店には、乾いたものだけあったので。ありがとうございます〉

　ミナは、台の上の包みを見る。

　自分は、育っているところへ行った。

　その人は、店で買えるものから選ぶ。

「名前が同じでも、香りの強さは違うことがあるみたいです。今日、私も比べています」

〈帰り道：では、買ってみます。肉は今あるものでもよさそうですね〉

「はい。厚さが違うと、焼けるまでの時間は変わりますけど」

　ミナは肉の火の通りを確かめた。

　文字板の向こうにも、台所と、使える材料がある。

　自分と同じものが全部揃っているとは、限らなかった。

　　　　　＊

　小さく切った肉を、二つの皿へ分けた。

　ラグは一方を食べ、少し待ってから、もう一方を取った。

　ミナも、同じ順番で食べる。

「こちらは、口へ入れたときによく香ります」

　ラグが一つの皿を示した。

「もう一方は、噛んでから香りが残る感じでしょうか。私には、こちらの方が肉の味もわかりやすいですね」

　ミナは札を見た。

　最初に示された方は、日向で採った葉だった。

「私も、こっちは少し減らしてよかったかもしれません。いつもなら、全部同じだと思っていたので」

〈やまみち：味付けに使うなら、そこも選び方になるね〉

　ミナは皿の方へうなずいた。

「香り袋なら、強い方がいいのかもしれません。でも、料理なら、強ければいいわけでもないんですね」

〈やまみち：依頼主にも聞いてみよう。今の感想は、そのまま書いておいて〉

　ミナは、台の隅の紙へ短く書いた。

　好きな方と、匂いを強く感じた方。

　同じこととは限らなかった。

　食べ比べを終え、できた皿を記録へ残してから配信を閉じた。

　残りの肉も、二人の夕飯になる。

　ラグは芋へ匙を入れ、ミナは青菜を取った。

「今度作るなら、混ぜてもいいでしょうか」

　ミナが言うと、ラグは皿を見た。

「何をどれだけ混ぜたか、覚えておけるなら。次も、同じ味を作りたいのでしょう？」

「……はい」

　違いがわかったら、その先の使い方も考えられる。

　ミナは、残った香草の量を思い浮かべた。

　食べ終わる頃、槍の練習の話もした。

　補助帯を切った後でも、動く順番を確かめられたこと。

　魔物が来たときには、その順番を全部、きれいにできたわけではなかったこと。

「道具ではなくて、自分で身体強化を使えるようにもなりたいです」

　ラグは、匙を置いた。

「魔法の方も、覚えたいのですね」

「はい。私にできるのは、小さな火を出すくらいですけど。教われば、できることも増えるでしょうか」

「どこから始めるか、魔法を教える方に聞いてみましょう。槍の練習とは、違う手順もあるでしょうから」

　ミナはうなずいた。

　今日、香草を乾かす仕事が終わった。

　その次に聞いてみたいことも、一つできた。

　　　　　＊

　次の依頼の案内が来たのは、それから数日後だった。

　香り袋を作る店が、場所を分けた葉を、もう一度受け取りたいという。

　すぐにどちらかへ決めるのではなく、実際に加工して比べたいそうだ。

　ミナは、依頼の紙を読んだ。

　必要な量は、前回の小口依頼より少ない。

　その代わり、場所ごとに包みを分け、採った日を添える条件があった。

「これも、依頼になるんですね」

「ええ。ミナさんの調査記録を見て、同じ手順でお願いしたいと」

　受付の職員が、日程の欄を示した。

　ミナはその場で受ける前に、ラグの仕事の予定を確かめることにした。

　水棘ネズミの報告後、採取地の状況がどうなったかも聞く。

　記録をつけたから、どこへでも行けるようになるわけではない。

　でも、前にした仕事を見て、次も頼みたいと言ってもらえた。

　下宿へ帰ると、ミナは新しい紙を帳面へ挟んだ。

　乾くまでの日数を書いたページの、すぐ後ろだった。

　窓際には、空になった笊が二つある。

　返す前に、縁へ残った札を外した。

　次に使うときも、同じように分けられるよう、札は帳面へ残しておく。

　姉への手紙にも、鶏肉の話を書いた。

　同じ葉でも、使う量を変えたいと思ったこと。

　水辺では小型の魔物を槍で倒したが、ラグとロゼッタが一緒にいたことも、先に書いた。

　怖かったところを、できた話の陰へ隠すことにはしなかった。

　今度持ち帰る葉も、その先で、誰かが使う。

　その人が困らないようにすることも、自分の仕事だった。

　　　　　＊

　王都の市場で、リゼは革紐の束を裏返した。

「前のものより、少し硬いわね」

「丈夫だよ。荷を括るなら、こっちの方がいい」

「曲げたところが戻りすぎると、手が弱い人には扱いにくいの。柔らかい方も残しておいて」

　店主は別の束を出し、値段を告げた。

　リゼは必要な長さを伝えた。値切る代わりに、次の入荷日を聞く。

　買い物を終えても、工房へは戻らなかった。

　今日は半日、弟子たちに任せてある。

　故障箇所の調べ方も、修理を受ける際に聞くことも、出る前に確かめた。

　急ぎの連絡がなければ、戻る時刻まで口を出さない。

　通りを一つ曲がると、荷車の脇から声を掛けられた。

「リゼ、この留め具なんだけど」

　顔馴染みの運び手が、荷台を示す。

　リゼは一度だけ動きを見た。

「歪んでいるわ。今日は紐で補って。直すなら、工房へ持ってきてちょうだい」

「今、ちょっとやってもらえない？」

「部品もいるし、ここで済ませると、使っている途中で外れるかもしれない。見積もりを出してからよ」

　運び手はうなずいた。

　代わりに、評判のよい焼き菓子の屋台を教えてくれた。

　リゼは温かい菓子を一つ買った。

　包み紙を開き、通りの端の長椅子へ座る。

　噛むと、中から柔らかな果実が出てきた。

　隣に、針仕事の道具を抱えた知り合いの職人が腰を下ろした。

　挨拶を返したところで、相手の目がリゼの袖へ止まる。

「それ、まだ繕ってないの？」

　袖口の糸が、少しほつれていた。

　リゼは腕を持ち上げる。

「道具へ引っかかるほどではないわ」

「引っかかってから直すつもり？　あなた、人には早めにって言うじゃない」

「……今日は布を見に来たの」

「その革紐は？」

「先に目についたのよ」

　職人が笑った。

　リゼも、菓子をもう一口食べた。

　まだ、温かい。

「頼むなら、きちんと代金を払うわ」

「それはもちろん。あんたの袖も、仕事だからね」

　見てもらう日を決め、リゼは紙包みを畳んだ。

　自分で縫えば、今夜にも終えられる。

　けれど、今夜の自分へ、また仕事を足さなくてもよかった。

　長椅子から立ち、布の並ぶ通りへ向かう。

　工房からの連絡は、まだ来ていなかった。

　リゼは通信具をしまい、次の店の色鮮やかな布へ目を向けた。

「工房の前掛け用？」

　店の人が、丈夫な布を示した。

　リゼは一度触ってから、隣の青い布へ手を伸ばす。

「今日は、自分の服用よ」

　光へ透かすと、思っていたより明るかった。

　仕事場で汚れが目立つかどうかを考えかけ、やめた。

　これを着て、また市場へ来ればいい。

「こちらを見せてもらえる？」

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