『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第38話 採る前に見るもの

「ミナ、久しぶり。……実際に会うのは、だね」

　ギルドの小部屋へ入ると、ロゼッタが顔を上げた。

　後ろへ曲がった角の下で、丸い耳がこちらへ向く。

　灰褐色の毛に覆われた口元は、試験のときより気楽そうだった。

　ミナは、開きかけた記録帳を持ったまま止まった。

「実際に、ですか？」

「あれ、言ってなかったっけ。やまみちだよ」

　横に長い瞳が、少し細くなる。

　ミナはロゼッタの顔を見て、それから手元の帳面を見た。

「……魚のお話をした？」

「そうそう。あの香草、焼いたらどうだった？」

　もう、料理の話になっていた。

「合いましたけど……もっと早く教えてください」

「ごめんごめん。知ってると思ってた」

　ロゼッタは素直に言い、ミナが座れるよう椅子を引いた。

　ラグも、入口で小さく息を漏らした。

「では、配信で私のことを話してくださったのも、あなたでしたか」

「ああ、聞いた？　昔の話だけで決めないように、とは言ったけど」

「ええ。近い間合いでは、あなたより強いかもしれない、と」

「かもしれないじゃなくて、今度確かめる？」

「今日は、採取の相談と伺っていますので」

　ラグがミナへ椅子を勧めた。

　ロゼッタは、その声を聞いて少し笑う。

「ずいぶん丁寧だね」

「ご相談の席ですから」

　ミナは、まだ落ち着かないまま帳面を開いた。

　水晶の向こうの人が、また一人、目の前に座っていた。

　　　　　＊

　岸の白い跡を描いたところで、ロゼッタの指が止まった。

「ここまで水が来ると思ったんだね」

「はい。ラグさんにも聞いて、上の道を見ておきました」

「帰りも、そっちを通った？」

「いえ。その日は増えなかったので。下の道を戻りました」

　ミナは、時刻を書いた欄を示した。

　行きより帰りの方が、少し長い。

　魚の容器を入れたので、袋の中身も変わった。

　ロゼッタは次のページへ目を移す。

「香りは、コルナのものより強かった？」

「少し、そう思いました。料理へ入れすぎない方がいいくらいに」

「同じ種類でも、育った場所や採った時期で違うからね。乾かした後も、比べてみたい」

「香り袋にする葉だから、でしょうか」

「それも。依頼主が欲しいものを、同じ状態で用意できるか知りたいんだ」

　採れる場所がわかれば、それで終わりではなかった。

　どの株から、どの時期に、どんな葉を採るか。

　ミナが一本ずつ確かめていたところの、もっと先を見ている。

　ロゼッタは地図を広げた。

「近いうちに、この岸を調べる予定がある。ミナ、来てみる？」

　ミナは顔を上げた。

「私も、ですか」

「前に見た場所を教えてほしい。葉を採って持ち帰る手順も、見せてもらいたい。ラグにも警戒を頼めるなら、話が早いけど」

　ラグが地図を見た。

「範囲と、帰る時刻を伺えますか」

　ロゼッタは日程を示した。

　ミナの札で入れる区画から、先へは進まない。

　川を渡る予定もない。

　調査に使う容器や測る道具は、依頼側で用意する。

　報酬も、別々に提示された。

　ミナは採取と記録。ラグは警戒と、荷の取り扱いの補助。

　ミナは、仕事の予定と並べて確かめた。

「行きたいです」

　ラグも、条件を確かめてから返事をした。

　職員が、三人の役割を紙へ書いた。

　　　　　＊

　調査の日までに、ミナは買った槍を練習場へ持っていった。

　先端を覆い、足を運ぶ。

　袋を下ろしてから構える動作も、ラグと確かめた。

　採取中はどこへ置き、何かあったらどう取るか。

　水晶をつけたままでも、柄が引っかからないようにする。

　補助を使わない練習は、まだゆっくりだった。

　それでも、槍を持った手だけを先へ出すことは、少し減った。

　当日の朝、ロゼッタはミナの槍を見た。

「それ、選んだんだね」

「はい。まだ、使い始めたばかりです」

「わかった。今日は調べるものが多いから、武器を置く場所も、一緒に決めよう」

　ロゼッタ自身も、槍を持っていた。

　ミナのものより長く、柄には使い込まれた跡がある。

　出発前に、水晶の記録と位置共有を確かめた。

　公開配信はしない。

　調査の途中には、依頼主へ渡す記録もある。

　何を公開してよいかは、仕事を終えてから聞くことにした。

　　　　　＊

　水辺へ着くと、ロゼッタは川より先に、岸へ引っかかった草を見た。

　ミナが白い跡を描いた石より、少し高い。

　細い茎が、低い枝へ絡んでいた。

「これ、気づいた？」

「いえ。前は、石を見ていました」

「水が運んだものなら、ここまで来た可能性がある。枝が倒れた時期もあるから、これだけでは決めないけど」

　少し離れた木にも、似た草が残っていた。

　ロゼッタは二つの位置を比べ、地図へ印を入れる。

　ミナも帳面へ描き足した。

　前に来たときには、そこにただ枝があった。

　今日は、その枝を見る理由があった。

　香草の株は、近くに残っていた。

　ミナは前に採った場所を示した。

「若い株は、こちらに多かったです。こっちは葉が大きかったので、何本かに分けて採りました」

　ロゼッタがしゃがむ。

　蹄を包む靴の先が、土へ少し沈んだ。

　隣の乾いたところへ重心を移してから、葉の裏を見た。

「今日は、二つの場所から少しずつ採ろう。混ぜないでね」

　ミナは、別々の布を広げた。

　片方は日がよく当たり、もう片方は木陰に近い。

　水際からの距離も違っていた。

　　　　　＊

　採った葉を並べると、違いが見えた。

　日向の葉は、少し厚い。

　木陰のものは薄く、曲げたときの感じも違う。

「こちらは、刻むときにも硬そうです」

　ミナが言うと、ロゼッタが顔を向けた。

「料理では、そこを見るんだね」

「はい。硬いところをそのまま入れると、口に残るので。あと、乾かすときも、厚さが違うと、同じ日にしまえません」

　ロゼッタは葉を二枚、手に取った。

「じゃあ、帰ってからの乾き方も、分けて記録してもらえる？」

「はい」

　ミナは布の脇へ、場所を書いた札を添えた。

　重ねすぎないように並べ、包む。

　採ったところでは、同じ葉に見えていた。

　混ぜて持ち帰れば、違いを確かめられなくなる。

　ラグは周囲を見ながら、包みを収める容器を寄せた。

「こちらの札が、日向ですね」

「はい。向きを変えずに、入れたいです」

　ミナが包みを支え、ラグが右手で蓋を外す。

　入れる順番を決めておくと、魚のときのようには慌てなかった。

　　　　　＊

　岸沿いを少し移ったところで、対岸に似た葉が見えた。

　ミナは手を止めた。

　川の向こうでは、石の間に株がまとまっている。

「同じもの、でしょうか」

　ロゼッタは、すぐには答えなかった。

「何が同じに見える？」

「葉の形と、茎の色です。でも、裏は見えません。生え方も、ここからだと」

　ミナは、川の流れへ目を移した。

　底は見えるが、途中から水の色が深くなる。

　渡るために調べた場所ではなかった。

「今日は、ここから見えたことだけ、書きます」

「そうしよう。近くで確かめるなら、渡る道から調べる仕事になる」

　ロゼッタは地図へ別の印をつけた。

　ミナも、種類の名前を書きかけて止める。

　似た葉がある、とだけ書いた。

　ラグが、岸の内側へ顔を向けた。

「足跡があります」

　二人が手を止めた。

　湿った土に、小さな指の跡が続いている。

　　　　　＊

「水棘ネズミだね」

　ロゼッタが、跡の脇へ視線を走らせた。

　ミナも、木の根元を見る。

　背中に硬い棘のある、小型の魔物。

　ギルドの図にも載っていた。

　小さいからと手を出すと、噛みつかれる。

　水辺の穴へ潜むことがあると、注意書きにあった。

「この辺りに、穴があるかもしれない。根元へは入らず、上の道へ戻ろう」

　ロゼッタが立つ。

　ラグは先へ出て、道へ上がれる方を見た。

　ミナも袋を背負った。

　槍は手に持ち、穂先の覆いを外して収める。

　採るために屈んだまま、相手を待つことにはしなかった。

　草が鳴った。

　短い棘を立てた、褐色の塊が走り出た。

　猫ほどの大きさだった。

　ラグの斧が、進んでくる側を塞ぐ。

　魔物が跳ねたところへ、短く刃を合わせた。

「もう一つ、右！」

　ロゼッタの声がした。

　倒れた根の向こうから、別の塊が出た。

　こちらは少し小さい。

　ラグへは向かわず、木の根に沿って回り込んでくる。

　ミナのいる方だった。

　　　　　＊

　ミナは袋の留め具を外した。

　足の後ろへ落とさず、横の乾いたところへ置く。

　槍を両手で構えた。

「ミナ、後ろの明るいところへ！」

　ロゼッタが、すぐ後ろで言った。

　彼女の槍先も、ミナの横へ出ている。

　川側から回られない位置へ、身体を寄せていた。

　ミナは一歩、下がった。

　さっき、土を確かめて荷を置いた場所。

　足が沈まないところだった。

　魔物の背には棘がある。

　そこへ刃を入れても、弾かれるかもしれない。

　腹は、低い。

　動く先へ、槍を向ける。

　魔物が跳ねた。

　ミナは突いた。

　早すぎた。

　穂先が、魔物の肩の外を抜ける。

　土へ触れ、手に硬い感触が返った。

　息が止まった。

　当たっていない。

　引かなければ。

　腕だけを、急に戻しかけた。

　違う。

　足も、身体も。

　ミナは後ろの足を運び、槍を手元へ引いた。

　練習場のように、きれいには戻らない。

　それでも、先端が自分の横へ流れきる前に、構え直せた。

　ロゼッタの槍が、魔物の横へ入った。

　そちらへ抜ける道が狭くなる。

　魔物は低く身を伏せ、ミナへ顔を向けた。

「下がれるよ。私の声がする方へ」

　ミナは声を聞いた。

　退く場所がある。

　ロゼッタが、そこにいる。

　魔物が、その場で止まるとは限らなかった。

　　　　　＊

　前脚が、土を掻いた。

　ミナは槍先を振り回さず、相手の顔の前へ戻した。

　背ではなく、頭の下。

　短い毛に覆われたところが、跳ぶ直前に少し上がる。

　身体が来る。

　ミナは斜めへ一歩、退いた。

　足が置けるところを、先に見ていた。

　その分だけ、槍の向きも変わる。

　穂先が、魔物の首の下へ入った。

　柄へ、重さが掛かった。

　ミナは押し返そうとせず、両手を離さずに身体を引いた。

　跳んだ勢いで、刃が深く入る。

　腕が震えた。

　魔物の足が土へ落ち、槍先が下がる。

　ミナの膝も、少し折れた。

　ロゼッタがすぐ横へ出た。

　自分の槍を構えたまま、魔物と、岸の奥を見ている。

「そのまま、近づかないで」

　ミナは止まった。

　柄を握る手を、まだ動かせない。

　魔物が一度、脚を動かした。

　次の動きは、なかった。

　ロゼッタが状態を確かめ、ようやく槍先を少し下げる。

「倒れている。もう、引いていいよ」

　ミナは、ゆっくり柄を戻した。

　血のついた穂先が、目に入った。

　普通の鉄の刃だった。

　店主の術式は、刻まれていない。

　それでも、今、届いた。

　　　　　＊

　ラグが、道の上から戻ってきた。

「ほかには、見えません。ただ、ここは離れましょう」

　ロゼッタがうなずく。

　ミナの槍を安全な向きへ下げさせ、足元を確かめた。

「噛まれていない？　棘は当たってない？」

「……はい。腕は、少し」

　痛いというより、力が入り続けていた。

　指を開こうとすると、まだ硬い。

　ラグが袋を拾った。

　ミナは、腰の小袋を確かめる。

　水も、笛も、身体の側に残っていた。

　補助帯の印には、触れていなかった。

　上の道へ移り、少し離れてから休んだ。

　ミナは水を一口飲む。

　喉を通った後で、息が震えた。

「最初、外しました」

「見ていたよ」

　ロゼッタが、ミナの前へしゃがんだ。

「その後は？」

「槍を戻して……足を、動かしました」

「うん。最初の突きが届かなかった後も、武器と足を戻せた。あそこで止まらなかったのが、よかった」

　ラグも、隣でうなずいた。

「身体を前へ残さずに、構え直せていました。練習したことが、使えましたね」

　ミナは、自分の槍へ目を向けた。

「……倒せたんですね」

「倒せた」

　ロゼッタは答えた。

「ただし、今日は私が横を塞いでいたし、下がる場所もあった。同じ相手でも、場所が違えば、できることは変わるよ」

「はい」

　ラグが道の先を見た。

「帰りましょう。今日の調査を終えるには、十分な記録があります」

　ミナは腕を動かしてみた。

　もう一度、強く握る練習をする日ではなかった。

　　　　　＊

　魔物の確認に必要なものと、採取物は、分けて持ち帰った。

　ギルドでは、先に水棘ネズミの出た場所を報告した。

　穴そのものは確かめていない。

　二匹が出てきたことと、岸から戻る途中だったことを伝える。

　調査の記録には、対岸の葉も残した。

　種類は、未確認。

　近くで見るためには、別の道を調べる必要がある。

　ロゼッタは、ミナの書いた欄を読み、顔を上げた。

「これ、いいね」

「魔物のところ、ですか？」

「そっちも。でも、この葉のところ」

　対岸の株を描いた、小さな絵だった。

「似ているからといって、同じものとして報告しなかった。何を見て、何が見えていないか、分けてある」

　ミナは、紙の端へ指を置いた。

「採るときに、違っていたら困るので」

「そう。後からその記録を使う人も、困るからね」

　ロゼッタは調査の受領を確かめ、乾燥後の葉を見てもらう日も決めた。

　仕事は、帰ったところで全部終わるわけではなかった。

　　　　　＊

　処理を終えた槍へ、覆いをつけた。

　ミナは袋へ留める前に、刃の端を見た。

　土へ当てたところも、店で確かめてもらうことにする。

　ラグが、入口で待っていた。

「今日は、身体の方も休ませてください」

「はい。夕飯は、残っているもので作ります」

「それがよいでしょう。私も、魚を捕りに寄るつもりはありません」

　ミナは、小さく笑った。

　笑うと、少しだけ肩の力が抜けた。

　ロゼッタが二人の後ろから来る。

「次は、乾かした葉の話を聞かせて。料理に使った分の感想も」

「はい。……やまみちさんにも？」

「ああ。来られるときには、見に行くよ」

　ミナは、ようやく、その二つの呼び方が同じ人へ向く感じに慣れてきた。

「今日は、ありがとうございました」

　ロゼッタが手を振った。

　ミナも頭を下げ、ラグと町の道へ出た。

　歩きながら、槍を留めた紐へ触れる。

　持っていれば、全部できる道具ではなかった。

　でも、今日は包丁を使ったときより遠い間合いで、相手へ向き合えた。

　帰ったら、最初に外したことも書こう。

　その後で、戻せたことも。

　誰がどこにいて、自分がどこへ下がったのかも、忘れないように。

　袋の中では、日向と木陰で採った葉が、別々に包まれていた。

　今日は、そちらの記録も残っていた。

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