『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第36話 魚を焼きます

　ミナが魚の下ごしらえをしていた頃、ラグは宿の談話室で、水晶を前に座っていた。

　仕事の連絡に使う道具なら、持っている。

　だが、知らない誰かの配信を探して見ることは、ほとんどなかった。

　ギルドで流れている攻略記録を、待ち時間に眺めたことがある程度だ。

　今日、川辺でミナが配信を始めたときも、見ている者はいなかった。

　それでも、記録を残せば、後から見てもらえるという。

　どんなものが並んでいるのだろう。

　宿の主人に尋ねると、談話室の閲覧用水晶を示された。

「そこから探せるよ。何が見たい？」

「まずは、どのようなものがあるか、知りたいのですが」

　主人が一覧の出し方を教えてくれた。

　ラグは礼を言い、文字の並ぶ板へ目を落とした。

　　　　　＊

　最初に開いたのは、ダンジョンの攻略記録だった。

　石の通路を、四人の冒険者が進んでいる。

　前衛の男が盾を上げ、後ろの者が壁際へ寄った。

　その間を、細い脚の魔物が抜けようとする。

　ラグは少し身体を前へ傾けた。

「……そこで止まると、後ろが詰まる」

　男は一歩、横へ動いた。

　後衛の射線が開き、魔物が倒れる。

　ラグは椅子へ背を戻した。

　文字板には、盾の置き方を褒める言葉が出ている。

　次は、魔物の倒し方を解説する記録だった。

　絵と、実際の足跡を並べている。

　危険な距離へ入る前に、どこで引き返すかも説明していた。

「これは、見せ方が丁寧だな」

　講習で使うなら、同じ動きを何度も見せられる。

　記録へ残す意味は、よくわかった。

　一覧へ戻ると、商会の名前があった。

　運搬袋の留め具を、店員が開けたり閉じたりしている。

　厚い手袋でも扱えるという説明に、ラグは右手の指を動かした。

　値段を見て、次へ移った。

　畑の配信では、土を掘り返した年配の男が、苗の間を指で測っていた。

　近すぎると、後で困るらしい。

　その次には、聞いたことのある吟遊詩人の名があった。

　広場の石段へ座り、弦を弾いて歌っている。

　周囲の客が手を打つ音も、水晶から聞こえた。

「なるほど。冒険者の記録だけではないのか」

　ラグは、一覧をもう少し下へ送った。

　　　　　＊

　料理の欄には、立派な厨房が並んでいた。

　揃いの服を着た料理人が、銀の盆へ肉を盛る。

　別の記録では、領主の宴席へ出された料理を、一皿ずつ紹介している。

　飾り切りの根菜。

　艶のある汁を掛けた鳥。

　皿の縁まで、料理のために用意されたものに見えた。

　ラグは、以前、屋敷で働いていた頃を思い出した。

　ああした皿を運ぶ使用人のために、扉を開けて待ったことがある。

　料理そのものを見ている暇は、あまりなかった。

　今、ようやく皿の上を眺める。

「……食べるまでに、ずいぶん手が掛かっている」

　ほかにも、菓子店の新作や、料理大会の記録があった。

　いつもの夕飯を、台所で作っているものは、目につきにくい。

　ミナの水晶には、肉を少し残すところも映っていた。

　芋の皮をむき、使った道具を洗い、明日の分をしまう。

　この欄では、そうした場面を見つけられなかった。

「ミナさんのような料理は、どう探すのだろう」

　言葉を変えて探してみようと、一覧へ戻った。

　その途中で、別の欄の文字が目に入った。

　今日のもふもふ。

　ラグは指を止めた。

「……もふもふ？」

　　　　　＊

　水晶の中に、毛の長い小さな獣がいた。

　丸い敷物の上へ横になり、腹を見せている。

　画面の端から人の手が伸び、首の下を撫でた。

　獣の目が細くなる。

　ラグは、しばらく見た。

　手が止まると、獣が鼻先を押しつける。

　また撫でられる。

「……これは、何をする記録なのだ？」

　文字板へ、言葉が流れた。

〈眠そう〉

〈今日はお腹まで見せてる〉

〈帰ってきて、これを見るのが楽しみ〉

　ラグは、水晶へ目を戻した。

　獣は、何もしない。

　足を少し曲げ、撫でている手へ頬を預けた。

　見ている人数は、先ほどの留め具の説明より多かった。

　ラグは、毛の長い腹を見てから、自分の右腕へ目を落とした。

　袖の先から、縞のある毛が出ている。

　もう一度、水晶を見る。

　宿の主人が、隣の卓を拭きながら声を掛けた。

「そういうのも、人気だよ」

「……そうですか」

　何に感心したのか、自分でも少しわからなかった。

　獣が寝返りを打った。

　ラグは、それを見届けてから時刻を確かめた。

　約束の時間には、まだ間に合う。

　水晶を閉じ、主人へ礼を言った。

　　　　　＊

　鍋が温まると、ミナは油を薄く引いた。

　魚の表面へ浮いた水気を、布で押さえる。

　香草を入れた腹を閉じ、鍋へそっと置いた。

　小さく、音がした。

「今日は、皮のところも焼きたいので、紙では包みません」

　水晶は台の端にある。

　魚と、ミナの手元が映る位置だ。

　先ほど包み焼きの話をしてくれた、夕餉係さんの名前が残っている。

　ミナは魚を動かさず、もう一つの鍋へ目を移した。

　残っていた茹で豆と、玉ねぎで作った汁が温まっている。

「魚は二匹ですから、これと、パンも食べます」

〈夕餉係：焼くときは、すぐ裏返さないのですね〉

「はい。早く動かすと、皮が鍋へ残ってしまうことがあるので。くっついていたら、少し待ちます」

　言いながら、手が魚へ近づきかけた。

　ミナは、木べらを台へ戻した。

　早く見てみたいのは、自分の方だった。

　もう一人から、文字が出た。

〈湯のみ：今日は、干し魚ではないんだね〉

「はい。手網で捕ったんです。ラグさんにも、手伝ってもらいました」

〈湯のみ：川で食べずに、持ち帰ったんだね〉

「道具も、帰る時間も、先に決めておきたかったので。初めての場所でしたし」

　魚の縁が、白くなってきた。

　ミナは木べらを差し入れ、ゆっくり返した。

　皮に、薄い焼き色がついている。

「……よかった」

　形が崩れていない。

　もう片方も返し、火を少し弱めた。

　　　　　＊

　ラグが来たとき、魚はまだ鍋にあった。

　管理人へ挨拶をしてから、台所の入口で足を止める。

「予定より早く焼けてしまいましたか」

「いえ、ちょうどです。もう少しでできます」

　ミナは火の方を確かめた。

　ラグへ、台の端を示す。

「今、配信しています。こちらへ立つと、お顔も映ると思います」

「わかりました」

　ラグは手を洗い、ミナが示した側へ回った。

　水晶の位置を覗き込むようにすると、画面の向こうから自分を見ているつもりになる。

「こんばんは。本日は、魚捕りを少々お手伝いいたしました」

　ミナが笑った。

「少々じゃないです。私だけだと、逃げる方ばかり追っていたので」

「魚が相談に応じてくれなかったものですから」

〈夕餉係：お二人で捕った魚なのですね。よい夕食になりますように。これからこちらも食事の支度をいたします〉

「ありがとうございます。また、来られるときに」

　数字が、一になった。

　ミナは文字板から鍋へ視線を戻す。

　あの人も、これから誰かの夕飯を作るのだ。

　ラグが、二人分の皿を見た。

「何か、お手伝いできることはありますか」

「では、パンを分けてもらえますか。こちらのお皿へ」

　ミナは先に皿を寄せた。

　布を開き、パンを取れるようにする。

　ラグは右手で一つずつ分けた。

「このくらいでしょうか」

「はい。足りなかったら、また取れますから」

「それは、ありがたい備えですね」

　パンの皿が机へ置かれる。

　ミナは魚の厚いところに火が通ったのを確かめ、火から下ろした。

　　　　　＊

〈湯のみ：私も、そろそろ夕飯だ。また記録を見せてもらうよ〉

「はい。今日も、ありがとうございます」

　魚を皿へ移す前に、ミナは水晶へ顔を向けた。

「今日は、ここまでにします。できたものも、記録に残しておきますね」

　配信を終え、台の端から水晶を外した。

　食べる場所へ向け直し、短い記録だけを残せるようにする。

　ラグが、椅子を少し引いた。

「見ていた方は、ああして文字で話してくださるのですね」

「はい。私の水晶だと、声は聞こえないので」

「なるほど。見る側の使い方も、先ほど少し教わりました」

「配信、見てみたんですか？」

「ええ。攻略や、商会の案内や、畑の世話など。思っていたより、いろいろありました」

　ミナは二匹の魚を、それぞれの皿へ置いた。

「歌もありますよね。お店で流しているところもあります」

「ありました。それから……」

　ラグは、少し間を置いた。

「小さな獣が、撫でられているものも」

　ミナが顔を上げた。

「もふもふですか？」

「ご存じなのですね」

「前に、一度見ました。寝ていました」

「今日も、途中から寝ていました」

　ミナは笑った。

　ラグも少し、目を細める。

「見ている方は、あれでよいのですね」

「かわいいから、見ていたいんだと思います」

　ラグは、机の上の魚へ目を落とした。

「……なるほど」

　魚の焼き加減の話より、考える時間が長かった。

　　　　　＊

　小さい方の魚を、ミナは自分の皿へ取った。

　焼けた皮の下へ、匙を差し入れる。

　身が骨から離れ、湯気が出た。

　ひと口、食べる。

　干し魚で作った汁とは違う味だった。

　塩の味の後に、身の甘さがある。

　香草は、腹に近いところで強く香った。

「……おいしい」

　ミナは、もう一口を取った。

　ラグは皿の縁で魚を支えながら、食事用の小刀で骨に沿って身を分けていた。

　片手で扱いやすい向きへ、先に皿を回す。

　ミナはその手元を見てから、自分の皿へ戻った。

「香草は、入れすぎない方がよさそうです。今日のは、匂いが強かったので」

「身の味も、よくわかります。私は、このくらいが好きですね」

　ラグはひと口を飲み込み、川で網を入れていた方の手を見た。

「捕ったときより、大きく感じます」

「パンも、汁もありますから」

「それもありますが。あのときは、逃がさないことばかり考えていました」

　ミナはうなずいた。

　魚を容器へ入れるときには、夕飯の味など考える余裕がなかった。

　今は、次の一口をどこから取るか考えている。

　ラグが豆の汁へ匙を入れた。

　こちらは、遠慮なく食べられる量がある。

　パンを浸し、少し待ってから口へ運んだ。

「今日、料理の記録も探してみたのですが」

「はい」

「立派な厨房や、宴席の料理が多く出てきました。普段の食事は、別の探し方があるのでしょうか」

「私も、全部はわかりません。大きなお店の方が、見つけてもらいやすいのかもしれませんね」

　ミナは、さっきのコメントを思い出した。

「でも、作ってくれた方がいたんです。今日、初めてコメントをくださって」

　肉と芋を包んで焼いたことを話す。

　少ない肉でも、芋までおいしかったと言ってくれたことも。

　ラグは、話を聞き終えてからうなずいた。

「では、探していた方には、届いたのですね」

「……はい」

　誰にも見られないまま終わる日もある。

　今日は、昼の川辺がそうだった。

　でも、何日も前の夕飯を、今日になって見てもらえた。

　ミナは皿へ残った身を取り、食べた。

　次にあの人が来てくれたら、また料理の話ができるだろうか。

　　　　　＊

　王都の家で、オルヴェンは水晶を閉じた。

　食堂へ入ると、孫が先に椅子へ座っていた。

　卓の上には、温かい皿が並んでいる。

「おじいちゃん、今日は遅くないね」

「魚が焼けるところまで、見てきたんだよ」

「おじいちゃんの魚？」

「いや。ほかの人の夕飯だよ」

　孫が、不思議そうな顔をした。

　妻が皿を寄せながら、口元を緩める。

「ほかの人の夕飯を見て、自分の夕飯を忘れないでくださいね」

「今日は、忘れていないよ」

「今日はね」

　オルヴェンは椅子へ座った。

　言い返すより先に、匙を取る。

　食事の途中で、娘が、近所の人の話をした。

　膝を痛めて、家の裏の菜園へ出る回数が減っているという。

「椅子があれば、少しは楽なんだけど。座ると、今度は立つのが大変らしくて」

　オルヴェンの手が止まった。

　仕事の部屋には、補助帯の記録がある。

　立ち上がるところ。屈むところ。動いた後に、身体が重くなるところ。

　菜園なら、土の上で使う。

　室内とは違うことも、確かめなければならない。

「……どのくらいの時間、畑に出るんだろう？」

　娘が、顔を上げた。

「そこまでは、聞いてないけど。今度、聞いてみようか」

「お願いしてもよいかな。必要なら、本人にも話を聞きたい」

　言って、書くものを探しかけた。

　机の上には、匙と皿がある。

　オルヴェンは、膝を椅子の方へ戻した。

「……食べ終わってから、覚え書きをする」

　妻がうなずいた。

　娘は笑って、ほかにも困っていることがあるらしいと続けた。

　孫が、自分の皿を少し持ち上げる。

「おじいちゃん、こっちも見て」

　切り分けた根菜を、残さず食べた皿だった。

「おお。きれいに食べたね」

　孫は満足そうに、皿を置いた。

　オルヴェンも、止まっていた匙を動かす。

　話を聞きながら食べた料理は、まだ温かかった。

　　　　　＊

　夕飯の後、ミナは記録帳を開いた。

　水辺へ着いた時刻。

　採取を終えた時刻。

　魚を捕るために使った時間と、帰りに歩いた時間。

　その横へ、網のことも書く。

　先に容器を開けておく。

　魚を上から追わない。

　足を置く場所を確かめる。

　次のページには、料理のことを書いた。

　香草は少なくても香る。

　魚は、焼いている途中で動かしすぎない。

　最後に、包み焼きを作ってくれた人がいたと書いた。

　筆を置き、二つのページを見比べる。

　川で使う道具と、台所で使う道具。

　同じ日に覚えたことが、違う場所へ並んでいた。

　ラグは帰る前に、今度、ギルドの練習場で道具を試してみませんかと言った。

　今日、岸で足が沈んだとき、盾を持ったまま動くならどうするかと、ミナが尋ねたからだった。

　武器を選ぶ話も、まだ途中だ。

　次の採取の前に、時間を作ることにした。

　ミナは、借りてきた道具を書いていた欄を見る。

　網は、使ってみるまで、何が難しいのかわからなかった。

　武器にも、構えてみるだけではわからないことがあるのだろう。

　ちゃんと使って、確かめてから選びたかった。

　帳面を閉じ、片づけた台所をもう一度見た。

　皿も、鍋も、洗って伏せてある。

　今日持ち帰った二匹は、残っていなかった。

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