『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第35話 水辺へ行ってみます

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　依頼の紙に、取り消しの印が押された。

　ミナは、受付の向こうで乾いていく印を見ていた。

　イタチに遭遇した日、必要な葉は半分ほどしか採れなかった。納められる分だけ納めて、残りをどうするかは、ギルドで確かめてもらっていた。

「依頼主には、こちらから事情を伝えました。残りは別の方へお願いしています」

「すみませんでした」

「採取地で異常があったときは、報告して戻ってください。今回の判断で構いません」

　受け取ってもらえた葉の分が、机へ置かれた。

　約束していた報酬より少ない。

　ミナは数を確かめ、ラグと分けるための小袋へ入れた。

　隣で、ラグも紙を確かめていた。

「これで、前の依頼は一区切りですね」

「はい。次は、必要な分を持って帰りたいです」

「私もそう思います。ただ、途中で戻る必要ができたら、また相談しましょう」

　ミナはうなずいた。

　戻ったことでなくなった約束も、ちゃんと片づけてから、次へ行く。

　　　　　＊

　水辺へ向かったのは、それから数日後だった。

　新しく選べる区画の中でも、町に近い方の岸。

　増水したときには使えなくなる道があり、前日に降った雨の量も、ギルドで確かめた。

　依頼は、浅い水際に育つ香草の葉だった。

　料理に使う店ではなく、乾かして香り袋を作る店からのものだという。

　傷の少ない葉を、泥がつかないように持ち帰る。

　見たことのある種類だが、採りに行くのは初めてだった。

　魚のことも、尋ねた。

「いますよ。岸から捕って構わない場所は、こちらです。上流の柵があるところには入らないでください」

　職員が地図へ線を引いた。

　ミナは、その線を写した。

　魚を捕る道具は持っていない。

　貸し出しの棚で小さな手網を見せてもらい、料金を確かめた。

「これなら、袋の横につけられそうです」

「魚が入った後の方が、大事ですよ」

　ラグが言った。

　ミナは空の網から、持っていくものへ目を移す。

　蓋のある容器。清潔な布。

　魚を包むための紙と、下宿にある保存箱の空き。

　帰りに寄り道はしない。

　借りる前から、帰ってからのことまで考えた。

　　　　　＊

　町を出ると、ラグが歩く速さを少し落とした。

　ミナも地図を出す。

　道が分かれるところでは、標識の番号と向きを確かめた。

　水晶の位置共有と記録は、もう動いている。

　公開配信は、まだ始めていなかった。

　いつもの休憩所へ向かう道から、左へ分かれる。

　木の間が広くなり、風に湿った匂いが混じった。

　ラグの縞のある尾が、足の後ろでゆっくり動く。

　空の左袖は、胴の脇へ留められていた。

　右手には、まだ斧を持っていない。

　道の先を見てから、ミナの足元へ視線を戻した。

「ここから、土が柔らかくなります」

　ミナは靴を置く場所を変えた。

　踏み固められた道の端は、少し沈む。

　草が生えているから、同じ硬さだとは限らなかった。

「帰るときは、葉も魚もあるかもしれませんし」

「はい。足を取られる場所を、覚えておきましょう」

　魚も、と言ったところで、ラグの口元が少し緩んだ。

　ミナは地図を畳み、前を向いた。

　まだ、捕れると決まったわけではない。

　けれど、容器はちゃんと持ってきた。

　　　　　＊

　水の音が聞こえた。

　木々の向こうが明るくなり、細い川が見えた。

　地図の水場の印は、思っていたより長く続いている。

　岸の石には白い跡があり、その下を水が流れていた。

「……ここなんですね」

　ミナは立ち止まった。

　川の向こうにも草が生えている。

　水面が光り、底の石が見えたり、見えなくなったりする。

　近づこうとすると、ラグが先に声を掛けた。

「まず、荷を置ける場所を探しましょう」

「あ、はい」

　川から少し離れた、乾いた土の上へ袋を置いた。

　ミナは足元を確かめ、それから岸を見る。

「この白いところまで、水が来たんでしょうか」

「来ることがあるのでしょうね。今の岸だけを見て帰り道を決めると、水が増えた際に困ります」

　ラグは川だけでなく、来た道の方も見た。

　少し上がったところに、別の踏み跡が続いている。

　ミナは地図へ印をつけた。

　水が増えたときの道については、受付でも聞いた。

　実際に見ておくと、紙の線の曲がり方がわかった。

「ここなら、岸へ下りずに戻れますね」

「ええ。ただし、濡れる前に戻るのが一番です」

　ミナは空を見た。

　雲はあるが、朝と変わらない。

　水の色と高さも、帳面へ短く書いておいた。

　　　　　＊

　目当ての香草は、水際から少し離れたところにあった。

　依頼の紙と、葉の形を照らし合わせる。

　匂いだけで決めず、茎と、葉のつき方も確かめた。

　ミナが一本を見ている間、ラグは周囲を歩いた。

　岸の奥へ入り込まず、戻れる場所を確かめてから、ミナの近くへ立つ。

「この辺りで採れそうですか」

「はい。あちらにもありますけど、今日はここで足りそうです」

　遠くまで行けば、もっと大きな株があるかもしれない。

　でも、必要なのは、大きさを競うことではなかった。

　ミナは乾いた布を広げた。

　膝をつく前に、下の土を手袋で押してみる。

　少し湿っていたので、置く場所をずらした。

　包丁で茎を切り、葉を並べる。

　泥がついたものは、別に分けた。

　持ち帰って洗えばよいのか、濡らさない方がよいのか。依頼の条件には、乾いた状態でと書いてある。

「これは、私が使う分にします」

　少し傷んだ葉を示すと、ラグがうなずいた。

「食べられるのですか」

「はい。この種類は、食堂でも使っていました。でも、料理のときは、こんなにまとめて採ったことがなくて」

　ミナは一枚を指で擦った。

　馴染みのある香りがした。

　コルナで使っていたものより、少し強い気がする。

　魚に合うだろうか。

　考えてから、まだ魚は捕っていないことを思い出した。

　　　　　＊

　必要な葉が揃ったところで、作業を止めた。

　袋へ収める前に、数と状態を確かめる。

　布で仕切りを作り、魚の容器とは離して入れた。

　ラグが川の方へ顔を向ける。

「少し、見てみますか」

「時間、大丈夫ですか」

　ミナは時刻を確かめた。

　帰りに使う時間と、途中で休む分を引いても、少し余裕がある。

「長くは、いられませんけど」

「では、魚にも、そのつもりでお願いしましょう」

　ミナは笑って、手網を外した。

　浅い岸のくぼみに、小さな影が動いていた。

　一匹ではない。

　水草の間を抜けるたび、背の色が見える。

　ミナはしゃがんだ。

　網を水へ入れる。

　影が、散った。

「……早い」

　引き上げた網には、細い枯れ葉が一本だけ入っていた。

　ラグが隣で、水面を見た。

「少なくとも、あちらは道具の説明を待ってくれませんね」

「私も、わかったつもりだったんですけど」

　網をもう一度入れようとして、手を止めた。

　さっきは、水の上から魚を追いかけた。

　影が落ちたところから、魚がいなくなっていた。

　ミナは立つ場所を変えた。

　今度は、網を先に水へ沈める。

　ラグは、少し離れた岸へ回った。

「私は、こちらから動かしてみましょう。足は、水へ入れずに」

　小さな枝で、水草の脇を静かに探る。

　魚がくぼみの外へ向かった。

　ミナは網を上げた。

　水だけが、落ちた。

「今度は、遅かったです」

「先ほどより、相談の余地はありそうです」

　ラグは急がず、また魚が戻るのを待った。

　ミナも、網を持ち直した。

　　　　　＊

　三度目に、小さな魚が一匹入った。

　手のひらより、少し長い。

　網の中で跳ね、光った。

「入りました」

　声が大きくなってから、ミナは川の周りを見た。

　ラグの丸い耳が、こちらを向いている。

「ええ。見事に」

　ミナは容器を寄せた。

　片方の手で網を持ち、もう片方で蓋を開けようとする。

　魚が動いたので、手を戻した。

「……先に開けておけばよかったです」

「私が網をお預かりしましょう」

　ラグへ柄を渡し、容器を開く。

　魚を移してから、ミナは息をついた。

　ラグの右手は、網を持っていた。

　蓋を支えながら魚を移すことまで、一緒にはできない。

　最初から順番を決めておけば、慌てなくて済んだ。

「次は、容器をここへ置いておきます」

「お願いします。私も、渡す前に声を掛けます」

　二人でも、手は何本でもあるわけではない。

　ミナは蓋を置く場所を空け、網を受け取った。

　次に捕れた魚は、さっきより少し大きかった。

　最後の一匹は、網の縁から逃げた。

　追おうとして、ミナは時刻を見た。

「今日は、ここまでにします」

　容器には、二匹いた。

　もう少し大きな魚が、岸の向こうを泳いでいる。

　でも、あちらへ行くために調べた道ではなかった。

　ラグが枝を元の場所へ置く。

「二匹とも、帰りに付き合っていただきましょう」

　ミナは、容器の蓋を閉めた。

　　　　　＊

　魚はその場で締め、持ってきた布で包んだ。

　泥のついた網とは、別にする。

　水を使う作業は、依頼の葉から離れたところで済ませた。

　昼のパンを食べる前に、ミナは少しだけ公開配信を始めた。

　水晶を、岸から離れた木の根元へ置く。

　ラグには、映る範囲を確かめてもらった。

「今日は、初めての水辺に来ました」

　視聴者の数字は、零だった。

　ミナは水晶の前へ、包んだ魚を見せた。

「二匹、捕れました。帰ってから、料理してみます」

　網の枯れ葉の話も、少しした。

　数字は変わらない。

　ミナは記録に残ったことを確かめ、配信を終えた。

「夕方なら、誰か見てくれるかもしれません」

　水晶を肩へ戻すと、ラグが自分のパンを取り出した。

「では、魚が主役になる前に、こちらをいただきましょう」

　ミナも、朝に用意したパンを取った。

　水の音を聞きながら、二人で食べた。

　　　　　＊

　帰りは、行きより少し時間がかかった。

　香草の葉は軽い。

　魚の容器は、袋の中で傾かないように収めた。

　入れ方が変わると、肩へ掛かる重さも変わった。

　足元の柔らかいところでは、ミナが先に声を掛けた。

「ここ、朝も少し沈みました」

「覚えていてくださって、助かります」

　ラグは踏む位置をずらした。

　ミナも、同じ場所を避ける。

　ギルドへ着くと、まず葉を納めた。

　職員が布を開き、状態と数を確かめる。

「条件通りです。受領します」

　ミナは、押された印を見た。

　今日は、約束した分が揃っていた。

　ラグと報酬を分け、借りた網を返す。

　魚がいる容器は、まだ自分の袋にあった。

「帰ったら、すぐ下ごしらえをします。ラグさんの分もありますから」

「よろしいのですか」

「はい。一緒に捕りましたし。夕飯のときに来られますか」

　ラグは少し考えてから、うなずいた。

「では、用事を済ませてから伺います」

　ミナは到着する頃の時刻を確かめた。

　下宿の管理人にも、使ってよい時間を聞いておこう。

　　　　　＊

　台所へ戻り、魚の下ごしらえを済ませた。

　持ち帰った香草を洗い、使う分を分ける。

　依頼へ出す葉とは違い、こちらは自分が料理するものだった。

　少し傷んだところを取り除けば、十分使える。

　配信を始めると、しばらくして、視聴者が一になった。

　名前は、知らないものだった。

「こんばんは。今日は、魚を捕ってきたので、焼いてみようと思います」

　ミナは二匹を皿へ並べた。

　小さい方と、少し大きい方。

　網を上げたときの重さを、まだ覚えている。

　文字板に、言葉が出た。

〈夕餉係：以前の記録を拝見しました。主人が興味を持ち、肉と芋の包み焼きを作ったところ、大変おいしいと喜んでおりました〉

　ミナは、香草を持ったまま止まった。

　包み焼き。

　資格を取った後、初めて依頼を終えた日に作ったものだった。

〈夕餉係：私も、少ない肉で芋までおいしくなることに驚きました。今後も、どうぞお体にお気をつけて〉

　ミナは最初の行へ、もう一度目を戻した。

「……作ってくださったんですか」

　言ってから、もう書いてあることを聞いてしまったと気づく。

「ありがとうございます。食べた方にも、喜んでもらえたなら……よかったです」

　香草を、皿へ置いた。

　手を拭いてから、続ける。

「芋は、薄く切ると火が通りやすいです。もう、作ってくださったんですけど。次に作るときも、下に重ねすぎないようにすると」

　途中で少し、笑ってしまった。

　嬉しくて、同じことまで説明しそうになっていた。

〈夕餉係：ありがとうございます。また作ります。今日のお魚も、楽しみにしております〉

「はい。今日は、干していない魚なので、違う料理にしてみます」

　視聴者の数字が、二になった。

　新しく入った人からは、まだ文字が来ない。

　ミナは二匹の魚へ、塩を薄く振った。

　どこで見ている人なのか、知らない。

　主人という人が、どんな顔で食べたのかもわからない。

　それでも、ここで作った夕飯が、知らない家の夕飯になったらしい。

　ミナは魚の腹へ、香草を少し入れた。

「これは、食堂でも使っていた香草です。今日は、育っているところへ初めて行きました」

　川の岸が、頭に浮かんだ。

　水の白い跡。柔らかい土。

　網へ入った、小さな銀色の魚。

「いつもの場所とは、匂いも違って。魚を捕るのは、思ったより難しかったです」

　文字板を見た。

　知らない名前が、まだそこにあった。

「でも、また行ってみたいです」

　鍋を火へ掛ける。

　今日の魚は、これから夕飯になる。

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