『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第34話 ミナの夢

　ミナが話し終えるまで、セリカは机の向こうで聞いていた。

　イタチが現れた場所。

　下がるように言われたこと。

　傷痕に気づき、動きをラグへ伝えたこと。

　姉は途中で、帰る道は空いていたかと尋ねた。

　ミナがうなずくと、続きを待ってくれた。

「怖かった？」

「うん。最初は、また来たって思って」

　左腕へ、前の痛さが戻ったような気がした。

　でも、今日は爪を受けていない。

　ミナは机の上で、手を開いた。

「ラグさんがいたから、下がれた。その後は、見られたんだ」

「……そう」

　セリカは、ようやく椅子の背へ身体を戻した。

「無事に帰ってきてくれて、良かった」

「うん。ただいま、お姉ちゃん」

「おかえり」

　その声を聞いてから、ミナは袋を片づけた。

　葉を包んだ布は、洗うものの方へ。

　小盾は土を落として、いつもの場所へ置く。

　包丁の鞘には、今日は魔物の血がついていなかった。

　　　　　＊

「夕飯、作れそう？」

　台所の入口で、セリカが尋ねた。

「うん。でも、今日は簡単なものにする」

　朝に出しておいた粉と、玉ねぎを使う。

　肉は少し買い足せば、薄焼きに包める。

　ニーナが戻ってきたので、人数を確かめた。

「グレン様も、お誘いしていいかな」

「ミナがいいなら。ギルドに寄るから、まだいるか聞いてくるよ」

　ニーナが言った。

　ミナは財布から、肉の分の硬貨を出す。

「これで、買える分だけお願いします」

「はい。勝手に大きな塊にしないから、安心して」

　セリカがニーナを見た。

「私、今日は何も言ってない」

「先に言っておこうと思って」

　ミナは、少し笑った。

　粉へ水と塩を加える。

　今日は、膨らませるパンではない。

　混ぜて休ませている間に、具を用意する。

　セリカには、青菜を洗ってもらった。

　葉の間の土を落とし、水を切る。

　ミナは玉ねぎを細かく刻む。

「ここは、どのくらい取る？」

　姉が葉の端を見せた。

「色が変わったところだけ。残りは使えるよ」

「わかった」

　姉の手が、言われたところを外す。

　ミナは包丁を動かしながら、隣の手を見た。

　人と台所へ立つことにも、少しずつ慣れてきた。

　　　　　＊

　グレンは、ニーナと一緒に来た。

　仕事の荷物は宿へ置いてきたという。

「招いてくれてありがとう、こなべさん」

「こちらこそ。今日は、薄焼きで包むものにします」

　ニーナから肉を受け取り、ミナは細く切った。

　さらに刃を入れ、玉ねぎと混ぜやすい大きさにする。

　鍋で玉ねぎを炒め、肉を加えた。

　肉の色が変わったら、塩と香草を少し。

「こっちは、薄く焼くんだね」

　グレンが、粉の入った椀を見る。

「はい。厚いと、折ったところが割れやすいので」

　油を薄く引き、生地を広げる。

　縁が乾いてきたら返した。

　焼けた一枚は、布を敷いた皿へ移す。

　セリカが次の皿を寄せ、ニーナが匙を並べた。

　グレンは焼き上がったものを見てから、自分の手を見た。

「僕にも、できることはある？」

「では、焼けたものに、この布を掛けてもらえますか。乾かないように」

「うん」

　冠位の人が、皿の上へ布を掛けている。

　ミナは一瞬、その姿を見た。

　文字板の向こうでは、できなかったことだった。

　　　　　＊

　四人分を机へ並べた。

　薄焼きへ、炒めた肉と玉ねぎを置く。

　青菜を重ね、端を少し折ってから巻く。

「先に下を折ると、落ちにくいです」

　ミナが見せると、グレンも同じように折った。

　セリカは具を多めに入れ、途中で手を止める。

「これ、閉じない」

「少し戻せば？」

　ニーナが言った。

　姉は惜しそうに肉を見てから、匙で少し皿へ戻した。

　ミナは笑って、自分の分を食べた。

　薄い生地の間に、玉ねぎの甘さと肉の汁がある。

　青菜を挟むと、次の一口が軽くなった。

「おいしいね。これも、店主さんに教わったの？」

　グレンが尋ねた。

「はい。忙しいとき、片手でも食べられるようにって。中に入れるものは、余った料理だったりしました」

「食堂で食べたことある」

　セリカが、自分の包みを見た。

「帰る日に、持たせてもらったことも」

「お姉ちゃんのは、いつも大きかったよ」

「……そうだった？」

　ミナはうなずいた。

　旅の分だからと言って、店主が具を足していた。

　その横で、ミナは端を押さえていた。

「包むの、大変だった」

　セリカは、今の薄焼きを少し持ち直した。

　今度は閉じられた端が、きれいに重なっている。

　　　　　＊

　グレンは、もう一枚を取る前にミナへ尋ねた。

「こなべさん。仕事や暮らしのためとは別に、やってみたいことはある？」

　ミナは、手に持った包みを見る。

「やってみたいこと、ですか」

「うん。今日、葉のことを教えられたって話してくれたでしょう。これから、どんなことを知りたいのかなと思って」

　ミナは、少し考えた。

　受けたい依頼なら、地図にいくつかあった。

　でも、グレンが聞いているのは、その次のことらしい。

　隣の姉を見る。

　セリカも、続きを待っていた。

「……いつか、お店を持ってみたいです」

　言ってから、膝の上で指を動かした。

「小さくても。自分で作ったものを、人に食べてもらえるところ」

　机の上には、四人分の皿があった。

　さっきまで焼いていたものが、それぞれの手にある。

「食堂を閉めたときは、もう一度あそこで働けたらって思っていました。でも、今は、ここで買えるものも、少しずつわかるようになって」

　同じ煮込みでも、使う根菜が違った。

　パンも、町のお店によって味が違う。

　干し魚を戻して、汁まで使えるのは楽しかった。

「ほかの場所なら、また違うものがあるんだろうなって」

　グレンがうなずいた。

「だから、知らないところにも行ってみたいです。自分で見つけたものを、料理してみたい」

「探索も？」

　セリカの問いに、ミナはうなずいた。

「試験で教えてくださったロゼッタ様みたいに。どこに何があるか、ちゃんと見て、採って帰れるようになりたい」

　姉の顔を見た。

　心配させる話かもしれないと思った。

　でも、口に出した願いを、引っ込めたくはなかった。

「まだ知らない草も、食べ物も、いっぱいあるでしょう。店主さんが知っていたものだって、私は全部覚えているわけじゃないし」

　ミナは、残った包みを皿へ置く。

「お店も、探索も。どっちをしたいのか、まだ決められないんだ」

　　　　　＊

　セリカは、ミナの顔を見た。

「今、決めなくてもいいよ」

「いいの？」

「うん。どちらも、ミナがやってみたいことでしょう」

　姉は、皿の端へ匙を置いた。

「お店は、ここで持ちたいの？」

「まだ、わからない。今の町は好きだけど、ほかの町を全部知っているわけじゃないから」

「どんなお客さんに、来てほしい？」

　ミナは、食堂の戸を開けていた人を思い出す。

　畑から帰った人。荷を運んできた人。

　仕事の話をしながら、匙を動かしていた人。

「働いて、お腹が空いた人とか。遠くから来て、温かいものが食べたい人とか」

「私も、入ってる？」

「……お姉ちゃんも」

　セリカが笑った。

　ミナも笑った。

　ニーナが包みを食べ終え、指先を布で拭く。

「じゃあ、私も入りそうね。出先で食べたものの話をして、また次の仕事へ行く人でもいい？」

「うん。聞きたいです」

「それなら、話の土産を探す楽しみが増えるな」

　ニーナは皿を脇へ寄せた。

　グレンが、ミナへ顔を向ける。

「料理することと、知らないものを探すことは、こなべさんの中では、つながっているんだね」

　ミナは、少し考えてうなずいた。

「知らない食べ物を見つけたら、どんな味なのか知りたいです。食べられるなら、どうしたらおいしくなるのかも」

「そのために、覚えたいことは？」

　すぐには全部、出てこなかった。

　ミナは一つずつ言った。

「採り方。持って帰る方法。食べていいものか、確かめること。それと……危ないときに、ちゃんと戻れること」

　今日、ラグと道へ下がったところを思い出した。

「戦うことも、もっと習いたいです。誰かがいてくれる間だけじゃなくて、自分でもできることを増やしたい」

　セリカの目が、ミナの左腕へ動いた。

　けれど、そこで話を止めなかった。

「まずは、身体を少しずつ慣らそう。武器も、使って確かめてから選ぼうね」

「うん」

　グレンもうなずく。

「今日みたいに、見たことを伝えるのも、その一つだよ。採れるものを知ることも、帰る道を覚えることも。今の仕事を続けながら、学べることがある」

　ミナは、机の上を見る。

　いつかの店は、まだ場所も決まっていない。

　でも、明日の後にすることは、少し見えてきた。

　　　　　＊

　食器を片づけた後、ミナは記録帳を持ってきた。

　今まで書いていたページの次を開く。

　出発の時刻や、葉の傷の話とは違うことを書くので、少し迷った。

　いつか、店を持ちたい。

　知らない場所で、食材を見つけたい。

　見つけたものを、料理してみたい。

　書いて、三行を見た。

　どれか一つを消す必要はなかった。

　その下には、まだ余白があった。

　何を書き足すかは、これから考えればよかった。

「見てもいい？」

　姉が尋ねた。

　ミナは帳面を少し寄せる。

　セリカは三行を読み、紙には触れずに戻した。

「手紙でも、聞かせてね。増えたことも、変わったことも」

「うん」

　グレンとニーナが帰る支度をする。

　セリカも、宿へ戻って荷をまとめると言った。

「お姉ちゃん。朝、これ、持ってくる？」

　ミナは椅子に掛かった羽織を指した。

「あ」

　セリカが手を伸ばす。

　ニーナは入口で笑った。

「今日は、床には落ちてないね」

「掛けたから」

　姉が少し得意そうに言う。

　グレンが笑い、ミナも帳面を閉じながら笑った。

　　　　　＊

　翌朝、ミナはいつもより早く起きた。

　明るくなりきっていない窓の前で、青い服を取った。

　採取へ行く日ではない。

　今日は、姉が買ってくれた服を着る。

　台所で、旅の途中に食べる包みを用意した。

　昨夜の薄焼きの作り方を使う。

　温め直した具を包み、持って歩きやすいよう紙で巻いた。

　三人分を袋へ入れる。

　自分の朝食は、机で食べた。

　下宿の扉を閉める前に、管理人へ声を掛ける。

「見送りに行ってきます」

「いってらっしゃい。帰ったら、お湯を使っていいからね」

　ミナはうなずき、町の入口へ向かった。

　　　　　＊

　荷を積む馬車の近くに、三人がいた。

　セリカとニーナは旅の装備に戻っている。

　グレンも、昨日より大きい袋を持っていた。

　まずは同じ王都方面へ向かうという。

「ミナ、早かったね」

「途中で食べるもの、持ってきた」

　包みを渡すと、姉が両手で受け取った。

　ニーナも礼を言い、袋の上の方へ収める。

「帰る日に持たせてもらうの、今度はミナからなんだね」

　セリカが小さく言った。

「大きすぎないようにしたよ」

「大きくても、食べたよ」

　ミナは笑った。

　姉も笑った。

　グレンは、包みを見てから頭を下げる。

「ありがとう、こなべさん。次に作るときは、これを思い出すよ」

「巻く前に、下を折ってくださいね」

「うん。そこからだね」

　御者が荷物の確認を始めた。

　人が動き、馬の足音がする。

　セリカが荷を持つ前に、ミナの方へ屈んだ。

「次の予定が決まったら、先に知らせるね。まだわからないときも、そう書く」

「うん。私も、返事を書く」

「無理なときは、無理って言ってね」

　ミナは、姉の顔を見た。

「お姉ちゃんも」

　セリカは少し目を開いた。

　それから、うなずく。

「うん。私も」

　姉の腕が伸びた。

　今度は途中で止まらず、ミナの背へ回る。

　ミナも、上着へ手を掛けた。

　旅の布の匂いがした。

　まだ、ここにいてほしかった。

　その気持ちまで、なくなったわけではなかった。

「……また来てね、お姉ちゃん」

「来るよ」

　セリカが身体を離し、ミナの顔を見た。

「次は、何を食べさせてもらえるかな」

「まだ、わからない。知らないもの、見つけるかもしれないから」

「じゃあ、楽しみにしてる」

　　　　　＊

　馬車が動き始めた。

　ニーナが窓から手を振る。

　グレンも顔を出し、いつもの呼び方で声を掛けた。

「またね、こなべさん」

「はい。また」

　セリカは、見えなくなる手前までこちらを見ていた。

　ミナも、手を下ろさなかった。

　車輪の音が、少しずつ遠くなる。

　角を曲がった後にも、ミナはそこに立っていた。

　町の入口へ、別の荷車が入ってくる。

　道を空け、ひと息つく。

　青い袖の端を、指で直した。

　　　　　＊

　帰りに、ギルドへ寄った。

　今日の依頼を受けるためではない。

　ラグと、昨日の依頼の扱いを確かめる約束があった。

　入口の脇で、ラグが待っていた。

「お見送りは、済みましたか」

「はい」

　ミナは答え、少し間を置いた。

「昨日、夢の話をしたんです」

「どんなお話でしょう」

「いつか、お店を持ちたいこと。それと、知らないところで、食材を見つけてみたいこと」

　ラグは、ミナが話し終えるまで待った。

「では、次の採取でも、見るものが増えそうですね」

　ミナは小さな袋から、地図を出した。

　前に受付で見せてもらった、新しく行ける区画。

　そこに、水場の印がある。

「ここへ、行ってみたいです。まず、道と、帰る時間を調べてから」

　ラグは地図へ目を落とした。

「水辺ですね。足場と、水の増え方も聞いておきましょう」

「はい。それと……魚は、いるんでしょうか」

　ラグの口元が、少し緩んだ。

「それも、伺ってみましょう。魚に直接尋ねる前に」

　ミナは笑った。

　受付の方へ、二人で歩く。

　昨日書いた三行には、まだ先があった。

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