『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第33話 見えたことを伝えます

　集合の少し前に、ミナはギルドへ着いた。

　左腕をもう一度確かめてもらう。

　指を動かし、小盾を持つ。

　重さが掛かっても、前のような痛みはなかった。

　巻いていた薄い布も、もう外してよいと言われた。

　今日は近い場所で、長く作業しない。その予定を伝えて、採取へ出ることになった。

　ラグは、入口の脇で待っていた。

　右手で斧の留め具に触れ、ミナを見る。

「おはようございます。腕はいかがですか」

「大丈夫です。でも、途中で痛くなったら言います」

「ええ。それでお願いいたします」

　二人で窓口へ行き、小口の依頼を受けた。

　乾かして薬に使う葉を、決められた量だけ。

　包む布と、持ち帰る状態も確かめる。

　紙へ書いた名前は、二つだった。

　　　　　＊

　町を出ると、ラグが少し前を歩いた。

　ミナは、相手の歩幅を見た。

　大きい。

　けれど、自分が急がなくても、距離は開かなかった。

「もう少し速くても、歩けます」

「今は、帰りにも同じように歩ける速さを知りたいので」

　ラグが振り返った。

「競争でしたら、別の日にいたしましょう。私が勝っても、葉は増えませんし」

　ミナは笑った。

　前へ出ようとしていた足を、いつもの歩き方へ戻す。

　休憩所では、荷を下ろして水を飲んだ。

　大きい水筒は採取袋に入っている。

　グレンにもらった小さい方は、腰の袋に残した。

　ラグが周りを見てから、道の先を示す。

「この標識から、左の区画ですね」

「はい。右の斜面には、行かないです」

　鉤爪イタチに遭った場所は、別の道の先だった。

　今日行く区画には、その魔物の目撃記録は出ていなかった。

　それでも、ラグは曲がり角の向こうを見てから歩く。

　ミナも、帰る方の景色を確かめた。

　採取地の手前で、水晶を肩へ固定した。

　位置の共有と記録は、出発前から動いている。

　公開配信も、ここから始める。

「おはようございます。今日は、初めて二人で採取に来ました」

　数字は、零だった。

　ミナは短く予定を話し、ラグを見る。

「作業している手元と、周りが映るようにします。ラグさんが入ることもあります」

「わかりました。私の挨拶は、どちらへ向ければ？」

　ミナが水晶を指すと、ラグは少しだけ身体を傾けた。

「ラグと申します。本日は、周りを見る方を担当いたします」

　落ち着いた声だった。

　ミナはうなずき、視聴者の数字から草の方へ目を戻した。

　　　　　＊

　目当ての株は、道から少し離れた明るいところにあった。

　ラグが先に周囲を確かめる。

　倒れた枝を避ければ、道へ出られる。

　茂みは斜面の上にあり、こちら側は見通せた。

「ここで採れそうですか」

　ミナは葉の裏を見た。

　筋の形を確かめ、茎の育ち方も見る。

「はい。でも、この株はまだ小さいので、隣からにします」

「承知しました」

　ラグは、袋を置ける場所を示した。

　その脇へミナが布を広げる。

　小盾はすぐ持てるところへ置き、包丁を抜いた。

　葉を収め、次の株へ移る前に顔を上げる。

　ラグの姿があった。

　ミナの手元ばかり見ず、茂みと、来た道へ目を動かしている。

　自分は、葉の裏を見ていた。

　その間にも、周りを見る人がいた。

　何枚か揃ったところで、ラグを呼ぶ。

「この端が、虫に食われたところです。こちらは、裂けた跡で」

　同じような葉を、二枚並べた。

　ラグは近づきすぎず、見える位置へ立つ。

「こちらは、納められないのですね」

「はい。今回の条件だと。食べる草なら、傷んだところを落として使うこともありますけど」

「同じ葉でも、行き先で変わる」

「そうです」

　説明してから、ミナは葉を分けた。

　ラグは礼を言い、周囲を見る方へ戻る。

　自分が知っていることを、教えられた。

　その後の包丁は、いつもより落ち着いて入れられた。

　　　　　＊

　必要な量の半分を少し越えた頃、ミナは一度立った。

　腰を伸ばす。

　ラグが、作業していた場所の少し上を見る。

「次へ移りますか。それとも、休みますか」

「水を飲んでから、向こうの株を見たいです」

　ミナは包丁を収めた。

　水筒を取り出す前に、数字が一になっていることに気づく。

「こんにちは。今、半分くらい採れました。少し休みます」

　文字は、まだ来なかった。

　ミナは水を飲み、ラグの分とは別の包みからパンを出す。

　休憩所を出るとき、二人分をそれぞれ持つように分けていた。

　ラグは、ひと口食べる前に周囲を見た。

　ミナも同じように顔を上げる。

　斜面の上で、葉が動いた。

　風は、道の方から吹いていた。

　動いたのは、茂みの下だった。

「ラグさん」

　呼ぶと、ラグの右手が止まった。

「上の茂み、今、動きました」

「見えました。包みをしまってください」

　声の大きさは変わらなかった。

　ラグはパンを収め、斧の留め具を外す。

　ミナも包みを入れ、小盾を持った。

　茶色い頭が、葉の間へ出た。

　長い胴。

　低い耳。

　前足の先に、曲がった爪。

　ミナの口の中が、乾いた。

　　　　　＊

「道の方へ、下がってください。あの平たい石の脇です」

　ラグが位置を示した。

　ミナは足を出す。

　石へ背中をつけない。

　その横なら、帰る道が後ろへ続いていた。

　袋の紐を外し、足元を塞がないところへ置く。

　腰の小さな袋は、身体に残った。

　補助帯の印へ、右手が近づいた。

　でも、まだ触れなかった。

　ラグが、ミナと魔物の間にいる。

　下がる場所も、残っている。

　イタチが地面へ降りた。

　頭を低くし、こちらを見ている。

　違う区画だった。

　ここには、目撃記録がなかった。

　それなのに、あの爪がある。

　ミナは息を吐こうとして、一度つまった。

　左腕へ盾を寄せる。

　包丁は、まだ鞘の中にあった。

　下がったら、自分の足元。

　次に、帰る方。

　ラグさんの位置。

　グレンの声を、思い出した。

　靴の下には、乾いた土。

　後ろの道は空いている。

　ラグは少し斜め前にいて、斧の先を低く保っていた。

　もう一度、イタチを見る。

　左の前脚が伸びたとき、内側に毛の薄い線が見えた。

　傷は、開いていない。

　でも、脚の付け根へ斜めに残る跡があった。

　包丁が入った場所。

　木から飛びついてきたとき、ミナが見た折れ目。

「あのイタチ……前に会った個体かもしれません」

「どこを見ましたか」

「左の前脚の、付け根。内側に、傷の跡があります。前に、そこを切りました」

　ラグの耳が、少し動いた。

　目は魔物へ向いたままだった。

「わかりました。そのまま、下がれる場所にいてください」

　　　　　＊

　イタチは、ラグの前で止まった。

　斧へ向けて歯を見せる。

　ラグが一歩、横へ動く。

　魔物も向きを変えた。

　けれど、鼻先はミナの方へ戻る。

　ミナが道に沿って少し下がると、イタチの胴もそちらへ向いた。

　ラグが間へ入れば止まり、少し離れれば、またミナを見る。

　追ってきたのだろうか。

　いつから、どこにいたのだろう。

　それは、わからなかった。

　でも、今、狙われているのは自分だった。

「私の方を、見ています」

「ええ。こちらへ来る道を探していますね」

　ラグは斧を振らなかった。

　踏み込めば、ミナとの間が開く。

　ミナにも、その距離が少し見えた。

　イタチが、低く移る。

　右の前足を置き、左を寄せる。

　左へ体重を乗せたときだけ、胸がわずかに右へ流れた。

　傷は塞がっていた。

　それでも、同じようには動かしていない。

「左の脚をつくとき、身体が、右へ寄ります」

　ミナは短く言った。

「その後、向きを変えるのが少し遅いです」

　ラグは、イタチを見た。

　もう一度、横へ足を置く。

　魔物がそれを追い、左前脚へ重さを掛けた。

　胸が寄った。

「……見えました」

　ラグの声がした。

　　　　　＊

　イタチの胴が縮んだ。

　前と同じだった。

　跳ぶ。

　ミナの足が、止まりかけた。

　でも、前にはラグがいる。

　後ろには、道がある。

　ラグが短く言った。

「もう一歩、後ろへ」

　ミナは、足元を見てから下がった。

　イタチは、ラグの正面へ来なかった。

　身体を右へひねり、斧を持つ腕の外を抜けようとした。

　その先に、ミナがいた。

　ラグの左袖が、動いた。

　布だけの袖の下で、身体が向きを変える。

　足が、魔物の進む線へ入った。

　斧を振り上げるような、大きな動きはなかった。

　右手の刃が、一度だけ走った。

　イタチの首元を捉え、胴が横へ崩れた。

　落ち葉が散る。

　地面に着いた爪が、土をひと掻きした。

　ラグは斧を戻した。

　ミナの方へ身体を寄せ、魔物と、その向こうの茂みを見る。

　ミナは盾を下ろせなかった。

　次に何か来るのを、待っていた。

　来なかった。

　　　　　＊

「そこにいてください。もう少し、確かめます」

　ラグは魔物へ近づき、手の届く距離へ入る前に動きを見た。

　それから周囲を見直す。

　ミナは、帰る道へ顔を向けた。

　別の葉が動いていないか、木の陰に何かいないか。

　胸はまだ、速く上下している。

　ラグが戻ってきた。

「倒れています。ほかの気配は、今のところありません」

「……はい」

「腕は？」

　ミナは左手を少し動かした。

　痛みはなかった。

　盾は、爪を受けていない。

「大丈夫です。補助帯も、使っていません」

　ラグはうなずいた。

「では、盾を休めましょう。持ち続けると、疲れます」

　言われてから、ミナは腕を下ろした。

　腰の袋へ手を伸ばす。

　小さな水筒は、そこにあった。

　蓋を開け、ひと口飲む。

　採取袋を開け直す必要がなかった。

　水晶の文字板へ、言葉が出ていた。

〈針しごと：怪我はない？〉

「はい。ラグさんが、倒してくださいました」

　声にすると、終わったことが少しわかった。

　ミナは魔物から目を外しきらず、今いる場所の標識を読み上げた。

　　　　　＊

　少し離れてから、ラグが尋ねた。

「もう少し採ることもできますが、今日は、ここで戻りたいと思います。いかがですか」

　ミナは、包んだ葉を見た。

　依頼の量には、まだ届いていない。

　もう少し採れば、揃うかもしれない。

　でも、指先がまだ震えていた。

　葉の小さな傷を、さっきと同じようには見られそうになかった。

「私も、帰りたいです。ここで出たことを、ギルドへ伝えたいので」

「では、そうしましょう」

　ラグはうなずいた。

　ミナが答えるまで、袋を背負うようには言わなかった。

　ラグが携帯している連絡用具で、ギルドへ場所と状況を伝え、素材の扱いを確認する。

　ラグは指定された討伐確認用のものを処理し、袋へ収めた。

　採取した葉とは、別にする。

　ミナが自分の袋を閉じる間、ラグは斧の手入れをした。

　道具を片手で扱えるよう、布を台になる石へ置き直す。

　ミナは、作業の終わりを待ってから声を掛けた。

「傷のこと、役に立ちましたか」

　ラグが顔を上げた。

「ええ。脚をかばう動きを確かめられました。向きを変えるところへ合わせられたのは、ミナさんが知らせてくださったからです」

「ラグさんだけでも、わかったんじゃないですか」

「別の動きを待ったかもしれません。その間、あれはあなたへ近づこうとしていました」

　ミナは、盾の縁を見た。

　ラグは布をしまい、落ち着いた声で続ける。

「わかる人が一人増えれば、確かめる時間を減らせます。助かりました」

「……良かったです」

　ラグは少し口元を緩めた。

「次は、葉の方で教えていただけると、さらにありがたいのですが」

　ミナは、短く笑った。

　まだ、声は少し震えた。

　　　　　＊

　帰り道では、ラグがミナの袋も持った。

「今は、周囲へ目を向ける方をお願いいたします。採取袋で足が遅くならないように」

　ミナはうなずいた。

　すべてを渡したわけではない。

　腰には小さな袋があり、左腕には小盾があった。

　休憩所を通り、見慣れた道へ戻る。

　今日は、膝が震えて歩けなくなることもなかった。

　それでも、町の門が見えたときには息が緩んだ。

　ギルドでは、採取した葉と討伐の報告を別々に出した。

　足りない量は隠さず伝え、依頼の残りをどうするかは職員に確認してもらう。

　ラグは、地図の上で魔物が現れた位置を示した。

　ミナは傷痕と、前の遭遇について説明する。

　討伐した個体の古い傷も確かめられ、前回の記録と合わせて調べることになった。

「同じ個体の可能性はあります。ただ、どこから追ってきたかまでは、今の段階ではわかりません」

　職員の言葉に、ミナはうなずいた。

　新しく印をつけられた区画を、もう一度見る。

　いないと思った場所にも、来ることがある。

　報告されていないことと、いないことは、同じではなかった。

　　　　　＊

　街道の仕事から戻ったグレンには、ギルドで短く報告できた。

「下がってから、見られました」

　ミナは、左の前脚の動きを話す。

　ラグがその場で確かめてから、動いたことも。

　グレンは、最後まで聞いた。

「怖くなかった？」

「怖かったです。でも、ラグさんの場所と、帰る道が見えました」

「うん」

　グレンの目が、ミナの腰の袋へ向いた。

「水も、飲めた？」

「はい。袋を開け直さなくても」

「それなら、持ってきて良かった」

　ラグは、隣で礼を言った。

「私も、助けられました。ミナさんが自分で水を出せる間、周囲を見ていられます」

　グレンはうなずいた。

　ミナが使う道具は、ミナだけの時間を変えるものではないらしかった。

　　　　　＊

　下宿へ戻ると、セリカが入口で待っていた。

　ミナの顔を見てから、腕と足元へ目を動かす。

　ラグが袋を下ろすと、姉は顔を上げた。

「どうだった？」

「魔物が、出たの」

　セリカの表情が変わった。

　ミナは、続けて言った。

「でも、怪我はしてない。ラグさんが倒してくれて。私も、見えたことを伝えられた」

　姉は、すぐには何も言わなかった。

　ミナの声を聞き、左腕の布がもうないことを確かめる。

「……中で、聞かせて」

「うん」

　ラグはセリカへ状況を短く伝え、ミナにも向き直った。

「本日は、ありがとうございました。依頼の扱いが決まりましたら、また一緒に確認しましょう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　ミナは頭を下げた。

「次は、もう少し落ち着いて、葉の話もできたら」

「ええ。楽しみにしています」

　ラグは、静かに笑った。

　姉と中へ入る前に、ミナは腰の袋へ触れた。

　小さな水筒は、少し軽くなっている。

　今日は、自分の包丁を抜かなかった。

　それでも、一緒に働いたと言えることがあった。

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