『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第32話 文字の向こうの人

　それから数日、ミナは採取へ出ずに過ごした。

　朝には、セリカと食事をする。

　昼は腕を確かめてもらい、道具を持ってギルドへ行く。

　ラグには採取袋を見せ、どこへ何を入れるかを相談した。

　葉を包む布は、ミナが使う方へ。

　予備の紐は、二人とも取り出せるところへ。

　大きさを確かめるために入れた荷物を、出したり、戻したりした。

　左腕の痛みは、少しずつ引いていた。

　盾を持っても響かないか、職員の前で確かめる。

　短い練習から再開してよいと言われても、休んだ分を一度に取り戻そうとはしなかった。

　その間に、訪問の案内が届いた。

「グレン様からです」

　受付で名前を聞き、ミナは紙を持つ前に顔を上げた。

「……冠位の？」

「はい。街道の仕事でこちらへいらっしゃるそうです。ご都合が合えば、お会いしたいとのことですが」

　ミナは紙を読んだ。

　採取の同行者にも会いたいこと。

　渡したいものがあること。

　出発の予定を、このために変える必要はないこと。

　最後の名前は、前に読んだ冊子と同じだった。

「私、何か、失礼なことをしたんでしょうか」

「そのようなご用件には見えませんよ」

　職員は紙の一行を示した。

　いつも配信を拝見しています。

　ミナは、そこをもう一度読んだ。

　冠位の人が、また料理を見ていたらしい。

　　　　　＊

　会う約束は、ギルドの小部屋になった。

　当日の昼前、ミナは机へ採取袋を置いた。

　水晶は袋の横。

　今日は配信を始めていない。

　ラグは受付で登録の確認をしていた。

　姉とニーナも、一緒に来てくれることになっている。

　ミナだけが先に案内され、紙に書かれた名前を思い出していた。

　万象冠。

　いろいろなことができる人。

　挨拶は、何から言えばいいのだろう。

　扉が叩かれた。

　ミナは立つ。

　入ってきた男の人は、旅の上着を着ていた。

　肩に掛けた袋を下ろし、ミナを見る。

　口元が、少しだけ緩んだ。

「こんにちは、こなべさん」

　考えていた挨拶が、止まった。

「……え？」

「グレンです。配信では、灰ねこと名乗っています」

　ミナは、その顔を見た。

　もう一度、声を聞きたくなった。

「灰ねこさん？」

「うん。急に会うことになって、驚かせたね」

　いつも文字板に出ていた言葉に、声があった。

　何度も料理の話をした人が、机の向こうに立っている。

「いつも、ありがとうございます」

　冠位への挨拶より、先に出た。

　ミナは頭を下げた。

「最初の頃から、見てくださって。ガマに遭ったときも、それからも」

「こちらこそ。作り方を、何度も教わっているよ」

　グレンは、自分の袋を机へ寄せた。

「パンも、前よりは良く焼けるようになった」

　ミナは顔を上げた。

「焦げなくなりましたか」

「……前よりは」

　そこで、少し笑えた。

　グレンも笑った。

　　　　　＊

　扉の外で声がして、ラグと、セリカたちが入ってきた。

「お待たせしました」

　ラグが挨拶をする。

　ミナは机の横へ寄り、姉を紹介しようとした。

「グレン様。こちらが、姉のセリカです」

　グレンの目が止まった。

「……セリカ？」

「グレン？」

　姉も、入口で足を止めていた。

　グレンは姉を見てから、ミナを見る。

　それから、もう一度姉を見た。

「妹って——」

「うん」

　ミナは、二人の間へ視線を動かす。

「知り合いなの？」

　セリカがうなずいた。

「仕事で、顔を合わせたことがあるの」

「そう。……君のお姉さんだったんだね」

　グレンの声には、まだ驚きが残っていた。

　ミナはラグも紹介した。

　ラグは短く名乗り、挨拶を返す。

　ニーナが椅子を寄せると、ようやく全員が座れた。

「ミナ。水、飲む？」

　セリカが机の端の水差しへ手を伸ばした。

「うん。ありがとう、お姉ちゃん」

「腕は、疲れてない？」

「袋、運んでもらったから大丈夫」

　グレンは、そのやり取りを見た。

　仕事で聞いていた声よりも、ずっと柔らかい。

　水を注ぐ姉の目は、ミナの袖口まで確かめていた。

　ニーナが、グレンの方へ顔を向けた。

　目が合うと、何も言わずに笑った。

　　　　　＊

　持ってきた袋を広げる前に、グレンは受付へ一言伝えたいと言った。

　セリカも一緒に席を立つ。

　ミナはニーナと、腰の帯を確かめていた。

　ラグが採取袋の紐をほどき、出しやすいよう机へ置いてくれる。

　廊下へ出ると、セリカが扉を閉めた。

　グレンは、少し離れたところで振り返る。

「こなべさんが、君の妹だったのか」

「あなたが、灰ねこさんだったのね」

「ミナから聞いていた？」

「配信の話はね。あなたの名前までは、知らなかった」

　セリカは小部屋の扉を見る。

「それで、お願いがあるんだけど」

「うん」

「私の冠位のことは、まだ言わないでほしい」

　グレンは、姉の顔を見た。

「ミナは知らないんだね」

「冒険者だとは知ってる。でも、どんな依頼を受けているかまでは、話していないの」

　セリカの指が、羽織の縁へ触れた。

「難しい仕事をしていると知ったら、あの子が心配するから。今は、私がミナの暮らしをちゃんと聞きたい」

　グレンは少し考え、うなずいた。

「僕からは言わないよ。いつか話すときは、君の言葉で」

「ありがとう」

　セリカは顔を上げた。

「それと。いつも、妹をありがとう」

　グレンは、一度口を開き、閉じた。

　会議の席で、こんなふうに頭を下げられたことはなかった。

「……僕も、こなべさんから教わっているんだ」

「パン？」

「パンだけじゃないよ」

　セリカが小さく笑った。

　グレンは、その顔にも少し驚いた。

　　　　　＊

　机へ置かれたのは、小さな携行袋だった。

　グレンは中から、水筒と笛を出した。

　最後に、薄く畳んだ保温布を置く。

　全部を並べても、採取袋の一番下を埋めるほどの量にはならなかった。

「袋を置いた判断は良かった。だから、置いても手元に残るものを用意したくて」

　ミナは、小さな水筒へ触れた。

「私も、水を持つ場所を相談していたところなんです」

「うん。その話を、配信で聞いた」

　文字板へ話したことが、ここまで届いていた。

　ミナは水筒を持ち上げる。

　いつものものより少ない量しか入らない。

　でも、岩に座って待ったときには、これもなかった。

「いつもの水筒は、別に必要だよ。これは、荷を離した後の分」

「はい」

「笛は、声が届きにくいときに。布は、待つ間、冷えないようにするため」

　ミナは、布を少し広げた。

　膝へ掛けられる大きさがある。

　それをもう一度畳もうとして、思ったより大きな形になった。

　グレンはすぐに手を出さず、折る位置を示した。

「こっちを先に。取り出したときも、自分で戻せる方がいい」

　ミナは折り直した。

　今度は、袋へ入った。

「ありがとうございます。……いただいても、いいんですか」

「使いにくいところがあれば、直してからね」

　　　　　＊

　袋をつける場所は、すぐには決まらなかった。

　腰の前へ寄せると、屈んだときに当たる。

　横へ動かすと、水晶を肩へ掛けた帯と、取り出す手が重なった。

　グレンは紐の長さを変え、ミナに動いてもらった。

　立つ。少し屈む。袋を背負う。

　左腕へ小盾をつけた状態も、短く確かめた。

「停止印へ、触れてみて」

　補助帯は、動かしていない。

　ミナは右手を伸ばし、印へ指を当てた。

「届きます」

「水筒は？」

　袋の口を開けようとすると、指が革の縁へ引っ掛かった。

　ラグが、横から覗き込む。

「その留め方ですと、手袋をしたときには、もう少し開けにくいかもしれません」

「確かに。こなべさん、手袋も借りていい？」

　もう一度、試す。

　グレンが留め紐の先を長くすると、つまみやすくなった。

「今度は、取れます」

　採取袋を下ろしても、小さな袋は身体へ残った。

　水筒を出し、蓋を開ける。

　ミナは机へ置く前に、少し飲んだ。

　グレンがうなずいた。

「これなら、荷を置く判断を変えずに済むね」

　　　　　＊

　ラグは、持ってきた地図を机へ広げた。

　グレンが尋ねたのは、昔の仕事や、倒した魔物の数ではなかった。

　採取中に立つ場所。

　ミナが移りたいと言ったときの確かめ方。

　戻る道を、二人のどちらが見ているか。

「ミナさんの近くを見る間も、帰る方へ出られるかは確かめます。木や岩で、声が遮られない位置に」

　ラグが答える。

「私が動くときも知らせます。こちらを探すために、作業を続けたまま振り向かれては困りますから」

「ミナには、何を伝える？」

　セリカが尋ねた。

「止まるのか、こちらへ来てほしいのか。短い言葉にしました。先に下がってもらうなら、場所も示します」

　ミナはうなずいた。

　袋の相談をしたときにも、練習した言葉だった。

「私が戻りたいと思ったら、それも言います」

「ええ。私から見えないことは、教えていただかないと」

　ラグは地図へ手を置いた。

「それから、グレン様がご覧になる場合も、立つ場所を先に決めておきたいのですが」

「今回は、町で君たちの準備を見せてもらうところまでにするよ。明日は街道の仕事があるんだ」

　グレンは、ミナも見た。

「最初の採取は、二人で。帰ってから、様子を聞かせてもらえるかな」

「はい」

　ミナは答えた。

　冠位の人まで一緒に来ると思って、少し身構えていたことに気づく。

　セリカも、地図から顔を上げた。

「私も、町で待ってる。帰ってきたら、聞かせてね」

「うん」

　　　　　＊

「こなべさん」

　グレンが、地図の端を指した。

「警戒する人がいて、もしものときに戦ってくれる人もいる。じゃあ、こなべさんは、どうする？」

　ミナは、ラグを見た。

　それから、自分の小盾を見る。

「邪魔にならないところへ、下がります」

「うん。それは大切」

　グレンは、地図の上の小石を動かした。

　一つはラグ。一つはミナ。

　もう一つを、道の横へ置く。

「でも、下がった場所から、見えるものもあるよ。相手の動き。ラグさんの位置。帰る道」

　ミナは小石を見た。

「魔物が、ラグさんの方を見ている間にも、こなべさんの方へ来る道は残っているかもしれない。戦っている人が、全部を見られるとは限らないんだ」

「私が、教えるんですか」

「気づいたことをね」

　グレンは、ミナの小石の後ろへ指を置いた。

「司令官は、全部を自分でやる人じゃない。全体を見て、必要なことを伝える人なんだ」

　ミナは、少し目を開いた。

　司令官という言葉が、自分へ向くとは思わなかった。

「でも、私は、戦い方がまだわからなくて」

「ラグさんへ、知らない戦い方を指示する必要はないよ。まずは合図に従って、動ける場所へ下がる。その上で、自分が知っていること、見えたことを短く伝える」

　ラグがうなずいた。

「私の後ろで枝が動いても、私には見えません。知らせていただければ、助かります」

　ミナは、前に遭った魔物を思い出した。

　爪がどこへ来るかしか、見えなくなった。

　文字板を読むために、少しだけ顔を上げた。

「怖いと、見られなくなることがあります」

「あるよ」

　グレンは、すぐに答えた。

「だから、最初から全部を見ようとしなくていい。下がったら、自分の足元。次に、帰る方。ラグさんの位置。少しずつ、見るところを増やそう」

　ミナは、自分の小石を指で動かした。

　地図の線が、後ろへ続いている。

「見えたことが、違っていたら？」

「何が見えたかを言ってくれれば、僕たちも確かめられる。わからないところを、決まったことのように言わなければいい」

　ミナは、記録帳を開いた。

　下がってからも、見る。

　知っていることを、伝える。

　書き終えて、地図へ目を戻す。

　採る葉のことだけではなく、自分が見たものにも、役に立つ使い方があるらしい。

　　　　　＊

　翌日の採取は、腕の確認を済ませてから、正式に依頼を受けることになった。

　身体の様子が変われば、延期する。

　ラグはそう確かめ、集合する場所と時刻を伝えた。

「では、明日は、葉に普段通りでいてもらいましょう」

　ミナが顔を上げる。

「葉に？」

「こちらが緊張していても、急に育つわけではありませんから」

　ミナは笑った。

　ラグも、静かに口元を緩めた。

　帰りの予定を話すと、セリカが言った。

「私たちは、明後日の朝に発つね」

　ミナの手が止まった。

　いつまでも一緒にはいられないと、わかっていた。

　でも、日が決まると、急に近くなる。

「……うん」

　姉が、ミナの方へ身を寄せた。

「明日の夕飯は、一緒に食べよう。採取の話も、聞きたい」

「帰ってから、作るね」

「疲れていたら、買ってきてもいいんだよ」

　グレンは、二人を見ていた。

　以前、会議で聞いたセリカの短い返事を思い出す。

　この声を聞いたら、バルドはどういう顔をするだろう。

「僕も、明後日の朝には王都へ戻る予定なんだ」

　グレンが言うと、ニーナはセリカを見た。

「じゃあ、出るところまでは一緒にできるね。道も、同じ方でしょう」

「うん。そうしよう」

　ミナは、三人の顔を見た。

　明日の採取と、明後日の見送り。

　帳面へ書く予定が、二つ増えた。

　　　　　＊

　下宿へ戻ってから、ミナは小さな袋をもう一度つけた。

　採取袋を背負い、下ろす。

　水筒を取り出し、戻す。

　補助帯の停止印にも、右手が届く。

　机へ並べると、水筒も笛も、特別に大きな道具ではなかった。

　でも、誰が、何を考えて選んでくれたかは知っている。

　ミナは記録帳を開いた。

　グレンの声を思い出しながら、今日書いた二行を読む。

　下がってからも、見る。

　知っていることを、伝える。

　明日は、自分の包丁を使う前に、ラグの位置を見る。

　戻る道も、確かめる。

　ミナは帳面を袋へ入れた。

　明日の分のパンを、台所へ取りに行く。

　用意する包みは、今度は二人分だった。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です

---

カクヨムでも連載中です

人物紹介やシーンの挿し絵なども掲載しています