『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第29話 お姉ちゃんに話すこと

　セリカは、ミナが座るまで椅子の背から手を離さなかった。

　向かいへ腰を下ろし、机の上へ出された左腕を見る。

「触ってもいい？」

「うん。ここは、まだ押すと痛いけど」

　指で示すと、姉の手はそこを避けた。

　布の端と、出ている指先を確かめる。

「ギルドでは、診てもらった？」

「帰ってからも、その次の日も。重いものは、まだ持たないようにって」

「今日は？」

「鍋は、管理人さんに運んでもらった。切るのも、少しずつ」

　セリカはうなずいた。

　手を引いた後も、目は腕に残っていた。

「どんな魔物だったの」

「鉤爪イタチ。講習で、絵を見たことがあったの」

　ミナは、袋を閉じたところから話した。

　葉が動いたこと。道へ戻ろうとしたこと。

　けれど、向こうの方が速く、横から回られてしまったこと。

「それで、補助帯を使った」

　セリカの顔が上がる。

「補助帯？」

「身体の動きを助けてくれるもの。ずっと使うものじゃなくて、帰れなくなるかもしれないときに、短く使うの」

　ミナは部屋から持ってきた帯を、机へ置いた。

　留め具と、止めるための印を見せる。

「今は、使わないよ。使った後、脚が重くなるから」

　姉は帯へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「誰に、使い方を教わったの？」

「オルヴェン様と、リゼ様。最初は、別の補助帯を試すお手伝いをしていたんだけど」

　ニーナの目も、机の上へ向いた。

「……その二人に？」

「うん。料理の配信を見てくださっていて。研究の役に立ったからって、お礼に」

　セリカは、すぐには返事をしなかった。

　ミナは、案内をギルドで確かめてもらったことや、使う前に練習したことも話した。

　姉はその説明を最後まで聞き、帯をミナの方へ少し戻した。

「次の確認は、いつ？」

「使った記録と一緒に、ギルドから連絡してもらっているところ」

「じゃあ、それまでは指示通りにしておこう。私が勝手に触っていいものでもないし」

　ミナはうなずき、帯を袋へしまった。

　それから、盾を構えた後のことを話す。

　爪をそらしても、腕へ響いたこと。

　足が滑ったこと。

　木を挟んで、飛びついてきた魔物の脚へ包丁を入れたこと。

「倒せたの？」

　ニーナが尋ねた。

　ミナは首を振る。

「森へ戻ったのは見えたけど、その後は、わからない。追わずに、道へ戻った」

「袋は？」

「置いてきた。拾いに戻ったら、また近くへ行かないといけなくて」

「うん」

　ニーナは、それだけ言って続きを待った。

「人の声が聞こえたから、補助帯を止めたの。そうしたら、脚が重くなって。岩に座って、ギルドの人が来るのを待った」

　配信を見ていた人が、連絡をしてくれていた。

　文字板に届いた言葉を読みながら待ったことも、ミナは隠さなかった。

「水も、袋に入っていたから。帰ってから、持つ場所を考え直してる」

　セリカは、机へ置いた手を握った。

　ミナの話が止まると、ゆっくり息を吐く。

「戻ってこられて、良かった」

「うん」

「袋を取りに戻らなかったのも、魔物を追わなかったのも、良かったと思う」

　ミナは姉の顔を見た。

「でも、もし、声が聞こえるところまで行けなかったら」

　その先は、言わなくてもわかった。

　脚が重くなった後、自分だけで歩けたかどうか。

　岩のそばへ、もう一度魔物が来たら。

「……私も、帰ってから考えた」

　セリカの唇が動いた。

　けれど、声にはならなかった。

　しばらくして、違う問いが出てきた。

「どうして、採取の仕事にしたの」

　　　　　＊

　ミナは、膝に置いた右手を見る。

「最初は、食堂で働けないか、探していたんだ」

　コルナを出た後のことを、手紙よりも詳しく話した。

　店で聞いた返事。住む場所。自分にできそうな仕事。

　採取なら、知っている草もあった。

　刃物を使う手にも、覚えがあった。

「姉さんが送ってくれたお金があったから、すぐに決めなくても良かった。でも、ずっと何もせずに待つのも、落ち着かなくて」

「何もしていなかったわけじゃないでしょう」

「うん。……今なら、少しわかる」

　見習いの札を取ったこと。

　足の置き方を習い、帰る時間を決めるようになったこと。

　試験で迷ったことも、依頼の葉に小さな傷があったことも話した。

「知らない草でも、ちゃんと見て、教えてもらえば、わかるものが増えるんだ。納めた葉が、香油になるって聞いたのも、嬉しかった」

　姉は、途中で話を止めなかった。

「料理は、やめたくなった？」

「ううん」

　それは、すぐに答えられた。

「作ってるよ。配信でも。帰ってから何を食べようか考えるの、楽しいし」

　台所から、蓋の動く音がした。

　管理人が、こちらへ顔を出す。

「話の途中だけど、そろそろ食べ頃だよ」

　ミナは立ちかけた。

　セリカも、同時に立つ。

「私が運ぶ」

「器に入れるのは、できるよ」

　姉がミナの腕を見た。

「重い鍋は、そこに置いたままにするから」

　少し考えて、セリカはうなずいた。

「じゃあ、入った器を運ぶ」

　管理人が台所で、笑っていた。

　　　　　＊

　ミナが煮込みをよそうと、姉は両手で器を受け取った。

　ニーナが机の上を空け、匙を並べ直す。

　切ったパンを置くと、三人分の夕飯になった。

　セリカは、湯気の上がる器を見ていた。

　それからミナを見る。

「熱いから、気をつけてね」

「姉さん。それ、私が作ったんだよ」

「……そうだった」

　ニーナが、パンを持ったまま肩を揺らした。

　セリカは匙を取ったが、すぐには口へ運ばなかった。

「なんだか、ミナが大人になっちゃったみたい」

「そうかな」

「夕飯も作ってくれるし。姉さん、って呼ぶし」

　ミナは、匙の柄を指でなぞった。

　手紙では、いつからかそう書いていた。

　久しぶりに会っても、そのまま口に出た。

　セリカが、少し身を寄せる。

「昔みたいに、ねーねでも、お姉ちゃんでもいいんだよ。お姉ちゃんは、そっちの方が嬉しいな」

「……人がいるよ」

　横を見ると、ニーナはパンをちぎっていた。

　顔は器へ向いているのに、口元が笑っている。

「私のことは、気にしなくていいよ」

　そう言われると、余計に気になった。

「じゃあ、後でもいいけど」

　姉の声が、少し残念そうになった。

　ミナは器へ目を落とす。

　湯気だけではない熱が、頬へ上がった。

「……お姉ちゃん」

　セリカが笑った。

　玄関で見たときよりも、もっと嬉しそうだった。

「うん」

「早く食べて。冷めちゃうから」

「いただきます」

　今度は、匙が煮込みへ入った。

　柔らかくなった芋と、肉を少し。

　セリカは一口食べ、もう一度器を見た。

「おいしい」

　ミナの肩から、力が抜けた。

「こっちで買えるものだと、少し違うけど。香草は、同じようにしてみたんだ」

「食堂の匂いがするね」

「うん」

　ニーナも、汁を含んだ芋を食べた。

「これは、帰ってきたくなるね」

　ミナは、鍋に残った量を思い浮かべた。

　もう一度ずつよそっても、足りそうだった。

「まだ、あります」

「嬉しい。じゃあ、後でお願いしてもいい？」

「はい」

　セリカは、二人のやり取りを見ていた。

　ミナが匙を取ると、それにつられたように自分も食べ始める。

　　　　　＊

「お姉ちゃんとは、長く一緒に仕事をしているんですか」

「何度かね。行く先が同じだったり、同じ依頼に呼ばれたり」

　ニーナの言葉に、ミナは姉を見た。

「お姉ちゃん、けっこうズボラだから……ご迷惑、かけてませんか？」

　セリカの匙が止まった。

「ミナ」

「だって、脱いだ服とか」

「ああ」

　ニーナが、思い当たる顔をした。

　セリカは、今度はそちらを見る。

「いやいや、迷惑なんて。セリカがいなかったら、私たちが帰れなかったこともあるよ。仕事では、本当に頼りになる」

　ミナは、少し安心した。

　姉は黙って、パンをちぎる。

「ただ、宿ではね。椅子に掛けたはずの上着が、床に——」

「ニーナ」

　セリカが目を細めた。

　ニーナは一瞬口を閉じ、煮込みをすくう。

「……香草、いいね」

「やっぱり落としてるんだね」

　ミナが言うと、姉は視線をそらした。

「毎回じゃないよ」

「食堂でも、そう言ってた」

　ニーナが笑いをこらえきれなくなった。

　セリカは、困った顔でミナを見る。

「今日はちゃんと、掛けるから」

「うん」

　ミナも笑った。

　離れていた間に変わったことは多い。

　でも、姉の上着を拾って、椅子へ掛け直したことは覚えていた。

　　　　　＊

　二杯目をよそいに立つとき、ミナは鍋の取っ手へ目を向けた。

　いつも、そこに布が掛かっていた。

　熱いものを持つ前に探さなくて済むように、店主が決めた場所だった。

「店主さん、最後の方は、ここまで運ぶのも大変そうだった」

　口にしてから、姉の方を見た。

　セリカは、椅子へ座ったまま聞いている。

「だから、先に器を近くへ並べるようにしたの。冷めないうちに、お客さんに出せるように」

　匙を動かす。

　芋が崩れないように、鍋の縁からすくう。

「そのやり方、今も使ってる」

「……そう」

　ミナは器を渡した。

　姉の手が、それを受け取る。

「手紙、遅くなってごめんね」

　ミナは首を振った。

「何度も転送されたんでしょう」

「それも、あるけど」

　セリカは、器を机へ置いた。

「次に行けば会えるって、思っていた。ミナにも、店主さんにも」

　鍋の火は、もう消していた。

　台所が静かになると、姉の声はよく聞こえた。

「会いに行くって書いたのに、何度も先へ延ばして」

　ミナは、姉の隣へ戻った。

「手紙、嬉しかったよ。お金も、助かった」

　全部平気だったとは、言えなかった。

　閉めた食堂の中で、姉の返事を読みたかった夜もあった。

「でも、話したいことは、たまってた」

　セリカが顔を上げた。

「うん」

「今日は、聞いてほしい」

「聞くよ」

　姉は、自分の器を少し脇へ寄せた。

　机のこちら側へ、身体を向ける。

「帰る前に、店主さんのことも話して」

「うん。」

　　　　　＊

　食べ終わる頃、セリカは採取の話へ戻った。

「仕事を続けたい気持ちは、わかった」

　ミナは、机の下で膝を揃えた。

「でも、ミナが採っている間、周りを見る人はいた方がいいと思う。何かあった後も、一人にならないように」

「一緒に行く人？」

「うん。戦える人と組むことも、考えてみてほしい」

　ミナは、依頼板で見た報酬を思い浮かべた。

　必要な量を揃えて、二人で分ける。

　往復の時間は、同じだけ掛かる。

「私の仕事だと、分けたら、少なくなっちゃわないかな」

「そのまま半分にして割に合うかは、依頼によるね」

　ニーナが答えた。

「だから、最初に相談するの。何を採るか、どこまで行くか、誰が何をするか。報酬も、荷物も」

「守ってもらうだけじゃ、悪い気がして」

「ミナは、葉の状態を見られるでしょう。私が同じ依頼を受けたら、たぶん、いちいち確かめに呼ぶよ」

　ニーナは、空になった器を指で示した。

「それに、食べる支度ができる人がいると助かる。野外で、この煮込みを作ってって意味じゃないけどね」

　ミナは、少し笑った。

　鍋を持って歩く重さは、よく知っている。

「採ったものを、傷めず持って帰るのも仕事。それが得意な人と、周りを見るのが得意な人なら、一緒に働けるかもしれない」

　セリカは、ミナが考えるのを待っていた。

「お姉ちゃんと、ずっと一緒には行けないよね」

「今回は、何日かいられる。でも、また仕事へ戻らないといけない」

　姉は、そこを曖昧にしなかった。

「その間にも、安心して送り出せる方法を、一緒に考えたい」

　ミナは、左腕の布へ目を落とした。

　帰る時間を決めても、盾を持っても、わからなかったことがあった。

　もう少し先の採取地へ行くなら、なおさらだった。

「……一度、探してみたい」

　声にしてから、続きを考える。

「まず、近いところで。一緒に行ってみて、ちゃんと相談できる人か、確かめたい」

　セリカがうなずいた。

「明日、ギルドへ聞きに行こうか」

「うん。腕が良くなってからの仕事で、相談する」

　ニーナが、机に置いた自分の器を持った。

「じゃあ、私はこれを運ぶ。洗う場所、教えてくれる？」

「ありがとうございます。こっちです」

　セリカも立ち、残りの器を重ねようとした。

　ミナは、姉の手を止める。

「匙は先に取って。底が汚れちゃうから」

「……はい」

　ニーナが、また笑った。

　ミナは台所で、残った煮込みへ蓋をした。

　明日、温めればもう一度食べられる。

「お姉ちゃん。明日の朝も、食べる？」

「食べたい」

　返事は、すぐに来た。

　ミナは鍋のそばへ、布を掛け直した。

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