『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第27話 次の一歩が、間に合う

　採取地の葉は、朝露が乾き始めていた。

　ミナは道の端で一度止まり、斜面と、その上の茂みを見た。

　動くものは見えない。

　来た道も、木の間から確かめられた。

　盾を下ろし、袋の隣へ置く。

　布を広げてから、目当ての株へしゃがんだ。

「今日は、花の開く前の葉です。茎は、あまり混ぜないように持ち帰ります」

　水晶は肩紐へ固定してある。

　自分の顔より、手元と、その向こうが映る角度だった。

　文字板を見ると、数字が一になっていた。

〈こぐま：おはよう。道の具合はどうだ〉

「おはようございます。ここまでは、歩きやすかったです。帰りの坂には、少し砂利がありました」

〈こぐま：荷を持った帰りも、同じ足で歩けるようにしておけ〉

「はい」

　ミナは、傷のない葉を一枚取った。

　裏を見て、布へ並べる。

　包丁は、次の株へ触れる前に鞘へ戻した。

　採れるものは多かった。

　それでも、今日は決めた量だけにする。

　盾の重さは、来る道で十分にわかった。

　　　　　＊

　半分ほどそろったとき、斜面の上で音がした。

　乾いた葉が、続けて擦れた。

　ミナは手を止める。

　風なら、頭の上の枝も揺れる。

　そちらは動いていなかった。

　もう一度、低いところで葉が鳴った。

「……何か、います」

　ミナは立ち上がった。

　音のした方から目を離さず、布の端を寄せる。

　全部をきれいに包み直す時間は取らなかった。

　草を布ごと袋へ収め、口を閉じる。

　小盾へ腕を通す。

　帰る道の方へ、ゆっくり移った。

　茂みの下から、細長い頭が出た。

　茶色い毛。

　短い耳と、尖った鼻先。

　それから、長い胴が続いた。

　普通のイタチより、ずっと大きい。

　前足の爪は、草から持ち上がったときにも曲がった先が見えた。

　講習で見せられた絵を思い出した。

　鉤爪イタチ。

　木へ登り、低い姿勢で走る魔物だった。

　ミナは、もう一歩下がった。

　魔物も、草の外へ出てきた。

　逃げる方を見る。

　道までは、数歩。

　けれど、その先はしばらく開けている。

　休憩所まで、走り続けられる距離ではなかった。

　魔物は頭を低くしたまま、斜めに動いた。

　ミナが下がる方へ、先回りするように。

　腰の印へ、右手を当てる。

　帰れなくなる可能性があるとき。

　今、使う。

　印が光った。

　ミナは次に足を置く場所を見て、膝を少し曲げた。

　軽くなったからといって、遠くまで跳ぼうとはしなかった。

　　　　　＊

　王都の訓練場で、バルドは水晶を台へ置いた。

　休憩の間に見始めた配信だった。

　最初は、草の上を動く小さな手が映っていた。

　今は、その向こうに低い頭がある。

「次の組は、少し待たせてくれ」

　補助役へ言い、文字を打った。

〈こぐま：背を向けて走るな。木を間に置け。足を止めるな〉

　少女は荷物を下ろしていた。

　魔物を見る目を外さず、足元へ落とさないよう袋を脇へ置く。

　印に触れたことも、バルドには見えていた。

　こちらの言葉が出る前だった。

　自分で、必要だと決めた。

　バルドは通信具へ手を伸ばし、リュネールのギルドへ救援を取り次ぐよう連絡した。

　配信の場所と、魔物の姿。

　伝える間も、目は水晶へ戻った。

　　　　　＊

　文字は、後ろへ下がる途中で読めた。

　木。

　来るとき、道の脇に太い幹があった。

　左へ動けば、その向こうへ回れる。

　ミナが足を出すと、イタチの胴が縮んだ。

　前足が、一瞬、止まる。

　跳んだ。

　思ったより近かった。

　ミナは左へ体をずらした。

　盾を上げる。

　爪が革へ掛かり、腕が後ろへ押された。

　痛い。

　顔のすぐ横を、毛のある胴が通った。

　盾を引き戻そうとして、右足が砂利を踏む。

　靴が少し滑った。

　魔物は、地面へ着いていた。

　その頭が、こちらへ向く。

　止まってはいけない。

　ミナは盾を胸の前へ戻し、木の方へ足を出した。

　後ろの脚で体を送る。

　上体だけが、先へ逃げない。

　幹が、ミナと魔物の間へ入った。

　ミナは息を吸った。

　左腕が、じんじんする。

　爪が触れただけで、この痛さだった。

　正面で受けていたら、立っていられなかったかもしれない。

　右手で包丁を抜く。

　握った柄に、汗がついた。

　木の向こうで、爪が樹皮を擦った。

　　　　　＊

　魔物は、幹を回ってきた。

　こちらから見て、右。

　ミナも、その動きに合わせて位置を変える。

　木へ背中をつけない。

　次に動くところを、狭くしすぎない。

　回り続けても、先には開けた道がある。

　この魔物の方が、速い。

　帯を使っている間なら、いくらでも逃げられるとは思えなかった。

　イタチが、片方の前足を木へ掛けた。

　長い胴が、斜めに持ち上がる。

　上から来る。

　ミナは、一歩離れた。

　盾の上を見て、鼻先の向きを確かめる。

　包丁を持つ手を、遠くへ伸ばさない。

　毛のある背中を見た。

　あそこへ刃を当てても、今の自分には、どこをどう切ればいいかわからない。

　ガマとは、違った。

　前足が木を離れた。

　肘が伸び、胴の下に、毛の薄い折れ目が見えた。

　ミナは、その場所を見た。

　店主の声を、思い出した。

　硬いところへ、無理に押すな。

　曲がるところと、動く向きを見ろ。

　でも、台の上の肉ではない。

　こちらへ向かって、爪が来る。

　イタチの体が、木から離れた。

　ミナは、足を出した。

　　　　　＊

　バルドの指が、文字板の上で止まった。

　画面が、横へ動く。

　少女が、相手の正面から外れる。

　盾を伸ばして、そこで待ってはいなかった。

　木へ近づきすぎず、離れる側へ体を運んでいる。

　爪と体の間に盾を残したまま、右手を動かした。

　以前なら、足を置いた後で、体を乗せ直していた。

　その短い遅れの間に、相手は着いてしまう。

　今は、選んだ場所へ体が来ていた。

　次の足も、出ている。

「……追いついたな」

　声が漏れた。

　何でもできるようになったわけではない。

　左腕は痛めた。

　早く動く魔物の前で、危ない距離にも入った。

　それでも、あの一歩には、間に合った。

　バルドは、画面の向こうで足が止まらないことを見ていた。

　　　　　＊

　盾へ、また爪が触れた。

　ミナは面を少し傾け、足を動かした。

　強く押し返そうとはしなかった。

　爪が縁を擦り、外へ抜ける。

　右手の刃が、伸びた前脚の付け根へ入った。

　抵抗があった。

　押し込まず、相手の動く向きへ短く引く。

　柄が手の中でずれかけたが、握り直すより先に、刃を離した。

　イタチが、鋭い声を上げた。

　地面へ着いた前足が、崩れた。

　胴が斜めに流れ、落ち葉が散る。

　傷の深さは、わからない。

　まだ、動いていた。

　ミナはもう一歩離れた。

　倒れたところへ近づかなかった。

　魔物が顔を上げる。

　歯が見えた。

　でも、すぐには跳んでこない。

　木を間に置き直し、道へ向かう。

　目を外しきらず、足を運んだ。

　袋は、斜面の脇にあった。

　取りに戻れば、もう一度近づくことになる。

　そのまま、離れた。

　魔物の姿が木の陰へ隠れた。

　見えなくなったからといって、終わったと思わない。

　追ってくる音がないか聞きながら、道の曲がりまで進んだ。

　左腕へ盾の重さがある。

　右手には、包丁。

　補助帯の光が、まだ腰で灯っていた。

　　　　　＊

　次の標識まで来ると、文字板へ短い言葉が出た。

〈こぐま：ギルドへ伝えた。場所を知らせて、道を外れるな〉

　ミナは、標識の番号を声に出した。

「ここまで、来ました。魔物は、さっきの木の方です。袋は、置いてきました」

　言い終えるまで、息が続かなかった。

　短く吸い直す。

　周りを見る。

　道は、曲がりの向こうから続いている。

　すぐ脇に、腰を下ろせる低い石があった。

　周囲をもう一度確かめ、包丁を鞘へ収めた。

　それから、停止の印へ触れる。

　光が弱まった。

　脚へ、重さが戻った。

　膝が震えた。

　ミナは盾を持った腕を体へ寄せ、石に腰を下ろした。

　さっきまで動けていた脚が、急に細く、頼りなく感じられた。

　強く地面を蹴ったところが、張っている。

　息を吐く。

　もう一度、吐く。

〈こぐま：傷はあるか〉

「腕が、痛いです。脚は、疲れています」

　袖を少し上げた。

　盾の帯が当たっていたところは赤い。

　爪で皮膚を切られた様子はなかった。

「血は、出ていません。盾は、外してもいいですか」

〈こぐま：周りを見てから。すぐ持てるところへ置け〉

　ミナは道の曲がりへ目を戻し、帯を緩めた。

　手を開くと、指も少し震えていた。

　水筒は、袋の中だった。

　ミナは、背中へ手を伸ばしかけて、止めた。

　置いてきたことを、今になってはっきり感じる。

　けれど、あの場所へ戻ることはできなかった。

　　　　　＊

　待っている時間は、長く感じた。

　こぐまさんの文字が、ときどき届いた。

　道の向こうは見えるか。

　息は、少し落ち着いたか。

　足へ体重をかけられそうか。

　ミナは、短く答えた。

　普段の配信のように、何を話そうか考える余裕はなかった。

　やがて、町の方から二人の職員が来た。

　一人は護衛の装備をつけていた。

　もう一人がミナの前へしゃがみ、名前と、痛むところを確かめた。

「連絡を受けて来ました。ここで待てたんですね」

　ミナは、うなずいた。

　答えたら、声が変になりそうだった。

　水を渡された。

　両手で持ち、少しずつ飲む。

「歩けるか、一度確かめましょう。無理なら、ここで休んでからにします」

　職員に支えてもらい、立った。

　脚は重い。

　それでも、ゆっくりなら足を出せた。

　護衛役が、来た道と魔物のいた方を見る。

　回収と周辺の確認には、別の担当を向かわせるという。

「袋の中には、包んだ草と、水筒があります」

「わかりました。今は、あなたが戻る方を先にしましょう」

　ミナは盾を持った。

　職員が、代わりに運ぼうかと尋ねる。

　少し迷ってから、渡した。

　左腕には、まだ力を入れたくなかった。

「……ありがとうございます」

　水晶へ顔を向ける。

「ギルドの方が、来てくださいました。これから、戻ります」

〈こぐま：ああ。ついて帰れ〉

　ミナはうなずき、公開配信を終えた。

　位置の共有と記録は、そのまま続けた。

　　　　　＊

　ギルドでは、腕と脚を診てもらった。

　左腕は衝撃で痛めていた。

　今日は盾を持つ練習をせず、様子を見るように言われる。

　脚にも、急に強く動いた疲れが残っていた。

　補助帯を使ったことを伝え、説明の紙を出した。

　試用の連絡先へ、実際に使った状況と、使った後の具合も知らせてもらうことになった。

　報告では、魔物を見つけた場所を地図へ示した。

　初めに聞こえた音。

　帰ろうとしてから、距離を詰められたこと。

　木を間に置いた場所と、離れた道。

「魔物は、倒しましたか」

　ミナは首を振った。

「傷をつけました。でも、まだ動いていました。追ってこなくなったところで、離れました」

「わかりました。傷を負った個体として、確認する担当へ伝えます」

　依頼の草は、まだ全部そろっていない。

　袋も、その場にはなかった。

　事情を記録し、依頼をどう扱うかは回収後に確認することになった。

　ミナは机の上の札を見た。

　今日は、完了の印をもらって帰る日にはならなかった。

　けれど、ここへ戻って、話すことができた。

　　　　　＊

　王都の訓練場で、バルドは通信具を置いた。

　ギルドへ収容したとの連絡を受け、ようやく肩から力を抜く。

　休憩は、予定より長くなっていた。

　補助役が、次の組の順番を調整してくれている。

「待たせた。ありがとう」

　バルドは水を一口飲んだ。

　水晶の記録には、最後に少女がうなずく姿が残っていた。

　腕は痛めた。

　荷物も置いてきた。

　相手へ刃を入れる距離は、短い武器ではどうしても近くなる。

　考えなければならないことは、多かった。

　それでも、自分で使うと決めた。

　盾の陰に立ち止まらず、習った足を動かした。

　相手が崩れた後、確かめに近づかなかった。

　バルドは水晶をしまった。

　今夜、話せるなら、まず戻れたことを言おうと思った。

　　　　　＊

　下宿へ戻ると、管理人が椅子を引いてくれた。

「今日は、こちらで少し休んでおいき」

　ギルドから、帰る前に連絡が入っていたらしい。

　ミナは座り、預かっていた盾を膝の横へ置いた。

　表の革には、新しい傷があった。

　細い線が、縁まで続いている。

　爪が滑った跡だった。

　ミナは、その線へ右の指を近づけた。

　触れる前に、左腕を見た。

　袖の下は少し赤い。

　でも、同じ線はついていなかった。

　買うときに確かめた重さ。

　何度も直した足の位置。

　袋を外す練習。

　どれも、今日の道に持っていけていた。

　ミナは盾を椅子の脇へ立てかけた。

　左腕へ、そっと手を当てる。

　痛かった。

　それでも、腕はここにあった。

「……買って、練習しておいて、よかったです」

　管理人は、うなずいた。

「帰ってきてくれて、よかったよ」

　温かい椀が、机へ置かれた。

　ミナは右手で匙を持った。

　今は、ゆっくり食べられた。

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