『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第26話 片手に増えたもの

　姉への手紙を出した帰りに、ミナは道具屋の前で立ち止まった。

　窓には、旅に使う水筒と、丈夫そうな手袋が並んでいる。

　その奥の壁へ、丸い盾が掛けてあった。

　一番大きなものは、自分の胸から膝まで隠れそうだった。

　あれを持って、採取地まで歩けるだろうか。

　帰りには、袋も重くなる。

　値札を見る前に、肩へ力が入った。

　ミナは窓から離れた。

　今日は、買わずに帰った。

　　　　　＊

　翌日の夕方、共同台所で配信を始めた。

　鍋の中には、水に浸しておいた乾燥豆がある。

　昼のうちに柔らかく煮て、夕飯に使う分だけ残してあった。

　ほかの分は水気を切り、明日まで置けるよう保存箱へ入れている。

「こんばんは。今日は、豆をつぶして焼きます」

〈灰ねこ：こんばんは、こなべさん。豆だけで？〉

「少し粉も入れます。あと、玉ねぎを」

　包丁を持ち、皮をむいた玉ねぎをまな板へ置く。

　小さく切ったものから、薄く油を引いた鍋へ入れた。

　先に火を通す。

　生のまま豆へ混ぜると、焼き上がった後も硬いところが残る。

　視聴者は、二人になっていた。

〈こぐま：試用は終わったか〉

「はい。採取地でも使わせていただきました。今日は、脚も普通です」

　ミナは玉ねぎを混ぜ、火を弱めた。

「それと、お礼に、別の補助帯をいただいたんです」

　文字板へ目を向ける。

　袋から帯を出すのは、料理を終えてからにする。

「暮らしに使うものではなくて、短い間、身体強化を助けるものだそうです。私の体に合わせてくださいました」

〈灰ねこ：そう。使い方も聞けた？〉

「はい。使った後は、体が重く感じます。疲れも残るので、ずっと使って歩いたりはしません」

〈こぐま：止めるところまで、試したか〉

「一度だけ。横へ動いた後、止めました。次に見ていただく日も決まっています」

　玉ねぎの色が変わった。

　皿へ移して冷まし、豆を匙の背でつぶす。

　まだ少し形を残したところへ、塩と乾いた香草を入れた。

〈灰ねこ：次の確認で、気になったことも伝えられるといいね〉

「はい。……その前に、盾も見ておきたいと思っています」

　匙を置き、手を拭いた。

「講座では、持っていない場合も教わりましたけど。あった方が、いいでしょうか」

　　　　　＊

　バルドは、机の上の水晶へ目を向けた。

　夕飯は、もう食べ終えていた。

　隣では、妻が繕い物の糸を切っている。

　少女が、空いた左手を見せた。

　右手には、さっきまで包丁があった。

　あった方がいいか。

　それだけで答えるなら、短く済む。

　けれど、大きな盾を一枚買わせて、持ち上げられなかったら何になる。

　バルドは文字を打った。

〈こぐま：持って動けるものなら、役立つ。ただ、盾を持てば、その場に残れると思うな〉

　少女がうなずく。

「受け止めるより、離れるためにですか」

〈こぐま：お前の体より強く押されれば、盾ごと持っていかれる。足も一緒に使え〉

　少し考え、もう一行足す。

〈こぐま：買う前に、持ってみろ。重さだけでなく、向こうが見えるかも確かめろ〉

　妻が、横から彼の顔を見た。

「見に行って持ってやりたそうな顔」

　バルドは、文字板から指を離した。

「……本人が、選ぶ」

「うん。それがいいね」

　糸をしまう音がした。

　バルドは水晶へ向き直った。

　少女はもう、買うときに聞くことを紙へ書いていた。

　　　　　＊

〈灰ねこ：こなべさん、盾と一緒にほかの武器も買うつもり？〉

「まだ、決めていません。包丁は使い慣れていますけど、料理や採取の道具なので」

　ミナはまな板の横を見た。

　刃のあるものなら、同じように使えるだろうか。

　柄が長くなれば、届くところは変わる。

　でも、自分が入れたいところへ刃を入れられるかは、持ってみないとわからなかった。

「姉が、来てくれることになったんです。冒険者なので、そのときにも相談しようと思います」

〈灰ねこ：お姉さんが。会える日が決まったんだね〉

「はい。仕事が終わってから、こちらへ来る予定を書いてくれました」

〈こぐま：それは、よかったな〉

　ミナは、少し笑った。

「夕飯も、一緒に食べたいです」

　冷めた玉ねぎを豆へ混ぜ、粉を少しずつ加えた。

　匙ですくい、手のひらで小さく平たくする。

〈灰ねこ：こなべさん、厚さはそれくらい？〉

「はい。厚いと返すときに崩れやすいので。中はもう煮てあるから、表面を焼ければ大丈夫です」

　鍋へ並べる。

　油の音が、少し強くなった。

　ミナは豆の端を見て、一枚ずつ返した。

　焼けた面は、薄い茶色になっている。

「粉を入れすぎると硬くなるので、初めに一つだけ焼くとわかりやすいです」

〈灰ねこ：全部、形にする前に試すんだね〉

「はい。崩れたら、まだ混ぜ直せます」

　焼いた一枚を割った。

　玉ねぎと香草の匂いが出る。

　外側は少し硬く、中は豆の柔らかさが残っていた。

　姉が来る日も、食べたことのないものを全部並べるより、好きなものを一つ用意したかった。

　何を食べたいかは、手紙に書いて尋ねてある。

　　　　　＊

　翌朝、ミナはギルドで道具について相談した。

　講習を担当していた職員が、備品の棚から盾を三枚出してくれる。

　木のものと、金属のもの。

　持つところも、同じではなかった。

「買う前に、ここで試しておこうか。店では、動ける場所が狭いこともあるから」

　ミナは一番小さい金属の盾へ手を伸ばした。

　見た目は、鍋の蓋に少し似ている。

　中央の握りを持ち、胸の前へ上げた。

　上がる。

　けれど、しばらくすると、腕を脇へ寄せたくなった。

「重いです」

「そうだね。そのまま、横へ動ける？」

　足を出すと、盾が体から遅れた。

　持ち直そうとして、足も止まる。

　ミナは盾を下ろした。

「持ち上がるだけでは、だめですね」

「使っている間、持っていられるかも確かめよう」

　次は、少し大きな木の盾だった。

　革張りで、前腕を通す帯がある。

　重さは先ほどより軽かった。

　腕へつけ、顔の前へ上げる。

　向こうの職員が見えなくなった。

「今、私の足はどこへ動いた？」

　ミナは盾を下げた。

　職員は、横へ一歩ずれていた。

「……見えていませんでした」

「隠れたら、相手も見えなくなる。その大きさで、見ながら動けるかを考えてみて」

　ミナは盾の端から顔を出そうとした。

　腕も一緒に動き、守っている場所が変わる。

　どう持てばいいか、まだすぐには決まらなかった。

　　　　　＊

　三枚目は、薄い木を重ね、革で表を覆った小盾だった。

　縁にも革が巻かれている。

　前腕の帯へ手を通し、内側の握りを持つ。

　職員に帯を締めてもらうと、腕を曲げたときにもずれにくかった。

　胸の前へ上げても、顔までは隠れない。

「これなら、動けそうです」

「では、少しだけ」

　布を巻いた棒が出てきた。

　講座の実習で使ったものと同じだった。

　ミナは盾を前へ出した。

　職員が、ごくゆっくり棒を押す。

　腕が後ろへ動いた。

　盾の内側が胸へ当たる。

　ミナは、慌てて片足を引いた。

「……押し返せません」

「今ので押し返す必要はないよ。盾だけを伸ばして、体をそこへ残していたね」

　棒が離れる。

　ミナは息を吐いた。

「受けるために、止まってしまいました」

「そう。まず、離れる方を見よう。盾はその動きと一緒に使う」

　もう一度、足を置く。

　右には、器具の台がある。

　左は空いている。

　棒が近づいた。

　ミナは左へ動き、盾の面を少し斜めにした。

　棒が表を滑り、腕へ軽い振動が来る。

　そこで安心して、足が止まった。

「その後は？」

　ミナは顔を上げた。

　次に動く方へ、もう一歩。

　講座で何度も言われたことだった。

　職員は棒を下ろした。

「今は、私がゆっくり動かしているからね。実際の強い攻撃でも同じようにできるとは思わないこと」

「はい」

「これで受けなければならない、ではなくて、離れる途中で触れてしまうものを外へ逃がす。その練習から始めよう」

　ミナは盾の表を見た。

　布の棒が通ったところを、指でなぞる。

　何も持っていなければ、その場所には自分の腕があった。

　　　　　＊

　選ぶ前に、袋も背負った。

　盾をつけたまま肩紐へ触れる。

　留め具を外す。

　袋を下ろして、横へ離れる。

　一度目は、盾の縁が袋へ当たった。

　左腕を高くしすぎていた。

　位置を直すと、袋は足元へ落ちず、脇へ下ろせた。

　補助帯も、服の上へつけてみた。

　力は入れない。

　印へ手を伸ばし、盾を持ったまま触れられるか確かめる。

「ここは、空けておきます」

　ミナは腰の位置を示した。

　小盾を吊るす紐をそこへ通すと、手が届きにくくなる。

　採取中の置き方も試した。

　盾を背中へ回すと、袋と重なる。

　袋へ強く結ぶと、荷を離した際に盾も一緒に手放すことになる。

　職員と相談し、歩く間は体の横へ吊り、危険が気になる場所では腕へつける形にした。

　紐が枝へ引っかかったときに外せるかも確かめる。

　腕へつける間、右手は空いていた。

　ただ、草をまとめるときには、両手を使いたい。

「採るときは、下ろすことになりますね」

「そうだね。ずっと構えて作業はできない。道具が増えた分、周りを確かめてから手を使うことも忘れずに」

　ミナはうなずいた。

　持ち物が増えると、便利なことだけが増えるわけではなかった。

　　　　　＊

　道具屋では、ギルドで使ったものに近い盾を見せてもらった。

　新品と、手入れされた中古がある。

　中古の方は表に擦れた跡があったが、木に割れはなく、裏の帯は交換してあった。

　店の人が縁を押し、握りの緩みも確かめてくれる。

「腕へ当ててみな。帯は、もう少し詰められる」

　ミナは手を通した。

　練習で使ったものと比べ、握りが少し太い。

　何度か開いて握り直す。

「こちらも、お願いします」

　新品の方も持った。

　どちらも動かせたが、こちらは腕へ当たる場所が狭かった。

　ミナは財布を開いた。

　下宿代と食費へ残す分は、別に包んである。

　道具に使える分を数え、値札と比べた。

　中古なら、買った後も少し残る。

　直すための費用も、考えておきたかった。

「この盾にします」

　擦れた方を、台へ置いた。

「手入れは、何をしたらいいですか」

　濡れたまましまわないこと。

　乾かすときに、強い火へ近づけないこと。

　帯の裂け目や、木のひびを確かめること。

　店の人の話を、紙へ書いた。

　受け取った盾は、補助帯と違って特別な術式を持っていなかった。

　自分の腕で、持つものだった。

　　　　　＊

　それから数日、ミナは仕事の後に短い練習をした。

　初めは盾を上げるだけで、肩が疲れた。

　力を入れすぎていると言われ、少し下ろす。

　棒を見ると足元を忘れ、足を気にすると顔が下がった。

　同じことを、何度も直した。

　身体強化の補助は入れない。

　疲れて腕が落ち始めたら、その日の練習を終えた。

　約束していた帯の確認も受けた。

　盾を持って印へ触れ、低い補助で短く踏み替える。

　切った後は座り、脚と腕の具合を伝えた。

　前回より長く使うことはしなかった。

　夕方の配信では、盾の内側を見せた。

　見ていたのは、こぐまさん一人だった。

「握るところを、少し細くしてもらいました」

〈こぐま：腕へ当たる帯はどうだ〉

「動いた後でも、ずれていません。でも、持ち続けると肩が疲れます」

〈こぐま：疲れたところで終えろ。下がった腕のまま続けても、同じ動きは覚えられん〉

「はい。今日は、もう終わりにしました」

　ミナは盾を机の脇へ立てた。

「先生にも、足が止まると言われました。盾があると、ここで待てる気がしてしまって」

〈こぐま：講座の最初を覚えているか〉

　ミナは、記録帳を開かずに答えた。

「一度避けて、終わりではない、です」

〈こぐま：そうだ〉

　文字が出た。

　ミナは、床に空いている場所を見た。

　次の一歩を残す。

　盾を持っても、その続きを忘れてはいけなかった。

　　　　　＊

　翌朝、ギルドで採取地の状況を確かめた。

　選んだのは、薬草の葉を持ち帰る小口の依頼だった。

　道を知っていて、自分の足で帰る時間もわかっている。

　姉が来る予定の日までには、まだ数日あった。

　袋へ入れる布を減らしすぎないようにする。

　盾が増えた分、買い取り用に余分な草を採ることは、今日は考えない。

　補助帯は腰へつけた。

　魔石の残りを、教わった方法で確かめる。

　印は服に隠れていない。

　力を入れないまま、留め具を閉じた。

　水晶の位置共有と記録を確かめる。

　公開配信を始めたのは、休憩所へ着いてからだった。

「おはようございます。今日は、こちらの先までです」

　数字は、零。

　ミナは水を飲み、地図と標識を照らし合わせた。

「帰りは、昼を少し過ぎる予定です。草の状態を見て、早めに戻ることもあります」

　返事は来なかった。

　それでも、帰る予定を言葉にすると、自分でも確かめられた。

　水筒を戻し、小盾の位置を直す。

　体の横で、木の縁が指へ触れた。

　腕へつけて、少しだけ歩いてみる。

　視界は、隠れない。

　前の道と、道の脇にある木も見えた。

　ミナは足を止め、もう一度留め具へ触れた。

　包丁は、いつもの場所にある。

　補助帯は、まだ動かしていない。

　新しい盾を持つ左腕には、確かな重さがあった。

　その重さを覚えながら、ミナは標識の先へ歩き出した。

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