『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第25話 いつもの足と、もう一歩

　次の試用の日、ミナはいつもの袋を背負ってギルドへ来た。

　中に入っているのは水筒と布、採取に使う道具。

　依頼の紙は、別の小さな包みにしてある。

　今日は練習室で確かめた後、近くの採取地まで歩く予定だった。

　扉を開けると、リゼが机から顔を上げた。

「おはよう。脚の調子は？」

「大丈夫です。昨日は、早めに帰りました」

　オルヴェンも、窓際の椅子から立った。

　再びリュネールへ来た二人は、午後には別の試用者と会うという。

　机には、長さの違う補助帯が並んでいた。

「ほかの方も、使うんですか」

「ああ。椅子から立つのが難しくなった方や、怪我をした後、以前と同じようには脚を動かせなくなった方にもね」

　オルヴェンは、広げていた記録を閉じた。

「暮らしに必要な動きを、少ない負担で続けられるようにしたい。君には、軽い体格での使い心地と、採取の仕事でどう感じるかを聞かせてもらう」

「私が使えたら、ほかの方も使えるというわけではないんですね」

「その通り。痛む場所も、動かせる範囲も違う。使う方ごとに確かめる必要がある」

　ミナは、隣の帯を見た。

　自分のものより当て布が広い。

　同じ道具に見えても、つける人によって変えるところがあった。

　　　　　＊

　前回、腰へ当たった縁は、丸く柔らかくなっていた。

　脚の帯にも、短い繋ぎが増えている。

　ミナが椅子へ座ると、リゼは横から布の動きを見た。

「ゆっくり、立ってみて」

　補助を入れずに、一度。

　次は、低い補助を入れて。

　立つときの軽さは、覚えていた。

　座る途中で止まっても、腰の帯が上へ引かれる感じは少ない。

「前は、ここを戻したくなりました。今日は、手を当てなくても大丈夫です」

「膝を曲げたまま、少し待てる？」

　ミナはうなずいた。

　座りきる前に止まり、また立つ。

　その後で、停止の印を押した。

　光が弱まり、消えた。

　前より急ではない。

　それでも、脚へ戻る重さはあった。

「切れ方は、ゆっくりになりました。でも、やっぱり重く感じます」

「補助がなくなったことは、わかる方がいい。ただ、姿勢を崩すほど急に変わっては困るからね」

　オルヴェンの筆が動く。

　ミナは、もう一度自分の力で立った。

　今日は、最初にそれをしておいてよかったと思った。

　歩いて、向きを変える。

　段差に見立てた低い台へ足をかける。

　職員が横につき、痛みがないことと、止める印へ手が届くことを確かめた。

　袋を背負うと、リゼが肩紐へ目を向けた。

「外す留め具と、帯の印を取り違えない位置にしましょう」

　袋を下ろす手と、補助を止める手。

　ミナは順に動かし、どちらも服に隠れない位置へ直してもらった。

　　　　　＊

　採取地へは、ギルドの職員が同行した。

　リゼも工具の袋を持ち、オルヴェンは休憩所で待つことになった。

　依頼は、茎を傷めずに持ち帰る薬草だった。

　場所も道も、一度行ったことがある。

　試用のために、普段より遠いところを選ぶことはしなかった。

　歩き始めは、補助を入れない。

　水晶の記録を確かめ、休憩所までにかかった時間を帳面へ書いた。

　公開配信はしていない。

　今日は、足元と道具へ目を向ける。

　採取地で、袋を置く。

　布を広げ、目当ての株を見つけた。

　初めの数本は、そのまま採った。

　膝を曲げ、刃を入れ、立ち上がる。

　次に補助を入れると、腰を上げる動作が楽になった。

　ミナは、株を一つ通り過ぎた。

「今のは、採らない？」

　リゼが尋ねる。

「葉の裏に傷がありました。隣を見ます」

　動きやすくなっても、確かめるものは変わらない。

　ミナは次の株へしゃがみ、茎の根元を見た。

　布へ並べる。

　束の数を確かめる。

　膝を伸ばす。

　いつもなら、そろそろ一度、腰へ手を当てる頃だった。

　今日は、そのまま次へ行けそうだった。

　ミナは手を止めた。

　あと何本必要か、依頼の紙を見る。

「休憩します」

「まだ動けそうだけれど？」

　リゼは、答えを待つように言った。

「いつもは、ここで休んでいるので。楽だと、休むのを忘れそうです」

　採った草を日陰へ寄せる。

　補助を切り、座って水を飲んだ。

　立ち上がると、太腿へ力が要った。

　痛くはない。

　けれど、道具を使っている間も、自分の脚は動いていた。

「休む時刻は、自分で決めた方がいいですね」

　職員が記録へ書いた。

　リゼも、帯の内側を確かめながらうなずいた。

　　　　　＊

　必要な分がそろうと、袋にはまだ隙間があった。

　近くには、買い取りに出せる草もある。

　帰りの時間も、少し残っていた。

　ミナは一度袋を背負い、補助を入れて立った。

　思っていたより軽く持てる。

　これなら、もう少し。

　考えてから、停止の印へ手を伸ばした。

　肩へ重さが戻った。

　腰にも、荷のある感じがした。

　足を出す前に、紐を持ち直す。

「増やさないことにします」

　リゼが、草の方からこちらへ目を戻した。

「どうして？」

「帯を使っているときの重さで決めたら、途中で止まったときに困るので」

　袋を下ろし、包みの間へ布を足した。

　持ち帰る量は、初めに決めた分だけにする。

　帰りの坂では、短い区間だけ補助を使った。

　膝を伸ばし、体を上へ運ぶときの負担が減る。

　けれど、袋の紐が肩へ当たるところは同じだった。

「肩は、軽くならないんですね」

「ええ。荷物の重さが消えたわけではないもの」

　リゼは足元を見ながら答えた。

「次に直したいのは、どこ？」

　ミナは、腰の帯へ指を当てた。

「しゃがんでいる間に、ここへ土が入りました。払おうとすると、留め具にも触ってしまいます」

　立つときには、気にならなかった場所だった。

　草の間へ膝をつき、布を広げたときに初めてわかった。

「そこを聞きたかったのよ」

　リゼは、その位置を紙へ描いた。

　　　　　＊

　休憩所へ戻ると、オルヴェンが椅子を空けてくれた。

　帯を外し、服の上から当たっていた場所を確かめる。

　擦れて痛むところはない。

　脚は少し疲れている。

　ミナは座ったまま、順に話した。

　しゃがむ回数が多くても、立ち上がりやすかったこと。

　補助を切ると、荷を軽く見積もっていたと気づいたこと。

　休憩を自分で決めないと、続けてしまいそうだったこと。

「働いている間の使い方が、よくわかった」

　オルヴェンが言った。

「午後に来る方には、休むときと、動き始めるときの感覚も聞いてみよう」

　ミナは、今使った帯を見た。

　自分が土を払いたかった場所は、別の人なら違う動作で触れるかもしれない。

　今日書いてもらったことが、その人へつけるときにも役立つのだろうか。

　ギルドへ戻る道は、補助を使わなかった。

　納品口で草を確かめてもらい、受領の印を受ける。

　試用の記録にも、終了の時刻が入った。

「今日は、ここまで。ありがとう」

　リゼが帯を受け取った。

　ミナは、空いた腰へ手を当てた。

　道具を借りる前と同じ服に戻っていた。

　　　　　＊

　練習室で少し休んでから、帰り支度をした。

　そのとき、オルヴェンが別の包みを机へ置いた。

　リゼが工具の袋から出したものだった。

「こちらは、君へ渡したいものだ」

　布を開くと、細い補助帯が現れた。

　留め具の形は似ている。

　ただ、腰から脚へ伸びる帯の取り方が違った。

「今日のものとは、別ですか」

「うん。こちらは、短時間の身体強化を助ける帯だ。君の体格と、前に見せてもらった動きに合わせてある」

　ミナは、二人を交互に見た。

「私に、ですか」

「料理から研究の手がかりをもらった。そのお礼を、まだ渡せていなかったからね。試用にも協力してくれた」

　オルヴェンは、畳んだ説明の紙を添えた。

「君の仕事では、急に踏み出したり、踏ん張ったりする必要がある。少しでも、帰るための助けになればと思った」

　ミナはすぐには手を伸ばさなかった。

　冠位の二人が、自分に合わせて作ってくれたものだった。

「……高いもの、ですよね」

「ええ。だから、受け取る前に使い方を聞いてほしいの」

　リゼは帯を持ち上げた。

「今日まで使った帯は、暮らしの動作を少ない力で続けるためのもの。こちらは、とっさの一歩や踏ん張りを助ける。ずっとつけて力を出し続ける使い方はしないでね」

　魔石を収める場所を開く。

　低い出力での確認を済ませたことと、ミナに合わせた調整はこれからも確かめることを説明された。

「力が増えても、足を置く場所はあなたが選ぶ。勝手に避けてくれる道具ではないわ」

「はい」

「そして、切った後は？」

　ミナは、椅子を見た。

「体が、重く感じます」

「そう。普段より強く動いた分の疲れも残る。動けている間に、それを感じにくいこともあるの」

　オルヴェンが、紙の一行を示した。

　使う長さの目安。

　止め方。

　使った後に、休んで確かめること。

「危険を離れた後、歩く力まで使い切ってしまっては困る。力を出せる間だけで、計画を立てないことだ」

　ミナは、しばらく帯を見ていた。

「……帰れなくなる可能性があるときに、使うんですね」

　オルヴェンがうなずいた。

「そうだね。必要だと判断したとき、使えるように備えておく」

　リゼは、ミナの手が届く位置へ印を合わせた。

「これがあるから遠くへ行ける、とは考えないで。普段の道は、今のあなたの脚で決めましょう」

「はい。練習も、続けます」

　　　　　＊

　確認は、一つの動作だけにした。

　採取地で歩いた後なので、速さを上げすぎない。

　ミナは袋を下ろし、床の線へ足を置いた。

　横へ移る場所と、その後に離れる方を見る。

　職員が少し離れた位置へ立ち、リゼが停止の印を指した。

　まず、補助なしで一歩。

　後ろの脚で体を送り、足を置く。

　次へ動こうとすると、少し踏み直した。

　休んでから、補助を入れた。

　同じ場所を見る。

　自分で膝を曲げ、足を出す。

　体が、置いた足の上へ来た。

　上体だけが先に行かない。

　次の一歩も、出せそうだった。

「あ」

　ミナはそこで止まった。

　床の線と、自分の足を見る。

「今、置き直さなくても」

「ええ。自分で選んだところへ、体を運べたわね」

　リゼが言った。

　ミナは、もう一度やりたくなった。

　けれど、約束したのは一度だった。

　停止の印を押す。

　重さが戻った。

　さっきなら軽く出せた足を、今は一度確かめてから動かす。

　椅子へ座ると、息が少し早かった。

「今日は、繰り返さなくていい」

　オルヴェンが水を渡してくれた。

「今の感覚を覚えて、使った後の脚も確かめよう」

　ミナは水を飲んだ。

　動けたことは、嬉しかった。

　それと同じくらい、切った後で座れる場所があることに、ほっとしていた。

　帯を外し、説明の紙と一緒に受け取った。

　次に確かめてもらう日も決める。

「ありがとうございます。……大事に、使います」

　リゼは留め具をもう一度見てから、包みを閉じた。

「使わずに帰れた日も、それでいいのよ」

　　　　　＊

　下宿へ戻ると、管理人が封筒を渡してくれた。

「お姉さんから。さっき届いたよ」

　差出人の文字を見て、ミナは袋を下ろした。

　礼を言って階段を上がり、机へ封筒を置く。

　帯をしまう前に、手紙を開いた。

　店主のことを知らせてくれて、ありがとう。

　すぐに返事ができなくて、ごめん。

　その先には、仕事から戻る予定と、リュネールまでの道程が書いてあった。

　天候で遅れることはあるけれど、その日程で会えるか、返事がほしいと。

　ミナは、紙の端へ指を置いた。

　近いうちに、ではなかった。

　何日かかるかが、書いてある。

　記録帳を開き、次の試用の日と並べて確かめた。

　まだ、十日ほどある。

　その日は依頼を入れずにおけばいい。

　返事の紙を出してから、部屋を見回した。

　椅子は、一脚。

　寝台の端へ座ってもらうのは、少し窮屈かもしれない。

　台所なら、二人で食べられる机がある。

　ミナは階段を下りた。

「……人が来る日に、台所を使ってもいいですか」

　管理人が、拭いていた器を置く。

「お姉さん、来られるの？」

「はい。まだ、返事を出してからですけど」

「日が決まったら教えて。ほかの人と時間を合わせよう」

　ミナはうなずいた。

　姉が何を食べたいか、手紙で聞いておこうと思った。

　　　　　＊

　その夜、帯の包みは、机の端に置いた。

　椅子を寄せ、床の小さな範囲を空ける。

　補助をつけずに、習った足の位置を確かめた。

　一歩。

　止まって、顔を上げる。

　帰る方へ、足を残す。

　昼のようには軽く動けなかった。

　だから、今日はゆっくりでいい。

　脚の疲れを感じたところで、終わりにした。

　机へ戻り、姉への返事を書く。

　会える日が、楽しみなこと。

　今は、採取の仕事をしていること。

　夕飯を、一緒に食べたいこと。

　最後の行を書く前に、包みへ目を向けた。

　使える道具が、一つ増えた。

　けれど、明日も歩くのは、自分の脚だった。

　ミナは予定の日付をもう一度確かめ、手紙へ書き入れた。

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