『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第24話 それは、聞いていない

　配信を始める前に、ミナは机の上の紙を揃えた。

　補助帯を使ったときの感想。

　次に試す日。

　包丁について、リゼが書いてくれたこと。

　冠位の二人に会った。

　今日だけで、話したいことが幾つもあった。

　ただ、一つ、話さないように頼まれたこともある。

　練習室を出る前、リゼは声を落として言った。

「私が針しごとで、オルヴェン様が湯のみだってことは、配信では内緒にしてね」

「はい。あの、お会いしたことも？」

「会った話はしていいわ。どんなものを試したかも。名前を繋ぐところだけ、伏せてくれれば」

　ミナはうなずいた。

　配信では、ほかの人も違う名前で来ている。

　勝手に本名で呼ばない方がいいことは、わかった。

　リゼが最後に少し笑った理由までは、わからなかった。

　　　　　＊

「今日は、試作品を使わせていただきました」

　視聴者は、初め一人だった。

〈こぐま：調子はどうだ〉

「脚は少し疲れましたけど、痛いところはありません。立ったり、座ったり、軽い箱を持ったりしました」

　机の端の椅子を、手で示す。

「立つときが、楽になりました。でも、補助を切ると、思っていたより自分の力が要る感じがしました」

〈こぐま：その違いは、覚えておくといい〉

「はい。記録にも書きました」

　数字が、二になった。

〈灰ねこ：こんばんは。試用の日だったんだね〉

「はい。今日は、匠冠リゼ様と、営生冠オルヴェン様にお会いしました」

　文字板が、静かになった。

　ミナは、椀を机の奥へ寄せた。

　紙を見せるつもりはないが、汁がつかないようにしておく。

〈灰ねこ：……リゼ様に会ったんだね〉

「はい。帯を、体に合わせてくださいました」

〈こぐま：二人とも、来たのか〉

「はい。オルヴェン様が魔法の仕組みを研究して、リゼ様が道具にしているそうです」

　画面の数字が、三になった。

〈針しごと：こんばんは。どんな方だった？〉

　ミナは顔を上げた。

「とても親切でした」

〈針しごと：よかったね〉

　それから、返事が来るまで、少し間があった。

　　　　　＊

　王都の家で、グレンは指を文字板の上へ置いていた。

　どんな方だった。

　よかったね。

　その二つを、順に読み直す。

　針しごとの正体を知っていれば、書いた本人の顔まで想像できた。

　彼女は今、ミナへ答えさせている。

　自分のことを。

　とても親切でした、と。

　グレンは息を吐いた。

　こちらから名前を繋いでしまうわけにはいかない。

　ミナも、言わないようにしているのだろう。

　それにしても。

　机の上で、夕飯の匙が止まっていた。

　グレンは一口食べ、文字を打った。

〈灰ねこ：こなべさん、実際に使って、ほかに気づいたことはあった？〉

　　　　　＊

「はい。立つのが楽になっても、横へ動くのは、同じようにはいきませんでした」

　ミナは、紙の足元の欄を見た。

「講座で教えていただいた足の置き方は、ゆっくりならできるんです。でも、早く戻ろうとすると、体だけ先に揺れてしまって」

〈こぐま：その動きも、見てもらったか〉

「はい。今日は、そこまでは補助を合わせていないそうです」

　返事を待つ間、ミナは自分の足を見た。

　思った場所へ踏み出せれば、もっと早く離れられる。

　でも、足を置くだけでは終わらない。

〈こぐま：次の試用でも、見てもらうといい。急がず、同じ動きを確かめろ〉

「はい。もう一度、試す日を決めていただきました」

〈針しごと：何が違ったか、自分の言葉で伝えられたのね〉

「うまく言えなかったところもありました。でも、どこが当たるか聞いてくださったので、わかりました」

　ミナは手袋を机へ置いた。

　リゼは、これも見てくれた。

　直したところを確かめ、まだ使えると言ってくれた。

「手袋も、見ていただきました」

〈針しごと：それなら、安心ね〉

　灰ねこさんの返事は、少し遅かった。

〈灰ねこ：うん。実物を見てもらえるのは、いいね〉

　ミナはうなずいた。

　画面で話すときとは違うことが、今日はたくさんあった。

「あと、包丁のことも聞けました。店主さんが作ってくださったものだって、前にお話ししましたよね」

　どこまで話すか、少し考えた。

　自分でも、まだ整理できていない。

「知らなかったことがありました。また、お話を聞かせていただこうと思っています」

〈灰ねこ：そう。こなべさんが聞きたいことを、聞けるといいね〉

「はい」

　今夜は、長く話しすぎないことにした。

　試用を終えて帰った日は、休むことも記録の一つになる。

「聞いてくださって、ありがとうございました。今日は、ここまでにします」

〈こぐま：おやすみ〉

〈針しごと：よく休んでね〉

　配信が終わった。

　　　　　＊

　グレンの通信具が鳴ったのは、その直後だった。

　表示された名を見て、応答する。

「見ていた？」

「見ていた」

　バルドの返事は短かった。

　グレンは、机の上の皿へ目を落とした。

「……会ったらしいね」

「聞いていない」

「俺も」

　少し沈黙した後、バルドが言った。

「リゼに、話を聞く」

「今、リュネールだろう。戻る日を聞こう」

「ああ」

　その晩、リゼへ連絡が入った。

　王都へ戻ってから、時間を取れるか。

　仕事の相談とは、少し違う話だと。

　彼女は帰路の日程を伝えた。

　返事の最後に、短く付け足す。

「お店は、あなたたちが決めてね」

　　　　　＊

　数日後、王都の酒場の奥に、三人分の杯が並んだ。

　リゼは旅の荷物を工房へ戻してから来ていた。

　上着を椅子の背へ掛け、二人の顔を見る。

「何か、聞きたいことがあるんでしょう？」

　グレンが杯を置いた。

「それを知っていて、配信で聞いたよね。どんな方だった、って」

「私が話すより、本人の感想を聞く方がいいでしょう」

　バルドは腕を組んでいた。

　今夜は鎧を着ていないが、それでも椅子が小さく見える。

「親切だったと、言っていた」

「ええ。聞こえていたわ」

　リゼの笑みが、少し深くなった。

　グレンは皿の上のパンを取り、黙って半分にした。

「オルヴェン様にも声をかけたんだけど、今夜は家族と夕飯の約束があるそうよ」

「そうなんだ。最近は、研究棟にいることが多かったけど」

「今は、帰る日を決めているみたい」

　バルドが、ようやく腕をほどいた。

「あの方と、共同開発か」

「そう。以前から研究していた補助術式へ、新しい仕組みを入れているの。私が相談を受けたのは、その道具の部分」

　リゼは、試用までの経緯を話した。

　必要な働きだけ止める仕組み。

　動作を途中でやめたときの確認。

　ミナが立ち上がるときと、補助を切ったときの感想。

　グレンは食べかけのパンを持ったまま、顔を上げた。

「その研究、こなべさんの料理がヒントになったの？」

「ええ」

　バルドも、杯を下ろした。

「待て。研究のヒントをくれた子、というのは」

「こなべさんよ」

「……湯のみか」

　グレンが言うと、リゼはうなずいた。

「営生冠オルヴェン様。湯のみさん」

　二人は、しばらく黙っていた。

　バルドが、低い声を出した。

「あの人も、見ていたのか」

「私も、研究室で話すまで知らなかったわ。向こうも、針しごとが私とは知らなかった」

　グレンは、白い眉の老魔術師を思い浮かべた。

　冠位会議では、設備の働きや改良の記録を説明している。

　あの人が、小さな夕飯の鍋を見て、パンを外すのかと尋ねていた。

「……それで、今日は家族との夕飯」

「そう。お誘いは嬉しいが、約束があるので、と」

　リゼは杯を持った。

「何の集まりか、少し察したのかもしれないわね」

　　　　　＊

　皿が増えると、話も長くなった。

　試作品を使ってもらうなら、使い手の体に合わせる必要がある。

　実物の道具を確かめるなら、持ち主の了承も要る。

　仕事として会いに行く理由は、二人にもわかった。

「それは、わかる」

　バルドが言った。

「それはそれとして、会ったのか」

「ええ」

　リゼは、もう一度うなずいた。

　グレンが笑った。

「そこへ戻るんだ」

「戻る」

「でも、あなたの講座は、あの子も三回とも受けてくれたでしょう」

　リゼに言われ、バルドは口を閉じた。

「……俺は王都で、あの子はリュネールだ。画面越しに教えただけで、直接会ったわけではない」

「そうね。顔を合わせて話すのとは、違うわね」

　グレンも杯へ目を落とした。

「俺は、まだ画面の向こうだけだよ」

「初めて会うと、声の聞こえ方も違うわよ」

　リゼが言った。

「最初はずいぶん緊張していた。けれど、試し始めたら、わからないところも、合わないところも言ってくれた」

　座るときに帯がずれたこと。

　補助を切ると急に重く感じたこと。

　足を踏み替えるとき、置きたい場所は先に決めていたこと。

　バルドは、杯を口へ運ばずに聞いていた。

「そこは、見えたのか」

「ええ。早く動こうとすると、まだ体がついていかないけれど」

「ああ」

　短い返事の後で、彼の肩が少し下がった。

　講座で覚えたものを、次の場所へ持っていけていた。

　リゼが、包丁のことも話した。

　刻冠の名前が出ると、二人の顔から笑みが消えた。

　グレンは質問を幾つかして、最後に息を吐いた。

「本人が話したいところまでは、こちらから配信で聞かない方がいいね」

「ええ。あの子も、この前ようやく店主さんが刻冠だったと知ったばかりだから」

　バルドはうなずいた。

　空いた皿を、机の端へ寄せる。

　話が一段落すると、彼は追加した杯を持った。

　　　　　＊

「息子がな」

　バルドが言った。

　それまでの話と繋がらなかったので、グレンが顔を向けた。

「うん」

「上のが、初めて自分で荷を運ぶ仕事を引き受けたとき、支度を見に行った」

　大きな指が、杯の縁をなぞった。

「紐が心配でな。荷が落ちないかと思って、締め直そうとした」

「止められた？」

　リゼが聞いた。

「自分でやると言われた」

　バルドはうなずいた。

「帰ってきた。ちゃんと。次も、その次も」

　口元に、小さな笑みがあった。

　グレンは、自分の杯を置いた。

「下のは、俺が教えようとすると、先にできるところを見せるんだ。全部見てから言えってな」

「お父さんの扱いを、覚えたのね」

「ああ。二人とも、よくやっている」

　今は、家を出ている。

　何をするにも、自分で選ぶようになった。

　帰ってくる日がわかると、妻が食卓の椅子を増やす。

　バルドは、しばらく、その話をした。

　昔、木の動物を彫ってやったこと。

　耳が太すぎると言われたこと。

　それでも棚へ並べていたこと。

　グレンは笑い、リゼも杯を傾けた。

　バルドが、ふと黙った。

「……娘も、欲しかったんだ」

　リゼの手が、止まった。

　バルドは机の木目を見ていた。

　耳のあたりが赤い。

「二人が、息子でよかった。あいつらで、よかった」

「うん」

　グレンは、それだけ返した。

「それとは別に、考えたこともあってな。小さい靴とか。髪を結ぶものとか」

「髪は、結べるの？」

　リゼが静かに聞いた。

「……練習する」

　今まで何でも簡単に引き受けていた声が、そこだけ少し弱くなった。

　グレンは笑いそうになり、口元へ手を当てた。

　バルドも、少し笑った。

「妻には、あんたは先に口を動かしなさいと言われる。息子にも、そうだった」

　大きな手が、空いた皿へ伸びかけた。

　そこには、もう何もなかった。

「何をしたいか、聞く前に、持ってしまうからな」

　リゼは、その手を見た。

　盾を持ち、荷物を運び、人を帰す手だった。

「こなべさんも、自分で選びたい子よ」

「ああ」

「今度の試用も、日程を確かめてから返事をくれた。仕事を終えられるか、ちゃんと考えて」

「そうか」

　バルドの口元が、また緩んだ。

「そうか。……よかった」

　今夜、それを何度聞いただろう。

　グレンは、空きかけた杯の隣へ水を置いた。

　　　　　＊

　バルドの返事が少なくなった。

　初めは、話を聞いているのかと思った。

　次には、目が閉じていることに気づいた。

　机へ伏せた腕に額を乗せ、静かな寝息を立てている。

「……寝たね」

「珍しく、よく飲んだもの」

　リゼが、杯を彼の手から離した。

　グレンは店の人へ声をかけ、帰りの馬車を頼んだ。

　戻って座ると、リゼが少し声を落とした。

「あなたも、会いたいんでしょう」

　グレンは、眠ったバルドを一度見た。

「うん。会って、話してみたいとは思うよ」

「なら、今度は自分で約束したら？」

　グレンは、返事を急がなかった。

　こなべさんが、自分の暮らしを話す声を思い出した。

　会える日にも、仕事と帰る時間がある。

「会うなら、向こうも会いたいと思ってくれるときがいいね」

「それを聞くところから、約束でしょう」

　リゼが言った。

　グレンは、少し笑った。

「……そうだね」

　馬車が来たと、店の人が知らせてくれた。

　二人でバルドを起こす。

　彼はしばらく机を見てから、低く、帰る、と言った。

　立ち上がると、椅子が鳴った。

　足は動いたが、上着の袖を片方だけ通し忘れた。

　リゼが袖を広げ、グレンが荷物を持った。

「今日は、手伝わせてね」

　グレンが言うと、バルドはうなずいた。

　　　　　＊

　同じ夜、オルヴェンは家の食卓で茶を飲んでいた。

　夕飯の皿は、妻と一緒に片づけた。

　今日は、研究の説明をする前に、庭の鉢を見せてもらった。

　新しい葉が出ていた。

「お誘い、あったのでしょう」

　妻が聞いた。

「ああ。冠位の仲間から」

「行かなくてよかったの？」

　オルヴェンは、自分の茶碗を見た。

　まだ温かかった。

「今夜は、こちらで飲みたかったのでね」

　妻は、それ以上聞かなかった。

　二つの茶碗の間で、湯気がゆっくり薄くなっていった。

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