第234話 流れを留める・サハルの食堂にて
最初に作った付与板は、机の上で三枚並べると、端の高さが少しずつ違っていた。
「同じ木から切り出したんですがね」
ミナセの職人が、真ん中の板へ薄い定規を当てた。
板と定規の間に、ごく細い隙間がある。
「セントリアの図にある刻みなら、うちでもできます。ただ、同じ深さで何枚も揃えるとなると、道具を変えた方がいい」
「その隙間は、魔力の通り方にも関わりますか」
観測官が尋ねた。
「まだ分かりません。だから、分からないまま本番の板に使うのは少し…」
職人は定規を置き、別の木片を差し出した。
こちらには何本もの細い線が刻まれている。深さを少しずつ変え、どこまで揃えて削れるかを試したものだった。
セラは木片を受け取り、光へかざした。
「全部、試すために作ってくださったんですね」
「図のとおりに作って、動かなかったでは困りますが…」
職人は笑った。
その後ろでは、別の者が金具を磨いている。板を据える枠も、工房のものをそのまま大きくした形ではなかった。屋外で風を受けても揺れず、必要なときは外せるよう、留め方を変えてある。
バルドは、枠の端を持ち上げて重さを確かめた。
「撤収するとき、一人で外せるか」
「取り付けたまま運ぶなら二人です。板だけなら、留め具を抜けば外れます」
「その留め具を抜く前に、魔力が止められるようにしておけ」
職人が頷いた。
「順番は、観測官の方とも確かめます」
セントリアから届いたのは、使えると保証された完成品ではない。
短い時間だけ小さな流れを保てた記録と、そのときの図面だった。
その先を、この土地で使える形へ直す仕事が始まっていた。
＊
候補地の調査には、バルドとセラのほかに、茜と静玄も同行した。
一つ目は、町から近い沢の脇だった。
川石の混じる平らな地面が続き、観測用の道具を並べるには都合がよい。
「荷車も入れそうだね」
茜が足元の轍を指した。
ただ、静玄はその先の木立を見ていた。
「ここの道、薪を運ぶ者が使っています」
「町の人に聞いたときは、今週は使わないって話だったけど」
「今週だけで済む試験とは限りません」
観測官が記録帳をめくる。
沢の向こうには、日によって水を汲みに来る人もいるという。道を一時的に閉じられても、解除したあとまで何が起こるか分からない。
バルドは地図の一つ目の印へ横線を引いた。
「使いやすいというだけで、ここには置けんな」
二つ目は、避難してきた人たちの元の集落へ続く道に近かった。
その辺りでは、魔力の偏りが比較的はっきり観測できている。
「ここで流れを留められれば、集落へ近づく道にも影響が出るかもしれません」
観測官が言った。
茜は遠くの畑の跡を見た。あの先には、戻りたくても戻れない人たちの家がある。
「それができたら、嬉しい人は多いだろうね」
「ええ。けれど、まだ分からないことがあります」
セラが地図を受け取った。
「留めている間は良しとして、留めを解いたときはどちらへ流れるんでしょう」
観測官が、近くの谷筋を示した。
「元の位置へ戻るのか、移動が続くのか。こちらの記録だけでは、まだ決められません。この先には別の村の作業道があります」
「そこで急に流れが変わったら、今度はそちらが困りますね…」
セラが言うと、誰もすぐには答えなかった。
静玄は槍の石突きを地面へ置き、細い谷を見下ろした。
「ここは退路も一本です。魔物が出たとき、調べる者が先に下がれるとは限りません」
バルドが頷いた。
「なら、試験の場所にはしない。守れそうな場所と、試してよい場所は別だ」
茜は地図の印を見つめ、それから顔を上げた。
「そうだね。今ここを使いたい人がいるからこそ、余計に失敗できないもんね」
三つ目の候補は、町から少し離れた斜面だった。
古い作業小屋の跡が残り、地面には平らに均した部分がある。すぐ隣に畑はないが、斜面の下には細い道が通っていた。
「この道は？」
「以前は木を運ぶのに使っていました。今は、たまに山へ入る人が通ります」
地元の案内人が答えた。
「では、誰にも使われていない場所ではないんですね」
セラが確かめると、案内人は頷いた。
土地を管理している家と、道を使う人たちへの確認が必要になる。
静玄は周囲の足場を一つずつ踏み、崖側の土を確かめた。
茜は斜面の上まで回り込み、見張りを置けそうな岩場を見つけた。
「上からなら、林の向こうまで見えるよ。だけど、ここに板を置くなら、下の道は閉じたいね」
「門から回り道はあるか」
「町へ戻る道なら、もう一本あります。そちらを案内に使えます」
観測官が、二つの道を別の色で書き込んだ。
流れが通る入口と出口の周囲も、もう一度測ることになった。
その日のうちに設置を決めたわけではない。
土地の管理者と話し、通行を止める時間を調整し、道を使う人へ先に知らせた。
数日後、許可が揃ってから、ようやく斜面に小さな印を打つことができた。
＊
ミナは、その間に厨房へ戻っていた。
戻ったといっても、火の前に立つことはまだ許されていない。
多恵が椅子と低い台を用意してくれたので、そこで乾いた豆を選り分けていた。
「傷んだのは、こちらへ。小さくても使えるものは、ちゃんと残しておくんだよ」
「はい」
ミナは一粒を指先で回した。
表面に割れ目があるが、そこまで傷んではいない。隣へ置き、次の豆を取る。
久しぶりに厨房の音が近かった。
鍋の蓋が触れ合う音。薪を足す声。洗った菜を籠へ移す音。
自分もその中にいるのが嬉しくて、つい手を速くした。
「ミナ」
多恵に呼ばれ、顔を上げる。
「まだ時間はあるよ。急いで終わらせる仕事じゃない」
「……はい。少し、速くなってました」
多恵は頷き、豆を入れる鉢を手元へ寄せてくれた。
「立たなくていいように、ここへ置くよ」
「ありがとうございます」
そこへ小春とマルタが来た。
小春は紙の束を抱え、マルタは水の入った杯を二つ持っている。
「ミナ、本当に厨房にいた」
「今日は、ここまでならいいって」
「セラさんに聞いた？」
「うん。多恵さんにも、休む時間を決めてもらったよ」
小春は台の上を見て、ようやく安心したように笑った。
「包丁を握ってないなら、今日は合格かな」
「小春ちゃん、先生みたい」
「だって、私もさんざん注意されたもん」
マルタが椅子をもう一つ寄せた。
「小春は、今日はずっと道の案内をしてたんだよ」
「試験の場所が決まったからね。使えない道と、代わりに通れる道を伝えてきたの」
「大変だった？」
「『いつから通れなくなるの』って聞かれて、最初は答えられなかった。だから、担当の人にもう一度確かめてきた」
小春は紙を広げた。
同じ場所の地図が二枚ある。片方には通行を止める区間が、もう片方には荷車でも回れる道が描かれていた。
「止める時間も、延びるかもしれないから、急いでる人は先に用事を済ませてもらうようにしたよ」
「そっか。道が使えなくなると、困る人がいるもんね」
ミナは先日会った農家夫婦を思い出した。
新しい畑へ道具を運べる日を、何度も確かめていた二人だった。
「あのご夫婦の畑は、今回の場所から遠いの？」
「うん。向こうの道は使えるって。でも、元の村へ行けるようになるわけじゃないんだよね」
ミナは頷いた。
少し安全な時間が作れたとしても、全部の道が元どおりになるわけではない。
「今の畑で、種をまけるといいね」
「うん。水路も、少しずつ使えるようになったって」
マルタはミナへ杯を渡した。
「で、こっちの仕事は、あとどのくらい？」
「この鉢が終わったらおしまい」
「じゃあ、終わったら一緒にお昼にしよう。私もまだ食べてないんだ」
ミナは手を止め、杯へ口をつけた。
いつもなら先に何を作ろうかと考えるところだった。
でも、今日は作ってもらう食事を楽しみにすることにした。
＊
海を隔てたサハルでは、食堂の昼の忙しさがようやく落ち着いたところだった。
皿を運び終えた人が椅子へ腰を下ろし、空いた卓を布で拭いている。
川岸から来た客は、まだ仕事着のまま汁を飲んでいた。
奥の窓際では、サフィナが小さな水晶を覗き込んでいる。
「ほら、ここ！ この箱、うちから送った分だよね」
隣のハーシムが水晶へ目を向けた。
「札がある」
「でしょ？ ちゃんと届いたんだ。しかも、ミナのいる町に！」
映っているのは、何日か前の配信記録だった。
ナギハラへ届いた支援物資について、ミナと同じ年頃の少女が説明している。ミナは何度も頭を下げ、品物がどこで使われるかを、一つずつ伝えていた。
「あの子、相変わらず丁寧にお礼を言うね」
サフィナが笑う。
「荷物を受け取ったのは、町の人たちだろう」
「それはそうだけどさ。ミナが『届きました』って言ってくれると、やっぱり嬉しいじゃない」
向かいで食べていた男が、椀から顔を上げた。
「ミナって、あの、週に一度ここで鍋を振ってた子か？」
「そう！ 今は東の国にいるんだよ」
「へえ。働き者だな。あの子、客の食う速さまで見てたよな」
別の卓から声が上がった。
「俺、あのアルセリア風の飯、また食いてえなあ」
「お前はいつも食い物の話だな」
「ここは食堂だろうが！」
笑い声が起きた。
サフィナは水晶を少し持ち上げ、見たい者にも映るよう向きを変えた。
「あとね、ミナの配信の記録、もう一つあるんだけど」
その声が、先ほどより静かになった。
ハーシムはサフィナの手元を見たまま、何も言わなかった。
＊
次の記録には、鍋を煮る音と、遠くで鳴る鐘が残っていた。
食堂で料理を作っていたミナが、急に外の知らせへ耳を澄ます。
やがて人の足音と、避難を呼びかける声が重なった。
客たちの話し声が、少しずつ小さくなった。
「……こっちにも、あんなことがあったな」
川岸から来た男が呟いた。
サフィナは頷いた。
サハルでも、突然魔物が町へ迫った日があった。荷を置いて人を逃がし、誰が戻ってきたかを確かめた。
記録の画面が揺れる。
小春が人を建物へ入れ、魔物が裏手から現れる。何が起きたのか分からないまま、少女の手から長い武器が弾かれた。
「危ない！」
サフィナが声を上げた。
すでに結果は知らされている。それでも、映像を見ると足が動いてしまいそうだった。
ミナが駆け出す。
ひどく大きく画面が傾き、その端を、淡い光が横切った。
次の瞬間には、魔物が崩れ、小春のそばでミナも膝をついていた。
「……何が起きたんだ？」
誰かが尋ねた。
サフィナは答えられなかった。
「ミナが助けたのは分かったけど……もう、本当に、見てるだけで怖いよ」
ハーシムが、そこで初めて口を開いた。
「あの状況なら、無茶をする子だったな」
サフィナが横を向く。
「ハーシム……」
「こっちでもそうだった。逃がす相手がいると、自分の足が止まらない」
ハーシムは水晶に映る、倒れたミナを見つめた。
「前より動けるようにはなったんだろう。だが、あの距離は危ない」
言ったきり、黙る。
サフィナは以前、川岸の柵の前で、ミナが折れた槍を捨てて包丁を抜いたときのことを思い出した。
あのときも、怪我をしているのに退かなかった。
「……うん。強くなったからって、心配が減るわけじゃないね」
水晶の明かりが消えたところで、入口から落ち着いた声がした。
「ずいぶん静かだね。今日は何かあったのかな」
ダリヤだった。
外套を従者へ渡し、店の中を見渡している。
客の一人が席を空けようとすると、ダリヤは手を振った。
「そのままでいいよ。食事をいただきに来たんだ」
サフィナが立ち上がりかけた。
「ダリヤ様、あの、ミナの記録を見ていて」
「ミナの？」
ダリヤは足を止めた。
サフィナが短く事情を説明する。支援物資が無事に届いたことと、その後、魔物の襲来があったこと。
「怪我は？」
「命に別状はないそうです。でも、力を使いすぎて休んでいるって」
ダリヤの目が、手元の水晶へ向いた。
サフィナが最後の場面を少しだけ見せると、ダリヤは黙っていた。
「……あの子は、また誰かを逃がそうとしたんだね」
「はい。でも、あんなことまでしなくてもって、思うんです」
ダリヤは頷いた。
「その気持ちは分かるよ。無事だったからといって、危険だったことまで褒めてしまうのは違う」
ハーシムが、短く頷いた。
「けれど、誰かを守りたいと思ったことまで、間違いだったとは言いたくないね」
ダリヤは少し考えてから、店内を見渡した。
「遠い国にいるあの子を、私たちは今すぐ助けに行けない。それなら、ここでできることを続けようじゃないか。荷を送った人も、料理を作る人も、食べに来る人もね」
厨房から、次の鍋を火に掛ける音がした。
「ミナがまたこの戸を開けたとき、あの子に作ってもらうことばかり考えていたら、少し申し訳ないだろう？」
ダリヤの口元に、柔らかな笑みが浮かぶ。
「次は私たちが、温かい食事を用意して迎えよう。あの子が安心して座れる席を、ちゃんと残しておきたいからね」
しばらく、誰も口を開かなかった。
それから、川岸の男が杯を持ち上げた。
「へえ。そいつはいい！ あの小さな店主の席は、俺が毎回温めておくぜ！」
「お前が座ってたら空いてねえだろ！」
あちこちで笑いが起こる。
「よし！ 我らが小さな店主に乾杯！ってか！」
「乾杯！」
「無事に帰ってこいよー！」
「そんで、またアルセリア風の飯を食わせてくれ！」
「今の話、聞いてたか？ 今度は俺たちが食わせる番だろ！」
「そっちも食う！ 両方だ！」
杯の触れ合う音が続いた。
ダリヤも、運ばれてきた水の杯を少し掲げた。
サフィナは笑いながら、隣のハーシムを見た。
彼は何も言わず、杯を持ち上げていた。
この店でミナが料理をした時間は、それほど長くない。
けれど、厨房の外にも、あの子のことを覚えている人がこんなにいる。
「……あ、ダリヤ様。お食事、どうしましょう」
店の人が慌てて尋ねた。
ダリヤは笑った。
「もちろんいただくよ。でも、そんなに急がなくていい。今の私は、順番を待っているお客だからね」
また、食堂に笑い声が広がった。
＊
ミナセの斜面に付与板が運び込まれたのは、それから数日後だった。
地面には木の杭が打たれ、設置する位置が細い縄で結ばれていた。
入口側と出口側。その間に、流れの位置を保つための板を置く。
セントリアの試験より板は増えているが、最初から大きな範囲を扱うつもりはなかった。
観測官が、図面と現物の位置を見比べた。
「町側の測定点は？」
「配置済みです。斜面の下も、二人で見ています」
「試験の前に、全地点の値をもう一度揃えましょう」
付与を扱う担当者が、板の留め具を確かめる。
職人はその横にしゃがみ、締めすぎた金具がないか見ていた。
「この板だけ、少し遊びがあります」
「直せるか」
「いえ、そこは決めた幅です。外すときに引っかからないようにしてあります」
バルドが頷いた。
少し離れた岩場には茜が立っている。
静玄は下の道を確かめて戻ってきたところだった。
「通行する者はいません。見張りの兵も配置につきました」
「了解。上も変わりなしだよ」
茜が片手を上げた。
大槌は足元に立て掛けられている。
セラは治療道具の入った袋を置き、連絡先を確かめた。
ミナたちは試験場所へ来ていない。小春も町に残り、迂回路の案内を続けている。
「最初に決めた中止の条件は、変えませんね」
セラが尋ねた。
「ああ。板の負担が偏るか、周囲の値が決めた範囲を外れたら止める」
バルドは、退く道を見た。
「誰かがその場で判断できない状態になっても中止だ。続けることより、人を戻すことを優先する」
担当者たちが頷いた。
観測官は開始前の記録へ線を引いた。
＊
最初に魔力を通したとき、斜面には何の音も起きなかった。
付与板の刻印が、薄く明るくなる。
測定用の水晶が、順番に小さな反応を示した。
「入口、変化あり」
「出口も通っています。途中に溜まっている反応は、今は見られません」
観測官は頷いた。
「周囲の測定を続けてください。ここだけ見ていても、流れが保てたかは分かりません」
町の方からも、少し遅れて記録が届く。
昨日と同じように、斜面の外側では偏りの強い位置が少しずつ動いている。
試験区間で測る者は、板の間の印を慎重に確かめた。
「……こちらは、変化が小さいです」
まだ、誰も喜びの声を上げなかった。
風が変われば、測り方も変わるかもしれない。水晶の角度も、もう一度確かめる。
二度目の照合でも、周囲では位置がずれ、板の間ではずれ方が小さかった。
「流れは止まっていません。出口へ抜けています」
「そのうえで、通る場所が保たれている……？」
職人が、小さく息を吸った。
何度も描き直した図の上を、現地の魔力が通っている。
セラが観測官へ目を向けた。
「今、分かったのは、ここまでですね」
「はい。短い間ですが、周囲と違う動きが見られています。もう少し確かめたいところです」
バルドは答えず、離れた見張りへ一度目を向けた。
茜がこちらを見て、異常なしの合図を返す。
そのとき、入口から二つ目の保持点に置いた水晶の明かりが、わずかに強くなった。
「待ってください」
調整役が声を上げる。
「こちらの板へ、負担が寄っています。さっきより、戻すのに手間が掛かる」
観測官が、隣の水晶へ目を移した。
斜面の下からも連絡が届く。
「周辺の値が動いています。最初に決めた範囲の端です」
職人が金具へ手を伸ばしかけた。
「板を替えれば……」
「まだ触るな」
バルドの声が止めた。
調整役が、押し戻そうと魔力を増やしかける。
だが、その前にセラが言った。
「今の状態で、さらに入れるのはやめましょう」
観測官が記録を見直す。
負担が偏り始めた位置は、一点だけではない。出口側の値にも、小さな揺れが出ていた。
バルドが告げた。
「ここまでだ。予定どおり解除する」
少し惜しそうな顔をした職人もいた。
けれど、誰も続行を求めなかった。
「周辺の班から退かせます」
「了解。上の見張りにも伝えるよ！」
茜が合図を送り、静玄が下の道へ移った。
設置地点の担当者たちが順に後退し、最後に残った調整役が、決めた手順で保持を緩めていく。
明かりの線が、少しずつ別の位置へ移った。
入口と出口の反応を確かめ、魔力の調整を止める。
板の光が消えた。
斜面は、元の静けさへ戻った。
測定用の水晶には、試験前とは違う値がいくつか残っている。
観測官は、それを消さずに書き留めた。
「流れが、また動き始めています」
「止めたあとも、確かめてください」
セラが言った。
調整役は額の汗を拭い、手を開いた。
「少しの間は、保てました。ですが、ずっと受け続けることはできません」
「分かったことがある。それで今日は十分だ」
バルドは短く答えた。
職人たちは付与板に触れる前に、残る反応がないかを確かめた。
金具を外し、板を一枚ずつ布に包む。
茜と静玄が周囲の見張りを続ける間に、観測官は入口と出口の測定値を並べた。
小さな成功と、続けられなかった理由。
どちらも、次に送らなければならない記録だった。
＊
セントリアの工房に、試験結果が届いた。
リゼは最初の頁を読み、途中で一度指を止めた。
現地の職人が変更した留め具の形。観測官が増やした測定点。そのどちらにも、図面の余白へ細かな説明がある。
「私たちが送った図より、ずっと現場に合っているわね」
オルヴェンは記録の別の頁を開いた。
「解除したあとの値も残してくれている。これがないと、何を変えればよいか決められなかった」
リゼは、負担が偏り始めたところへ印を付けた。
「付与の応答が、変化に追いついていないのかもしれません」
「保持点の間隔も気になるね。地形によって、同じ板でも受ける条件が違うのだろう」
「どちらか一つに決めるには、まだ早いですね」
「うん。次は、変える条件を絞ろう」
オルヴェンは机へ新しい紙を広げた。
流れが入る場所と、抜ける場所。その間へ置かれた保持点を、今度は少し違う位置に描き直す。
リゼも筆を取った。
「こちらの働きを、もう少し早く切り替えられるか試します。今度は負担の掛かり方も、最初から分けて見られるように」
「それなら、解除の手順も一緒に組み直そう。保てた時間だけ延ばしても、戻すときに困るからね」
二人の前に、次の図ができ始めた。
ミナの包丁から得た手掛かりは、まだ町を守る道具になったわけではない。
それでも、現地で作った板が、実際の流れを少しの間だけ同じ場所へ通した。
その事実を、二人は失敗した記録と一緒に残していた。
※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です
