『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第233話 小さな流れで、確かめる

　セントリアの工房にオルヴェンが訪れたのは、あの相談から三日後だった。

　リゼは作業台の上に並べていた工具を寄せ、椅子を一つ空けた。いつもの包丁の写しは壁に留めてある。その隣には、線の少ない図が三枚あった。

「お忙しいところ、すみません」

「こちらこそ。図面だけでは分からないこともあるからね」

　オルヴェンは外套を畳んで椅子へ置いた。机に近づくと、まず写しの方を見た。

「新しい包丁は、ここにはないんだね」

「ええ。ミナが持っています。彼女の大事なものを、わざわざ海の向こうから取り寄せる必要はありません」

「そう思うよ。それで、今日は何を確かめる？」

　リゼは板の上へ、小さな測定用の水晶を三つ置いた。

「同じ場所を魔力が通り続けられるかどうかです。最初は一定の量で。次に、途中で少し変えてみます」

　付与の線を刻んだ薄い板も用意してあった。

　手元にある材料で作った試作品だ。エドガーの術式をそのまま写したわけではない。これまで分かっている働きのうち、魔力を通す位置に関わりそうな部分だけを取り出してある。

「包丁では、使い手の魔力がずっと一定というわけではなかった。それでも刃先の形が保たれた」

「はい。そこを確かめたいんです。でも、実際の動きを再現できるとは思っていません」

　オルヴェンが頷いた。

「では、早速はじめようか」

　リゼは記録用の紙の上へ、最初の日付を書いた。

　　　　　＊

　最初の試験は、思ったより簡単に進んだ。

　担当の職人が板へ少量の魔力を通す。入口側の水晶が淡く明るくなり、決めておいた線に沿って出口側にも反応が現れた。

「この状態なら、位置はずれていないわね」

「出口も確かめよう。入った分が、途中で溜まっていないか」

　オルヴェンは二つの測定結果を見比べた。記録係がそれぞれの変化を書き留める。

　次に、職人が魔力を少し増やした。

　入口の反応が強くなる。

　ほとんど同時に、線の途中から淡い光が横へ広がった。

「あっ」

　リゼが言うより先に、職人は魔力を緩めた。

　細く保たれていた線は元の位置へ戻らず、そこで途切れた。

　誰もすぐには口を開かなかった。

「……量を変える前は、通っていましたね」

　記録係が、紙を確かめながら言った。

「ええ。でも、それでは足りないの」

　リゼは板の縁へ触れ、熱を持っていないことを確かめた。

　刻印の一部には、まだ魔力の跡が淡く残っている。

「一定の条件を保つだけなら、今ある付与でもできるものがあります。私たちが試したいのは、条件が変わっても位置が保てるかどうかだから」

　オルヴェンは入口側の水晶を見た。

「変わった分を、同じ線へ押し込もうとしたように見えるね」

「はい。ただ、なぜ横へ広がったのか、今の一回では決められません」

「もう一度、少し条件を変えて見よう」

　午前中に試したのは、板の向きと魔力の増やし方を変えた三通りだった。

　どれも、量を一定にしている間は細い線を保てた。しかし変化を加えると、ずれる場所が違うだけで、同じ位置には留まらなかった。

　リゼは三枚目の記録に印をつけた。

「包丁ができていたことを、まだ再現できていませんね」

「うん。でも、どこから考え直せばいいかは見えたと思う」

　　　　　＊

　ミナセでは、その頃ようやく、ミナが廊下の端まで歩けるようになっていた。

　セラが隣についている。

　マルタは、少し離れたところから見守っていた。

「痛みは？」

「歩いている間は、あまり。止まると、腿が重いです」

「じゃあ、ここまでにしよう。帰りは椅子で休んでからね」

　ミナは廊下の窓へ目を向けた。

　外では、荷車を引く人が門の方へ歩いている。二人一組で動き、近くには見張りの兵もいた。

「前より、通れる道が増えたんでしょうか」

「まだ時間を決めて通しているところ。全部が元どおりになったわけじゃないよ」

　セラは椅子を窓の近くへ寄せた。

　ミナはそこへ座り、足を伸ばした。

「厨房のお手伝いは、もう少し先ですか？」

「そうね。野菜を切るだけでも、立っている時間が長くなるでしょう」

「座って切るなら……」

「今日は歩くところまで」

　返事が早かったので、ミナは口を閉じた。

　マルタが笑う。

「ミナ、昨日も同じこと聞いてたよ」

「昨日は、座って皮を剥くならって聞いたの」

「……似てるよ」

　ミナもつられて笑った。

　笑うと少しお腹が空いた。今日は食事を残さずに済みそうだった。

　廊下の向こうから、小春が紙を抱えて来た。

　掌の布は外れていたが、まだ重いものは持たないようにしているという。

「ミナ、ここにいたんだ。ちょうどよかった」

「小春ちゃん、お仕事？」

「うん。仮住まいの人たちに、荷車の通る時間を知らせてきたところ。あの夫婦も、新しい畑に道具を持っていけるって喜んでたよ」

　小春は、窓の外の荷車へ目を向けた。

「でも、帰りも同じ道を通れるかは、そのときの見張りの判断なんだって。時間が読めないと、畑の仕事も決めにくいよね」

　ミナは頷いた。

　種をまく時期は待ってくれない。けれど、魔物が出る道を無理に通っていいわけでもなかった。

「今日の荷物、無事に届くといいね」

「うん。私も、戻ってきたか確かめておく」

　小春は紙を抱え直した。

　マルタがその端を指さす。

「それ、折れてるよ。書いたところが隠れちゃう」

「本当だ。もう何回も開いたからかな」

　三人で紙を伸ばしていると、セラが椅子の背に手を置いた。

「お話はこのくらい。ミナはそろそろ部屋へ戻ろうね」

「はい」

　立つ前に、ミナは自分の膝を一度確かめた。

　まだ、走れる気はしなかった。

　　　　　＊

　午後、リゼは失敗した板を机の中央へ戻した。

「配分が変わるところと、形を保つところを、同じ板で受けているのが問題かもしれません」

　オルヴェンは水晶の位置を動かし、入口と出口の間に二か所、小さな印を置いた。

「ここで変化を受けて、こちらで位置を保つ。それぞれ役目を分けたらどうだろう」

「途中で魔力の通り方が変わりますよ。二枚をつないだだけだと、境目で崩れるかもしれません」

「だから、一つ目だけで全部を決めない。二つ目がどこまで受けられるか、見られるようにするんだ」

　リゼは考え込んだ。

　エドガーの包丁では、使い手の手と刃先が一つの道具の中で結び付いていた。

　だが、土地に据えるものまで、手で握れる大きさに収める必要はない。

「……私、包丁の中に収めることばかり考えていたみてたと思います」

「その形でできていたから、考えたくなるのは分かるよ」

「では、一度離してみましょう」

　リゼは新しい板を二枚取り出した。

　一枚には、流量の変化を受けて通り方を調整するための線。もう一枚には、位置を支えるための線を刻む。

　すぐに試せるわけではなかった。

　職人が刻みの深さを確かめ、リゼもいくつかの線を引き直した。使う材料が同じでも、前の試作品と同じ結果になるとは限らない。

　日が傾き始めた頃、ようやく二枚を並べられた。

「今日は、ここまでにするかい？」

「あと一度だけ。少ない量で、様子を見たいです」

　リゼは職人に尋ね、無理のない範囲だと確かめてから試験を始めた。

　入口側の水晶が光る。

　最初の板を通り、二枚目の板へ。出口側にも反応が現れた。

「通っていますね」

　記録係が言った。

「では、ほんの少し変えてください」

　職人が魔力を強める。

　入口の光がわずかに増した。

　リゼは二枚目の板を見た。

　前の試作品なら、ここで線が横へ流れていた。

　だが、今度は、光の通る場所がほとんど動かない。

「……オルヴェン様」

「うん。僕にもそう見える」

　記録係が数値を書き足す。

　オルヴェンは入口と出口だけでなく、二枚の間に置いた測定用の水晶も確かめた。

「溜まっているような変化は、今のところ見えない。出口にも流れているね」

「量を、元に戻してみてください」

　職人が少し緩める。

　光は同じところを通り続けた。

　リゼは思わず息を吐いた。

「……保てた」

　言ってから、すぐに記録を見直す。

　一度できたからといって、次も同じとは限らない。

「いまの条件を、全部残しておいてください。板の向きも、調整したところも」

　職人が頷いた。

　次に、職人が調整する手を離すと、線はゆっくり横へずれた。すぐに魔力を止めると、光は消えた。

「人が見ていないと、保てませんね」

「今はね。それに、さっきより大きく変えたらどうなるかも分からない」

　オルヴェンは、記録の最後へ線を引いた。

「でも、同じ位置に通し続けられた時間があった。そこは、確かめられたことだよ」

　リゼは頷いた。

　嬉しさより先に、次の試験で確かめたいことが浮かぶ。

　ただ、その前に、今日できたことをきちんと残しておこうと思った。

　　　　　＊

　翌朝、リゼはグレンへ試験の記録を送った。

『少しだけ、うまくいったんだって？』

「うん。流す量を変えても、短い間は位置が保てた。ただし、小さな流れだけだよ」

『そこが分かっただけでも、次に進めるね』

「まだ現地で使えるとは言えない。材料も、こっちと同じものが揃うか分からないし」

『じゃあ、結果だけじゃなく、失敗した条件も一緒に送ろう。向こうで作る人たちが困るから』

「お願い。観測の方の記録も、引き続き頼むね」

『分かった。あと、ミナさんの様子は？』

「セラから、今日は廊下を歩けたって。まだ強化は禁止だけど」

『よかった。あの子がまた無理をしないよう、そっちも頼んでおこう』

　リゼは小さく笑った。

「私が言う前に、セラが止めてると思うよ」

『それは頼もしいね』

　通信を終えると、リゼはミナセへ送る書面をまとめた。

　できたこと。できなかったこと。再現するなら先に確かめてほしいこと。

　それから、まだ大きな流れには試していないという注意も、最初の頁に書いた。

　　　　　＊

　その日の午後、ミナは部屋で包丁の鞘を眺めていた。

　バルドから返してもらった新しい包丁だ。

　まだ抜いてはいけないと言われているので、柄に触れるだけにしている。

　マルタが窓を開けていると、連絡用の水晶が明るくなった。

　セラがリゼからの知らせを持って来たのだった。

「ミナ、少しだけ聞いてくれる？」

「はい」

　リゼが、工房で小さな試験をしたことを説明した。

　ミナは最初、何がどう変わったのかよく分からなかった。ただ、包丁の付与を手がかりにしているらしいことは分かった。

「……私の包丁、調べるためにどこかへ送りますか？」

「いいえ。今は写しと記録で進めているから、あなたの手元に置いておいて。分解するつもりもないわ」

　ミナは鞘を撫でた。

「よかったです」

「大切なものだしね。それと、少しだけ聞いてもいい？」

「はい」

「普段、魚をおろすとき、魔力を強く入れなくても刃が進んだことがあったでしょう。そのとき、手元にはどんな感じが残った？」

　ミナは少し考えた。

　リュネールで、包丁を使ったときを思い出す。

「切るところを、ちゃんと教えてくれる感じでした。骨に当たったら分かるのに、強く押さなくても刃が進むんです」

「切れたあと、勝手に手が動いたりは？」

「いいえ。止めようと思ったら、止まりました。大きい方が切りやすいところもあったけど、細かいところは小さい包丁に持ち替えました」

　リゼは短く返事をした。

「ありがとう。使っていた人の感触も、確かめておきたかったの」

「そんなことで、役に立ちますか？」

「ええ。でも、今はもう包丁を振って見せなくていいからね」

　ミナが答える前に、マルタが横から言った。

「大丈夫です。私も見てますから」

　セラが笑い、ミナは少し頬を膨らませた。

「……今日は、ちゃんと休んでるよ」

「今日だけじゃ、まだ足りないんだって」

　マルタがそう言うと、今度はミナも笑った。

　　　　　＊

　ミナセの会議室に届いた図は、工房の試作品よりずっと大きく描かれていた。

　観測官と職人が、その前に並んでいる。セラが説明を読み終えると、バルドは一番上の注意書きを指した。

「小さな流れで、短時間だけ。そういう結果だな」

「はい。流れの強い場所へ、いきなり据えられるものではありません」

　観測官が答えた。

　職人は、二枚の付与板の図を見比べている。

「この寸法なら、似た材料はあります。ただ、この刻みを同じ細かさで揃えるには、工房の道具を確かめたいですね」

「できないところがあれば、隠さず伝えてください」

　セラが言った。

「図面を変える相談ができるうちに、分かった方がいいですから」

　職人は頷いた。

　観測官は、町の周辺を描いた地図を広げる。

「材料の方と並行して、試す場所も探しておきます。偏りの縁なら、観測できるところはあります」

「人が使う場所も調べろ。畑の道、薪を取る道、水場だ」

　バルドが続けた。

「魔力の流れが都合よく通るからといって、そこを勝手に使うわけにはいかん。止める手順と、退く道も先に決める」

　観測官は地図へ印をつけかけ、手を止めた。

「では、まず候補をいくつか。持ち主と利用の状況も確認します」

「それでいい」

　窓の外から、荷車の音が聞こえた。

　町へ入ってくる車輪の音だった。

　バルドは地図を畳まなかった。

　その道を通れる時間が少しでも増やせるのか。

　まだ誰にも答えは出せない。

　けれど、セントリアから届いたのは、完成した装置ではなかった。

　小さな試験で確かめられたことと、これから確かめるべきことを記した紙だった。

　現地の者たちは、その紙を前に、次の準備を始めた。

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