『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第232話 流れたまま、留めるもの

　窓の外で、荷車の車輪が石を踏む音がした。

　ミナは顔をそちらへ向けた。昨日は、少し首を動かすだけでも億劫だった。今日は、掛布の上に置いた手を握って開くくらいなら、痛みもない。

　足はまだ重かった。

　膝を曲げると、太腿の奥が引っ張られる。セラからは、起き上がるときにも誰かを呼ぶよう言われていた。

「おはよう。起きてた？」

　戸が開き、マルタが顔を出した。

　片手に水差し、もう片方に畳んだ布を持っている。

「うん。外、荷車が通ったね」

「港の方からだって。門の外を確かめて、通せる時間だけ動かしてるみたい」

　マルタは水差しを卓へ置いた。

　ミナが起き上がろうとすると、肩へ手を添えてくれる。

「ゆっくりね。今日はセラさんが、少し座って食べてもいいって」

「昨日も食べたよ？」

「昨日は、ほとんど寝たままだったでしょ」

　言われてみると、そのとおりだった。

　ミナは枕を背に当ててもらい、足を伸ばしたまま座った。見慣れた高さに窓が戻る。それだけで、外の様子が昨日よりよく見えた。

「小春ちゃんは？」

「今、多恵さんのところ。何か作って持ってくるって」

「小春ちゃんが？」

「うん。ミナが食べたいもの、聞いてくるように言われたんだけど」

　ミナは少し考えた。

　朝から食べたいものを聞かれるのは、いつもと反対だった。

「……温かいお汁がいいな。野菜を柔らかく煮たの」

「それなら伝えてくる。あんまり難しいこと言わないでね」

「お汁は、難しくないと思う」

「作るのはミナじゃないんだから」

　マルタが笑った。

　ミナも笑い、掛布の上へ手を戻した。

　　　　　＊

　海を隔てたセントリアでは、リゼが工房の机を片づけていた。

　片づけるといっても、紙をしまうのではない。新しい包丁の付与を写した紙と、昨夜書き足した覚え書きを広げるために、工具を端へ寄せているのだった。

　連絡用の水晶が、淡く明るくなる。

「おはよう、オルヴェン様。お時間をいただいて、ありがとうございます」

『おはよう。ミナさんはどうしている？』

「セラから、今朝は少し座れると聞きました。強化の使用は禁止したままです」

『それがいいね。今日の話のために、何かさせるつもりはないんだろう？』

「もちろんです」

　リゼは写しの端を押さえた。

　昨夜、通信で図面を見せ、向こうでも写しを取ってもらっていた。

「先に、分かっているところと、まだ分からないところを分けますね」

　以前、二人でこの包丁を調べたとき、余分な魔力を刃へ送り続けないことまでは確かめられた。

　使い手の細かな操作に応える仕組みも、通常の切り分けでは働いていた。

　そして昨日、ミナの身体強化が急に変わり、金属の刃の先に短い刀身が現れた。

　記録の映像は大きく揺れている。刀身が現れる直前の魔力の動きを、正確な量として読むことはできない。

「ただ、動きの途中で刀身が消えなかったんです」

　リゼは、刃先の形を紙へ描いた。

「ミナは足で踏み込んで、身体を捻って、腕を振っています。その間、身体に通る魔力の配分まで、ずっと同じだったとは考えにくい。それなのに、刃先の形は保たれた」

『刃に必要な分だけ、別に流していた可能性は？』

「あります。でも、その場合でも、身体側の変化に引きずられずに済んだ理由が要ります」

　オルヴェンはすぐには答えなかった。

　水晶の向こうで、紙をめくる音がする。

『あの折り返す線か』

「ええ。以前は、刃へ通しすぎた魔力を戻すためだと読んでいました。でも、ただ戻すだけなら、この先の細かな分岐が説明できないんです」

　リゼは二つの線へ別々の印をつけた。

　どちらが配分を変え、どちらが形を保つのか。あるいは、その二つを切り離してはいけないのか。

　今ある図だけでは、言い切れなかった。

「同じ働きを小さな試作品で取り出せるか、調べてみたいと思っています」

『それはいい。ただ、もう一枚の資料も、気になるね』

　オルヴェンが示したのは、各国から集めた魔力の観測記録だった。

　測定する地点も時刻も違う。記録の細かさも揃っていない。

　それでも、以前強く現れていた場所から、少しずつ偏りが移っている例がいくつもあった。

『土地の設備を作るときも、魔力の流れる量は一定じゃない。水路のように、入口を狭くすれば済むものでもないからね』

　リゼは椅子を引き寄せた。

『もし、その量が変わっても、通る場所を保つ方法があるなら』

「……場所を？」

『君が言ったのは、形が崩れなかった、ということだろう』

　オルヴェンは紙へ一本の曲線を描いた。

　それを囲うように、二つの小さな印を置く。

『流れを全部止めるのは無理だ。止めた分を抱え込む場所が必要になる。それなら、流れたまま、こちらが選んだ区間を通る位置だけを、しばらく保てないだろうか』

　リゼは図を見つめた。

　新しい包丁がしていたことと、まったく同じではない。

　手の中の魔力と、土地を横切る大きな流れでは、量も変化の仕方も違う。

　けれど、変わるものをすべて押さえ込むのではなく、保ちたい形に必要な働きを分ける。

　その考え方なら、試してみる余地があった。

「流れる量を固定するのではなく、通過する位置を……」

『まずは小さな範囲でね。できると決まったわけじゃない』

「はい。でも、確かめる場所が一つ増えました」

　リゼは紙の上で、同じ線を二度たどった。

　　　　　＊

　昼前、小春が盆を持ってやってきた。

「お待たせ。多恵さんと一緒に作ったよ」

　椀には、細かく切った根菜と青菜の汁が入っていた。

　根菜は匙の背で軽く押すと崩れるくらい柔らかい。表面には、潰した豆のとろみが少し浮いている。

「私が野菜を切ったの。煮る順番は多恵さんに聞いたけど」

「いい匂い」

「味、薄すぎないかな」

　小春は心配そうに椀を見た。

　ミナは一口飲んでから、もう一口すくった。

「おいしいよ。青菜が、ちょうどいいくらい」

「ほんと？」

「うん。根菜も甘いね」

　小春の肩が下りた。

　マルタが隣から椀を覗き込む。

「私も食べたい」

「ちゃんと三人分あるよ。台所で分けてもらったの」

「やった」

　マルタは小さな器を二つ並べた。

　小春が自分の分もよそう。

「ミナが作ったものをいつも食べてたから、食べてもらうと変な感じ」

「私も。座ったまま、何もしてないのに」

「今日は、それでいいんだって」

　小春はそう言ってから、自分の包帯を巻いた手を見た。

　昨日より少し動かせるようになったが、まだ力を入れると痛むという。

「薙刀、しばらく持たないことにした。兵の人にも話してきたよ」

「うん」

「次は、先に助けを呼んで、ちゃんと退く練習からって」

　ミナは椀を置き、小春を見た。

　小春も、今度は目を逸らさなかった。

「私、案内する仕事もあるから。町の人がどこへ行けばいいか、迷わないようにしたいんだ」

「うん。小春ちゃんが教えてくれると、私も助かるよ」

　小春は頷き、汁を一口飲んだ。

「……あ、私のだけ、ちょっと塩が多い」

「えっ、そうなの？」

「最後によそったから、底の方だったのかも」

　ミナは思わず、鍋を混ぜる手順を考えた。

　でも、今は台所に立てない。

「今度は、よそう前に一回混ぜるといいかも」

「うん。それ、覚えとく」

　三人で椀を空にする頃には、ミナの腕にも少し疲れが戻っていた。

　マルタが片づけを引き受け、ミナは逆らわず横になった。

　　　　　＊

　リゼの工房では、紙の上に保持点の印が増えていた。

「一つの付与に、全部受け持たせるのは危ないですね」

『そうだね。流れの強さが変わるたびに、同じ場所へ負担が寄ることになる』

　オルヴェンは設備の構造を考えていた。

　リゼは、複数の付与へ分けたとき、どの働きまで切り離せるかを見ている。

「これをそのまま大きく刻んでも、動かないと思います。そもそも、あの包丁はミナの魔力の変化に応えるように作られているので」

『人が握っていない設備では、何をきっかけに切り替える？』

「そこです。放っておいたら、たぶん適切な配分にはならない」

　リゼは何度か線を消し、描き直した。

「初めは、担当の術者が流れを観測して、切り替えを補助するしかないと思います」

『それなら、観測する人と調整する人を分けた方がいい。変化を見ながら、同じ人が全部を支えるのは難しいだろう』

　リゼは新しい紙へ、役割を書き分けた。

　流れの変化を受けるところ。

　通過する位置を保つところ。

　その状態を確かめ、必要なら調整する人。

　途中で、オルヴェンが一つの印を消した。

『ここが保てたとしても、隣の場所へ負担が移るだけなら意味がないね』

「ええ。周りを見ずに成功とは言えません」

『それに、流れが大きく変わったときは、続けるより外す判断が要る』

　固定を解く手順。

　無理に引き延ばさないための目安。

　作る前から決められることと、測ってからでなければ決められないことも分けた。

　図は、最初よりずいぶん複雑になった。

　リゼは笑いそうになった。

「包丁一本から、ずいぶん遠くへ来ましたね」

『まだ、紙の上を歩いているだけだよ』

「それもそうですね」

　オルヴェンも少し笑った。

　　　　　＊

　午後には、グレンにも連絡を取った。

『お二人で、そんな話をしていたんですね』

　水晶越しの声はいつもどおり穏やかだったが、リゼが描いた図を見せると、返事まで少し間が空いた。

「まだ何も作れてないけどね。まずは少量の魔力を、決めた位置へ流したまま保てるかを調べてるところ」

『分かった。以前の魔物誘導の研究も、詳しい記録を当たってみよう』

　グレンは、以前見つかった研究の概要を読み上げた。

　小さな範囲に魔力を寄せ、魔物の動きが変わるかを観察したもの。ただ、使った魔力の量も、維持できた時間も、今の異変とは比べられないほど小さい。

『流れを入れる場所を整える参考にはなるかもしれない。ただ、こちらの研究だけで大きな流れを支えられるとは言え…ないかな』

「うん。そこで、包丁の付与から働きを取り出せないかと」

『記録の条件を揃えて送ろう。ミナさんに試してもらう必要はないか？』

「ないわ。本人は療養中だし、今は写しだけで進めましょう」

　グレンは了承し、各地の観測についても、同じ日に調べたものを優先してまとめ直すと言った。

　離れた場所の数字を、無理に一本の線へつなげないためだった。

「ありがとう」

『いいんだ。だが、皆には期待させすぎないようにしよう。期待はしたいが』

「ええ。まだ、確かめたい方法が見つかった、というだけ」

　連絡を終えると、リゼは図へ小さく日付を書いた。

　今日思いついたことと、昨日までに確かめられたことを、後で混ぜないために。

　　　　　＊

　ナギハラのミナセでは、バルドが新しい巡回表を受け取っていた。

　乾いた水路の近くを通る道は、まだ見張りを増やしている。

　町の外へ出る荷車も、兵が確認した時間だけ通すことになっていた。

　セラと観測官が来ると、バルドは地図を広げた。

「リゼたちから、新しい案が届いた」

「方法が見つかったんですか？」

　観測官が尋ねた。

　バルドは首を横に振る。

「まだだ。小さな試験をしたいという話だ」

　セラは図面の写しを読み、入口と保持点の印を見た。

「現地で試すことになれば、周囲の観測が要りますね」

「町の近くで、いきなり始めるわけにはいかん」

　観測官は、最近の記録を机へ置いた。

「今の流れなら、強いところから離れた縁を探す必要があります。ただ、空いている土地でも人が通ります。薪を取りに行く道もありますから」

「そこまで含めて調べろ。許可も要る」

　バルドは巡回の印を見直した。

　魔物が魔力の流れに沿って動いているとしても、今いる個体がすぐ引き返すわけではない。昨日の襲来を忘れることはできなかった。

「試験の有無とは別に、警戒は続ける。現地の作業を始めるなら、退路も先に決める」

「はい。治療所からも人を出せるようにしておきます」

　セラは返事をしてから、一枚の紙を取り出した。

　ミナの診察で、昨日より起きていられる時間が増えたことが記してある。

「それから、ミナはまだ休養です。調査のために動かすことはしません」

「ああ。伝えてある」

　バルドは紙を畳んだ。

　今できることは、現地の者たちで進めればよかった。

　　　　　＊

　工房の窓が暗くなりかけた頃、オルヴェンから再び連絡があった。

　リゼは水晶に映された図を、朝から使っている紙と見比べた。

　入口から二つの保持点へ進む線。その先で、魔力の流れが外へ続いている。

　昼の図には、その最後がなかった。

『入口を決めるだけでは足りなかったね』

　連絡水晶からオルヴェンの声がした。

『入ってきた魔力は、どこかへ流れ続けなければならない。位置を保てたとしても、出口をふさいだら、結局せき止めるのと同じになる』

　リゼは最後の線へ指を置いた。

「出口の周りも、確かめる必要がありますね」

『うん。守りたい場所の反対側に、誰かの暮らしがあってはいけない』

　リゼは、付与の写しへ目を戻した。

　包丁の先では、あの短い刀身が一瞬だけ形を保った。

　それが、土地の流れにも使えるのかは分からない。

　けれど、今なら確かめる順番を考えられる。

「まずは、小さく。通したまま、保てるかどうか」

『そうしよう。入口だけでなく、出口まで含めて』

　リゼは新しい紙を取り出し、図を写し始めた。

　明日、工房で使える材料を確かめるために。

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