『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第231話 おじさんが残した力

　ミナが目を開けると、天井に見慣れない木目があった。

　寝台の上だった。

　身体を少し起こそうとして、すぐにやめた。足の裏から太腿まで重く、指先にも力が入らない。

「起きた？」

　すぐ近くで声がした。

　マルタが椅子から立ち上がりかけ、また座り直した。

「セラさんに、目が覚めても急に起き上がらせないようにって言われてるの」

「……うん」

　ミナは頷いた。

　喉が乾いていた。

　マルタが差し出してくれた杯を、両手で支えて飲む。

　水を少し飲んだだけなのに、息を整える時間が要った。

「小春ちゃんは？」

「隣の部屋。手を少し擦りむいたけど、歩けてる。今は診てもらってるよ」

　ミナは杯を持ったまま、目を閉じた。

　倒れた魔物の姿が浮かぶ。

　その前に、小春が地面へ倒れるところも。

「……よかった」

「うん。助かったよ」

　マルタは短く答えた。

　盾を握っていた左手を膝へ置く。外で何が起きたか、まだ全部は伝えられていないらしかった。

「ほかの人たちは？」

「町の中に入った魔物は、もういないって。外の方は、バルドさんたちが確認してる。怪我をした人はいるけど、治療所へ来られてるよ」

　ミナは頷いた。

　足を動かしてみると、ふくらはぎが少しつった。

「あいた……」

「動かさないでってば」

　マルタの声が少し強くなった。

　すぐに困ったような顔になり、ミナの掛布を直す。

「ごめん。でも、本当にびっくりしたんだよ」

「うん。……私も」

　ミナは杯を返した。

　自分の身体が、あんな速さで動くとは思わなかった。

　　　　　＊

　セラが診察に来たのは、その少し後だった。

　まずミナの顔色を見て、呼び掛けへの返事を確かめる。

　手首に触れ、指を開いたり握ったりさせた。

「痺れるところはある？」

「今はありません。でも、腕が重いです」

「足は？」

「力を入れると、つりそうで……」

　セラは頷いた。

　ミナの膝をゆっくり曲げ、左右の動きを見比べる。腫れや傷がないかも確かめた。

「大きな怪我は見つかってないよ。でも、急に強い身体強化を使ったせいで、筋肉にも負担が掛かってる。それから、魔力の消耗がかなり大きい」

「治せますか」

「痛むところは診られる。でも、使った魔力をそのまま戻すことはできないの。休んで、食べて、少しずつ回復するのを待たなきゃ」

　ミナは頷いた。

　サハルで怪我をして動けなかったときも、休むように言われた。自分では大丈夫だと思っていても、身体がついてこないことがある。

「しばらくは外へ出ないこと。立てるようになっても、強化は使わないでね」

「はい」

　セラは指を一本立てた。

「それと、今日の動きを、もう一度やってみようとはしないこと」

　ミナは返事をしかけ、そこで止まった。

「……できるか、分からないです」

「それなら、なおさら。何が起きたかは、こちらでも調べるから」

　セラは小さく笑った。

「よく頑張ったね。でも、ここからは休むのが仕事」

　ミナは掛布へ目を落とした。

　足の重さが、さっきよりはっきり分かる。

「……はい」

　　　　　＊

　小春が来たとき、右の掌には薄い布が巻かれていた。

　戸口で一度足を止め、ミナを見た。

　いつもならすぐ話しかけてくるのに、今日はなかなか言葉が出てこなかった。

「小春ちゃん、手は？」

「擦りむいただけ。セラさんに洗ってもらったよ」

　小春は、包んだ方の手を少し持ち上げた。

　そのあとで、寝台の横へ来る。

「ミナ、ごめん」

　ミナは顔を上げた。

「私、教わったばっかりなのに、あんなところで薙刀を持って」

「……怖かったでしょう？」

　小春の手が止まった。

「うん。怖かった」

　返事は小さかった。

　薙刀を持つ前にも、弾かれたあとにも、怖かったのだという。

「逃げなきゃいけなかった。兵の人も、練習のときに教えてくれてたのに」

　小春は握った手を膝へ置いた。

「でも、あの子たちが後ろにいて。私も何かできるって、思っちゃった」

　ミナは小春の包帯を見た。

　あのとき、小春が女と子供を中へ入れようとしていたことは覚えている。

　小春がいなかったら、入口に向かう人たちはもっと慌てていたかもしれない。

「先に、二人を逃がしてくれたでしょう」

「うん」

「私、見てたよ」

　小春は顔を上げた。

「そのあとで、危なかった。……私も、すごく怖かった」

　ミナは自分の手を見た。

　今も包丁を握った感触が残っているのに、何が起きたかは、うまく説明できない。

「でも、助けられてよかった」

　小春の目に涙が浮かんだ。

　すぐに拭おうとして、包帯のある方へ手を伸ばしかける。慌てて反対の手で拭いた。

「ありがとう。本当に……」

　言葉の続きを待たず、マルタが横から布を差し出した。

「二人とも、もう少し落ち着いてから話そう？　ミナ、今、寝てるんだから」

「……うん」

　小春が受け取った布を目元へ当てる。

　ミナも笑おうとしたが、今はそれだけで少し疲れた。

　　　　　＊

　そのころ、リゼは工房の卓へ二枚の紙を並べていた。

　一枚は、リュネールで新しい包丁を見たときの写し。

　もう一枚は、今日の配信の記録から、起きたことを順番に書き出したものだった。

　記録の最後には、あの光が映っている。

　ただ、画面は激しく揺れていた。ミナの腰にある小さな包丁の水晶が捉えたものなので、刃の先は短い間しか映らない。

　それでも、リゼには十分だった。

「刃から、戻っているんじゃない……」

　呟きながら、紙へ指を置く。

　エドガーが刻んだ細い線は、刃へ魔力を送る経路だけを描いてはいなかった。

　柄の付け根から、使い手の側へ戻るように見える線。

　以前は、余分な魔力を逃がすか、刃を長く使うための工夫だと考えた。

　けれど、今日の映像では違うことが起きていた。

　ミナが走り出したあと、身体強化の動きが急に変わった。

　そして、新しい包丁の先に、見たことのない刀身が現れた。

「身体と刃、両方へ……」

　リゼは引き出しから、昔の付与術式を写した帳面を取り出した。

　似たものはある。武器の切れ味を補うもの。使用者の手元を安定させるもの。魔力の無駄を減らすもの。

　けれど、この包丁は、それらのどれか一つを強くしただけではない。

　オルヴェンと話したときの言葉が浮かぶ。

　何度も使うことを考えてある。

　少ない魔力を、必要なところへ通せる使い手に応える。

　リゼは紙の中央に、細い線を一本描いた。

「普段は、細かく使えるようにしてある。だけど、強く動かしたいときには……」

　思わず筆が止まった。

　エドガーは、魔力を増やす道具を作ったわけではない。

　使い手が流そうとする魔力を、そのときの動きに合わせて組み替える仕組みを作っていたのではないか。

　普段の料理では、刃先へ細く。

　急に強い動きが必要になったときには、足腰と腕へ。

　さらに刃へ流れた魔力が、金属の先で形を保てば、短い刀身にもなる。

「……だから、あんな折り返し方を」

　リゼは椅子の背へ手を置いた。

　図だけを見ていたときには、どうしても刃の中で仕組みを考えてしまっていた。

　だが、包丁を握るのは人間だ。

　あの複雑な付与は、使い手の身体と切り離しては読めないものだった。

　　　　　＊

　夕食の少し前、バルドの連絡水晶にリゼから知らせが入った。

　セラも呼ばれ、ミナの寝台のそばへ来た。

　小春とマルタは、椅子を少し下げて座っている。

「ミナ。起きていられるなら、少しだけ話せる？」

　水晶からリゼの声がした。

「はい。リゼさん、あの……」

「うん。無事だと聞いて、まず安心したわ」

　リゼは一度言葉を切った。

「今は、何が起きたかを全部思い出そうとしなくていい。私から、分かったところだけ話すね」

　ミナは頷いた。

「あの新しい包丁は、使い手の魔力を、動きに合わせて配り直す付与があるみたいなの」

「配り直す……？」

「そう。魔力を新しく作るわけじゃない。ミナが自分で使おうとする力を、刃や身体の必要なところへ、まとめて通すの」

　ミナは掛布の上で手を動かした。

　鞘の中にある包丁は、今はバルドが預かってくれている。

「それで、足が……？」

「たぶんね。今まで自分で細く通していた魔力が、あの瞬間だけ、全身の動きと一緒に働いたんだと思う」

　セラが尋ねた。

「魔力の刀身も、その一つですか」

「ええ。刃へ流れた魔力が、外側でも形を保ったように見える。ただし映像だけでは、長さや強さまで正確には分からないわ」

　リゼは続けた。

「それと、もう一つ。あれは、ただ強く握ったから起きたわけじゃないと思う」

　ミナは水晶を見た。

「ミナが、何かをしようと強く思ったとき、魔力の流し方が変わった。その変化を包丁が受け取ったんじゃないかしら。気持ちそのものを読んでいる、というより……強い想いで動くあなたの魔力に、応えるような仕組みね」

「……間に合ってほしかったんです」

　ミナは小さく言った。

「小春ちゃんが、そこにいたので」

　小春が顔を伏せた。

　リゼは急いで返事をしなかった。

「そうだったのね」

　少しして、静かな声が返った。

「それで、今ある魔力を一度に使い切るほど動いてしまった。だから、もう一度やればいいとは絶対に思わないで」

　セラも頷いた。

「しばらくは、身体の回復を優先します。歩く練習も、こちらで様子を見てからにします」

「お願い。補助帯を着けていなかったことも、後から考える必要があるわ。あれは無理な使い方をしないための道具だから」

　ミナは思い出した。

　今日は朝から厨房にいたので、補助帯は荷物の中にしまってあった。

　使えるものがあっても、使い方を知らないままでは、守ってくれるとは限らない。

　　　　　＊

　連絡が終わる前に、ミナは一つ尋ねた。

「おじさんは、この使い方も考えていたんでしょうか」

　水晶の向こうで、リゼが小さく息を吸った。

「……それは、分からないわ」

　正直な答えだった。

「エドガー様が何を思ってあの線を刻んだのか、今は聞けないもの。でも、普段は小さな魔力で使えて、必要なときにはもっと大きな動きにも応えられる。そんなふうに作ってあったことは、少し見えてきた」

　ミナは頷いた。

　大きな魚をおろすとき、刃が進みやすくなったこと。

　材料を切り分けるとき、押しすぎなくてもよかったこと。

　今日、あの短い光が届いたこと。

　同じ包丁だった。

　どれも、柄を握っていたのは自分だ。

「……私、もっとちゃんと使い方を覚えたいです」

「ええ。でも、その前に元気になってね」

　リゼの返事に、ミナは少し笑った。

「はい。ちゃんと、食べて休みます」

　　　　　＊

　通信を終えたリゼは、包丁の写しを片づけかけて、手を止めた。

　刃の先に現れた光を、もう一度見る。

　短い時間だった。それでも、ミナが走り、腕を振る間、魔力は刀身の形を保っていた。

　同じ量を、同じ向きへ流し続けていたとは思えない。

　それなのに、形は途中で崩れていなかった。

　リゼは、使い手へ戻る線の横に、小さく印を付けた。

　身体と刃へ配り直す働き。その配り方が変わったとき、刃先の形をどう保っているのか。

　まだ、読み切れていないところがある。

　卓の端には、グレンから届いた各地の調査の写しがあった。

　魔力の偏りが、以前の場所から動いている。

　リゼは二枚を並べたが、すぐに線を結ぼうとはしなかった。

　人の身体を巡る魔力と、土地を通る魔力では、量も条件も違いすぎる。

「……オルヴェン様にも、見ていただこう」

　以前、一緒にこの包丁を調べた相手だった。

　リゼは付与の写しへ、今日分かった部分と、まだ確かめたい部分を書き分けた。

　ミナに、もう一度あの動きをさせる必要はない。

　まずは手元の図で、どこまで確かめられるかだった。

　　　　　＊

　夜の厨房から、温かい匂いが届いた。

　多恵が、食べやすいように柔らかく煮た野菜と麦の汁を持ってきてくれたのだった。

　マルタが椀を受け取り、小春が匙を添える。

「私、持てるよ」

　ミナはそう言ったが、最初の一口をすくったところで腕が少し震えた。

　小春が何も言わず、椀の下へ手を添えた。

「ありがとう」

「うん」

　温かい汁が、喉を通った。

　やっとお腹が空いてきた気がした。

「小春ちゃん、薙刀は……」

　ミナが言いかけると、小春は首を振った。

「明日は使わないよ。手も痛いし、兵の人にも話を聞きたい」

「うん」

「でも、練習はやめたくない。今度は、ちゃんと下がるところも覚えたい」

　マルタが頷いた。

「じゃあ、今度は私も一緒に、下がる練習から」

「私も、元気になったら」

　三人は顔を見合わせた。

　小春が少し笑い、マルタも笑った。

　その夜、バルドは町の外の巡回表を新しくしていた。

　逃げた魔物がどこへ向かったか、まだ確かめられていない場所もある。

　セラは観測官から届いた紙を取り、今夜の襲来地点を地図へ書き入れた。

　魔力の偏りが動いた先と、魔物の通った道。

　重なるところは増えていたが、全部ではない。

「明日も、調べる場所が増えますね」

「ああ。だが、今夜は休める者を休ませよう」

　バルドの言葉に、セラは頷いた。

　外では交代の兵が歩き始めている。

　ミナは椀の最後の一口を食べ終えた。

　明日も自分の足で歩くために、今夜は眠ることにした。

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