『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第230話 間に合え

　最初の鐘が鳴ったとき、ミナは鍋の蓋を持ち上げていた。

　夕食に出す汁物から、白い湯気が上がる。

　切った根菜が沈み、表面に薄い油が浮いていた。小さな器へ少しすくい、味を確かめようとしたところで、二度目の鐘が鳴った。

「……今の、北の方？」

　多恵が窓へ目を向けた。

　ミナの傍らでは、小さな水晶がまだ記録を続けている。

　夕食の支度と、届いた支援物資がどう使われているかを短く伝えるつもりで、先ほど配信を始めたところだった。

『灰ねこ：鐘が聞こえました。何かありましたか』

　文字板の中に、グレンの言葉が浮かぶ。

　ミナは水晶へ顔を向けた。

「すみません。町からお知らせがあったみたいなので、今はそちらを確かめます」

　配信を終えようとしたところへ、戸が開いた。

　走ってきた兵が多恵へ声を掛ける。

「避難場所を開けます。炊事場の方も、移動できる分は先に中へ。火は落としてからお願いします」

「分かった。まだ大鍋がある。二人、手を貸しておくれ」

　ミナは水晶の前から離れた。

　小さい包丁を鞘へ戻し、記録用の水晶がついていることを確かめる。新しい包丁も、刃を拭いて別の鞘へ収めた。

　配信を切る動作を最後まで終えたかどうか、確かめる余裕はなかった。

　鍋の火を弱め、火種を移す。熱い鍋は大人たちが運んでくれた。

　ミナは空の器を重ね、転がらないよう布で巻いた。

「ミナ、そっちは持てるかい」

「はい。器だけなので」

「じゃあ、先に集会所へ。途中で荷を置くよう言われたら、その通りにしてね」

　多恵の声は落ち着いていた。

　けれど、窓の外で人が走る足音が、いつもより多かった。

　　　　　＊

　北東の見張りが確認したのは、魔物の群れだった。

　林の中から現れた影は、一つではない。

　大きな四つ脚が前を歩き、その後ろを、背に硬い毛のある小型の魔物が追っていた。

　北側の道にも別の動きがあり、見張りはそれぞれの位置を知らせてきた。

　バルドは町の外へ出る兵を、二組に分けた。

「正面は俺が行く。茜、静玄。東の水路を見てくれ。姿を見失っても、深追いするな」

「はい！」

「承知した」

　茜は大槌を持ち上げた。

　静玄が槍の穂先を確かめる。

　セラは治療所から、すでに避難の手配を終えていた。

　マルタは盾を持ち、集会所へ向かう人たちに付き添うことになっている。

「私は門の内側を回ります。負傷した人がいれば、運ぶ場所を決めてください」

「頼む。俺たちは外で止める」

　バルドは盾を上げた。

　腰にはいつもの幅広の短剣がある。

　東の林で、短い鳴き声が続いた。

　茜が目を細める。

「昨日の水路、まだ使ってるかな」

「上から見張りがいる。だが、底の全部は見えん」

　静玄は地形を頭へ入れ直した。

　土手が低くなるところと、水路の側面が崩れているところ。そこから町へ上がれば、門へ向かう道とは別の通りへ出られる。

「そちらへ抜けたら、知らせる」

「ああ。見えたらすぐだよ」

　二人は兵と一緒に東へ走った。

　　　　　＊

　集会所へ入る道には、荷物を抱えた人たちが並んでいた。

　ミナは重ねた器を抱え、列の外側を歩いた。

　小春が入口に立ち、入ってくる人へ声を掛けている。

「こちらです。荷物は中へ入ってから下ろしてください。小さい子は、手を離さないで」

　昨日、場所を見に来た祖母と子供もいた。

　子供は人の多さに驚いたのか、祖母の服を掴んでいる。

「こっちで合ってる？」

「うん。昨日来てくれたところだよ。中に水もあるからね」

　小春が答えると、子供は頷いた。

　マルタは入口から少し離れ、盾を構えずに周囲を見ていた。

「ミナ、器は私が中へ持っていくよ」

「ありがとう。熱いものは入ってないから」

　ミナは包みを渡した。

　代わりに、入口のそばで止まっていた女の荷を持とうとする。

　そのとき、外から重い音がした。

　遠くで地面を叩いたような音。

　続いて、門の方から叫び声が上がる。

「全員、中へ！　広場を空けて！」

　兵が通りを走ってきた。

　小春は入口の人たちへ向き直り、腕を伸ばして進む方を示す。

　ミナも列へ声を掛けた。

　子供が祖母の手を引き、走り出そうとする。

　祖母は段差で足を取られかけた。

「大丈夫です。ここ、少し高いので」

　ミナは荷を脇へ置き、祖母の腕へ手を添えた。

　マルタが盾を持ったまま、入り口の幅を空けてくれた。

　　　　　＊

　バルドの盾に、最初の魔物がぶつかった。

　牙が盾の上を滑る。

　バルドは正面から押し返さず、後ろの足を置き直して力を受け流した。

　魔物の横腹が開く。

　次の瞬間、幅広の短剣が短く動いた。

　倒れた魔物の向こうに、まだ影がある。

「右へ寄せろ。町の道へ入れさせるな！」

　兵が盾を並べた。

　大きな魔物は正面を避け、低い草地の方へ進路を変えた。

　そこにはすでに茜たちが回っている。

「食らえっ！」

　茜の大槌が、横から飛び込んだ一頭を打った。

　倒れた魔物を避けた別の影へ、静玄の槍が伸びる。

　穂先が肩の下へ入り、相手の動きを止めた。

　だが、茜はそちらを見なかった。

「静玄、下だ！」

　乾いた水路の底を、一頭が走っていた。

　上からは背中だけが見える。ほかより大きく、前脚が太い。

　土手の陰へ入ると、姿が消えた。

　静玄が身を翻した。

「崩れたところへ向かってる」

「知らせて！」

　兵の一人が連絡水晶を取り出す。

　茜は水路へ飛び降りず、地上の道を走った。

　遠回りでも、上へ出る場所を先に押さえられればいい。

　だが、魔物の足は速かった。

　水路の底から、砂を掻く音がした。

　　　　　＊

　集会所の裏手で、土が崩れた。

　ミナは振り返った。

　低い塀の向こうに、灰色の背が見えた。

　大きな四つ脚だった。硬い毛が肩のあたりで逆立ち、細長い口から白い牙が覗く。

　塀の上へ前脚が掛かる。

　石が一つ転がった。

「裏から来た！　離れて！」

　兵の声に、人が戸口へ押し寄せる。

　ちょうど荷を抱えていた女が足を止めた。隣にいた子供を抱き寄せようとして、袋が地面へ落ちる。

　小春は、その二人のすぐ近くにいた。

　朝から何人にも道を教えてきた。

　横の戸から入ること。荷車の道へ出ないこと。小さい子の手を離さないこと。

　その順番なら、何度でも言えた。

　でも、今、塀の向こうにいるものがどのくらい速く走るのかは知らない。

　兵が動く方向を見ても、誰がどこまで守れるのか、すぐには分からなかった。

　ミナとマルタがいつも町の外から無事に帰ってくることを、小春は当たり前に思っていたわけではない。

　怖かったからこそ、帰ってきた顔を見ると嬉しかった。

　その二人の前では、何度も自分のやれることを探してきた。

　今日だって、人を建物へ案内することはできる。

　だから、まずその人たちを中へ入れなければと思った。

「こっち！　先に入って！」

　女を戸口へ押しやる。

　子供も中へ走った。

　けれど小春自身は、後ろへ下がるところで足を止めた。

　魔物が、塀を越えたのだ。

　近くにいた兵は避難する人を内側へ押し込んでいた。

　マルタは盾を前に出し、入口へ人が戻ってこないよう立っている。

　そこから小春までには、まだ間があった。

　小春が目を向けたのは、訓練場の脇の棚だった。

　避難のために開けてあった戸の向こうに、刃のない木の薙刀が立て掛けられている。

　昨日まで、自分が借りていたものだった。

　逃げなければいけない。

　分かっている。

　それでも、今すぐ背を向けたら、魔物が入口へ来てしまう気がした。

　小春は薙刀を掴んだ。

　柄が手の中に収まる。震えているのに、握る位置だけは覚えていた。

「……私だって！」

　前へ出た足が地面を押す。

　教わったとおり、腰を動かそうとした。

　木の刃を魔物の顔の前へ向ける。

　だが、相手は止まらなかった。

　前脚が払われた。

　重い衝撃が柄を伝い、両手が開く。

　薙刀は空中で一度回り、遠くの石畳へ落ちた。

「あっ……！」

　小春は後ろへ倒れた。

　手をついたところに小石があり、痛みが走る。

　起き上がろうとしたが、魔物の影がもう目の前にあった。

　　　　　＊

　ミナは、まだ通りの反対側にいた。

　小春が薙刀を取るところを見た。

　弾き飛ばされるところも。

　そのあと、魔物が前脚を持ち上げるのも見えた。

「小春ちゃん！」

　声を出した。

　足はもう動いていた。

　間に合わない。

　距離を見れば分かった。

　普段の身体強化を使っても、今から走って、包丁の届くところへ入るまでには時間が要る。

　でも、小春がいた。

　昨日、薙刀を止められたと笑っていた子が、立ち上がれずにいる。

　ミナは鞘へ手を掛けた。

　新しい包丁だった。

　おじさんが、コルナの食堂に残してくれた一本。

　もっと速く。

　魔力を足へ通す。

　目にも、いつものように細く流す。

　けれど、それだけでは足りなかった。

　間に合って。

　柄を握った手に、強い熱が走った。

　魔力が包丁の中へ引き込まれるように流れ、すぐに別の向きへ返ってくる。

　普段ならそこで絞るはずだった。

　今日は、止められなかった。

　間に合え！

　踏み込んだ足の下で、石畳の感触が変わった。

　身体が、思っていたより先へ出る。

　足から腰へ。腰から肩へ。腕へ。

　教わったばかりの動きが、途切れずにつながった。

　包丁を抜く。

　刃の先に、薄い光が灯った。

　水のような淡い色が、刃と同じ向きへ伸びる。

　長い剣のようにはならない。伸びたのは、指を何本か並べたほどの短い刀身だった。

　魔物が振り返る。

　ミナには、相手の爪が動くところまで見えた。

　避けるための一歩は残っていない。

　届いて。

　足を置き、腰を回す。

　新しい包丁が、魔物の首の下を通った。

　本来の刃なら、届かなかった。

　薄く伸びた魔力の刀身が、最後のわずかな距離を埋めた。

　硬い毛の下で、光が一瞬だけ揺れる。

　魔物の身体が横へ傾いた。

　振り上げた前脚は小春へ届かず、石畳を掻いた。

　大きな身体が倒れる。

　小春のすぐ前で、地面が震えた。

　遠くへ飛んでいた薙刀の柄が、石畳の上で小さく跳ねる。

　周囲の声が、一瞬だけ途切れた。

　ミナは振り返る余裕もなく、一歩先へよろめいた。

　包丁の先から光が消えていく。

　足が、自分のものではないように重かった。

「……小春、ちゃん」

　声を掛けたところで、膝が折れた。

　　　　　＊

　マルタが、盾を持って駆け寄った。

「ミナ！　小春！」

　倒れた魔物の前へ入る。まだ動くかもしれないと思ったからだ。

　追いついた茜と兵が、それを確認する。

「もう動かない。大丈夫、ここは任せて！」

　茜の声がした。

　マルタは盾を下ろさず、ミナの方を見た。

　ミナは石畳へ片膝をついていた。

　新しい包丁を握った手が震えている。

　小春は起き上がったものの、飛ばされた薙刀を見たまま動けなかった。

「……私、」

　小春が言いかける。

　ミナは首を横に振った。

「怪我、ない？」

「手が、少し……でも、ミナが」

「よかった」

　そこまで言うと、ミナはもう言葉が続かなかった。

「ミナ、立たなくていいよ！」

　マルタが盾を地面へ置いた。

　手を貸そうとしたところへ、セラが走ってきた。

「二人とも、そのままで。まず確かめるから」

　セラはミナの手首を取り、顔を覗き込んだ。

　何かを尋ねられたが、ミナは少し遅れて頷いた。

　足を動かそうとすると、ふくらはぎが強くつった。

「動かさないで。魔力を一度に使いすぎてる」

　セラの声が、近くで聞こえた。

　ミナはようやく包丁を鞘へ戻した。

　光は、もうどこにも残っていなかった。

　　　　　＊

　海の向こうの工房で、リゼが水晶へ顔を近づけていた。

　始めは、ミナの夕食の配信を見ていた。

　北の町から届いた豆の話になり、ほっとしていたところへ鐘が鳴った。

　画面が大きく揺れ、何が映っているのか分からなくなった。

　それでも、記録は途切れていなかった。

　ミナが叫ぶ声。

　石畳を駆ける音。

　そして、刃の先に現れた、短い光。

　リゼは水晶を止めた。

　少し戻し、同じところを見直す。

「……待って」

　光が現れる直前、包丁の付け根で魔力が一度、別の方へ返っていた。

　リゼは机の引き出しを開けた。

　中から、以前リュネールで写し取った付与の図を取り出す。

　ずっと意味の分からなかった、あの折り返す線。

「そういうこと……？」

　リゼは図と水晶を見比べた。

　その手は、もう震えていなかった。

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